Cuando se pone el sol, Cho Lon cambia de ritmo: el vapor sube de las ollas de fideos, los carritos de dim sum pasan haciendo ruido y las tiendas de té de hierbas brillan con una luz ámbar en la acera. Esta es la parte de Saigon que se mueve a su propio ritmo, y cenar aquí es menos una comida que un paseo de dos horas con paradas.
Por dónde empezar: el mercado Binh Tay al atardecer
Cho Lon se encuentra aproximadamente a 5 km al oeste del centro de Saigon, centrado en los distritos 5 y 6. El punto de partida natural es el mercado Binh Tay; no para ir de compras, sino para orientarse. A las 6 de la tarde, los comerciantes mayoristas ya han cerrado en su mayoría y las calles circundantes cobran vida con los puestos de comida. Busca un taburete de plástico bajo en la calle Thap Muoi y oriéntate antes de comer.
No confundas Binh Tay con el mercado Ben Thanh en el Distrito 1. Ben Thanh es infraestructura turística; Binh Tay es un mercado activo que, además, es fotogénico. La diferencia importa cuando decides qué pedir y a quién.
Primera parada: Hu Tieu Sa Dec
El plato que debes probar primero, antes de que tu paladar se sature, es el "hu tieu", y específicamente el estilo Sa Dec que la comunidad Teochew de Cho Lon ha hecho suyo a lo largo de generaciones. El caldo es claro y ligeramente dulce, elaborado con hueso de cerdo y calamar seco, servido sobre fideos de arroz con cerdo picado, gambas y un puñado de brotes de soja.
Busca los puestos en la calle Nguyen Trai, entre Chau Van Liem y Trieu Quang Phuc. Un cuenco cuesta entre 45.000 y 65.000 VND, dependiendo de los ingredientes. La señal de una buena versión: los fideos llegan secos con el caldo servido en la mesa, o el vendedor te pregunta si lo quieres "nuoc" (con caldo) o "kho" (seco). De cualquier manera, exprime un poco de lima y añade las hierbas frescas que encontrarás en el plato lateral.
Segunda parada: Dim sum que realmente se sirve de noche
En Cho Lon, el dim sum no es solo un asunto de domingos por la mañana. Varios restaurantes en casas comerciales en la calle Lao Tu y alrededor de la zona de la iglesia Cha Tam empujan sus carritos hasta las 10 de la noche. La oferta se inclina hacia los clásicos cantoneses y Teochew: "ha gao" (empanadillas de gambas), "siu mai", pastel de nabo frito en manteca y "cheung fun" (rollitos de fideos de arroz) cubiertos con salsa hoisin y aceite de sésamo.
Los precios son honestos: 20.000–35.000 VND por cesta de bambú. Evita cualquier lugar con un menú plastificado para turistas expuesto en el exterior. Los mejores sitios tienen letreros escritos a mano o directamente no tienen menú: pides señalando el carrito o llamando al camarero desde tu mesa.
Foto de Suki Lee en Pexels
Tercera parada: Banh Canh Cua
Medio kilómetro al sur, en Nguyen Trai, empezarás a encontrar vendedores que ofrecen "banh canh cua": fideos gruesos de tapioca en un caldo de cangrejo de color naranja intenso, a menudo enriquecido con huevas de cangrejo y terminado con chalotas fritas. Es más contundente que el hu tieu y encaja mejor como un segundo plato tardío que como primero. Los fideos tienen una textura realmente elástica, casi glutinosa, lo cual es un punto a favor o un inconveniente dependiendo de tus preferencias.
Un cuenco consistente cuesta alrededor de 55.000–75.000 VND. Pide que le pongan poco glutamato monosódico si te molesta —"it bot ngot"—, aunque el cangrejo por sí solo tiene suficiente sabor como para que la cocina no necesite mucho más.
Caminando por los callejones entre platos
Cho Lon recompensa a quien se pierde por sus calles. Entre parada y parada, toma los callejones más pequeños que salen de Trieu Quang Phuc o entra en la galería cubierta cerca de la pagoda Phuoc An Hoi Quan en la calle Hung Vuong. La pagoda está abierta a los visitantes por la noche y el humo del incienso por sí solo merece la pena: espirales colgando del techo, baldosas desgastadas y el ruido de la calle que se amortigua en cuanto entras.
Aquí es también donde notarás las influencias superpuestas de los Teochew, cantoneses, Hakka y vietnamitas que hacen que Cho Lon sea distinto a cualquier otra categoría cultural. La comida, los letreros, los edificios de asociaciones de clanes: es un barrio que lleva 200 años negociando su propia identidad y aún no ha terminado.
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Última parada: Té de hierbas chino
Termina el paseo con una taza de "thuoc bac" (té de hierbas chino) en una de las tiendas tradicionales agrupadas cerca del cruce de Nguyen Trai y Chau Van Liem. No son cafeterías. Son habitaciones pequeñas y utilitarias con filas de ollas de barro hirviendo a fuego lento, cada mezcla etiquetada según su función: refrescante, digestiva, calmante para la garganta.
Una taza cuesta entre 10.000 y 15.000 VND y se sirve normalmente en una pequeña taza de cerámica, rellenable. El sabor es amargo y medicinal, a veces endulzado ligeramente con azúcar piedra. Después de una cena basada en caldo de cerdo, chalotas fritas y huevas de cangrejo, limpia el paladar perfectamente. La cultura del café vietnamita de Saigon no llega realmente a Cho Lon a estas horas; el té de hierbas es lo que la gente bebe aquí después de una cena tardía.
Algunas tiendas también venden mezclas de hierbas empaquetadas para llevar a casa. Vale la pena comprarlas si sabes lo que buscas; si no, es menos recomendable, ya que las etiquetas suelen estar en chino sin traducción.
Notas prácticas
Pide un Grab (la aplicación, no un taxi) hasta el mercado Binh Tay y recorre el circuito desde allí; toda la ruta cubre unos 2,5 km y lleva de dos a tres horas con paradas. Las mejores noches para ir son de jueves a domingo, cuando hay más vendedores. Lleva efectivo; casi ninguno de los puestos callejeros acepta tarjetas y los cajeros automáticos escasean rápidamente una vez que te adentras en el Distrito 5.
