Une province à part
Ben Tre était un lieu atypique dans le delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) au Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) : une province presque entièrement entourée d'eau. Coincée entre deux bras principaux de la rivière Tien Giang — un affluent majeur du Mékong —, la province se composait en réalité de deux îles fluviales sans aucune connexion routière avec le monde extérieur jusqu'en 2009. Sa seule frontière terrestre était une étroite bande de terre touchant la province de Vinh Long à son extrémité ouest.
Le 12 juin 2025, Ben Tre a été officiellement fusionnée avec Vinh Long dans le cadre d'une consolidation administrative nationale. Mais pour les voyageurs et les explorateurs culinaires, l'identité de Ben Tre reste ancrée dans sa géographie, ses cultures agricoles et ses traditions.
Le paysage : inondations, champs et noix de coco
L'ensemble du territoire de Ben Tre était sillonné de rivières, de canaux et de fossés d'irrigation — un labyrinthe de voies navigables qui le rendait idéal pour la production de riz, mais aussi vulnérable aux inondations. L'altitude moyenne de la province n'était que de 1,25 mètre (environ 4 pieds) au-dessus du niveau de la mer, ce qui en faisait l'un des points les plus bas de la région du Mékong.
Les chercheurs en climatologie de l'université de Can Tho ont estimé qu'une élévation d'un mètre du niveau de la mer pourrait inonder 51 % des terres de Ben Tre. Cette vulnérabilité explique pourquoi on y observe tant d'adaptations côtières : maisons sur pilotis, jardins flottants et une culture entièrement bâtie autour de la gestion de l'eau.
Mais la renommée de Ben Tre ne venait pas du riz, mais de la noix de coco. D'interminables plantations de cocotiers recouvraient la province et, au fil du temps, elles sont devenues une part de l'identité de la région au même titre que l'eau elle-même. À son apogée, Ben Tre comptait plus de 70 000 hectares de plantations de cocotiers, produisant environ la moitié de la production totale de noix de coco du Vietnam. Cette domination lui a valu le surnom de "Xu Dua" — le pays de la noix de coco. En vous promenant dans les villages entre la ville de Ben Tre et le district de Giong Trom, vous aurez l'impression que chaque parcelle de terre possède au moins quelques palmiers. L'économie locale tourne autour du pressage de l'huile de coco, de la production de bonbons à la noix de coco, de la fabrication de cordes en fibre de coco et, de plus en plus, de cosmétiques à base de noix de coco destinés à l'exportation.
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Un pont qui change tout
Pendant des décennies, le seul moyen de rejoindre Ben Tre en voiture était de prendre un ferry pour traverser la Tien Giang. Cet isolement a pris fin le 19 janvier 2009 avec l'ouverture du pont de Rach Mieu, reliant directement Ben Tre à la province de Tien Giang au nord. Le pont est devenu l'une des principales artères de transport du sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), reliant enfin la province insulaire au réseau routier continental.
Avant le pont, Ben Tre était véritablement coupée du monde — un endroit où l'eau était la principale autoroute. Les bateaux et les ferries ont toujours leur importance aujourd'hui, mais le pont a offert à la province une nouvelle relation avec le reste de la région.
L'impact pratique pour les visiteurs : vous pouvez désormais conduire de Saigon à la ville de Ben Tre sur environ 85 km via l'autoroute de My Thuan et la route nationale 60, un trajet qui prend environ deux heures en voiture ou en bus. Les bus Phuong Trang (FUTA) effectuent le trajet Saigon–Ben Tre plusieurs fois par jour depuis la gare routière de l'Ouest (Ben Xe Mien Tay), avec des billets coûtant environ 90 000–120 000 VND l'aller simple. Si vous êtes déjà à My Tho — à environ 70 km de Saigon et point de départ habituel des excursions d'une journée dans le delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) —, la ville de Ben Tre n'est qu'à 15 km de l'autre côté du pont de Rach Mieu.
La religion de la noix de coco
L'héritage culturel le plus singulier de Ben Tre est la "religion de la noix de coco", ou Dao Dua — un mouvement spirituel syncrétique fondé par Nguyen Thanh Nam au milieu du XXe siècle. Les adeptes de cette religion ne consommaient que des noix de coco et des produits dérivés, considérant ce fruit comme sacré.
Le centre spirituel de la religion était Con Phuong (l'îlot du Phénix), où l'on peut encore voir des vestiges de structures et une pierre commémorative dédiée à Truong Vinh Ky. Bien que le mouvement ait été réprimé par les autorités, il a laissé une empreinte indélébile sur l'identité culturelle de Ben Tre — un mélange d'agriculture, de spiritualité et d'histoire locale.
Visiter Con Phuong aujourd'hui offre un aperçu de ce chapitre insolite du paysage religieux vietnamien, ainsi que des vues sur le réseau fluvial qui a défini la province. La plupart des visiteurs rejoignent l'îlot en petit bateau à moteur depuis l'embarcadère de la ville de Ben Tre — comptez environ 150 000–250 000 VND pour une excursion en bateau partagé incluant Con Phuong et un ou deux autres îlots. Les ruines du temple envahies par la végétation, les tours de prière à plusieurs niveaux et les colonnes en forme de dragon ressemblent à un décor de film surréaliste lentement repris par la jungle. L'entrée est gratuite, mais une petite boîte à dons se trouve près de la pierre commémorative.
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Que manger à Ben Tre
Le delta du Mékong possède son propre dialecte culinaire, et Ben Tre le parle avec un accent de noix de coco. Ici, presque tout est cuisiné dans, avec ou accompagné de noix de coco sous une forme ou une autre.
Le "Banh trang" (papier de riz) est un incontournable de la région, et la version de Ben Tre — fine, légèrement élastique, parfois mélangée à du lait de coco avant le séchage — s'invite à presque tous les repas. Les habitants enroulent du poisson grillé, des herbes, des légumes marinés et des tranches de fleur de bananier dans une feuille de papier de riz, puis trempent le rouleau dans de la sauce poisson. C'est le même principe que les "goi cuon" (rouleaux de printemps frais) que vous trouverez à Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン), mais la galette et les garnitures sont ici typiques du delta.
Le "Hu tieu" est la soupe de nouilles emblématique du delta — un bouillon de porc et de crevettes servi avec de fines nouilles de riz, des germes de soja et de la cébette hachée. La version de Ben Tre a tendance à être plus douce que celle que vous trouveriez plus au sud, à Can Tho. Un bol au marché coûte entre 30 000 et 40 000 VND. Cherchez les stands près du marché central de Ben Tre (Cho Ben Tre) qui ouvrent dès 6h00 et ferment avant midi.
Les bonbons à la noix de coco ("keo dua") sont ce que la plupart des Vietnamiens associent à Ben Tre. Ces carrés laiteux et moelleux sont fabriqués à partir de lait de coco frais, de malt et de sucre, réduits par ébullition et coupés à la main. Les fabriques du hameau de Phu Nhuan, sur la route de Mo Cay, proposent des visites gratuites où vous pouvez observer l'ensemble du processus — de l'ouverture de la noix de coco à l'emballage du bonbon. Vous pouvez acheter des sachets directement pour 30 000 à 50 000 VND l'unité. Des versions aromatisées au durian existent pour les plus audacieux.
Le poisson à tête de serpent grillé ("ca loc nuong trui") est un autre grand classique du delta : un poisson entier enfoui dans la paille, auquel on met le feu, puis servi avec des galettes de papier de riz, des herbes et une sauce trempette au tamarin. Les restaurants en bord de rivière le long de la Tien Giang, dans la ville de Ben Tre, le servent pour 120 000 à 180 000 VND par poisson.
Pour vous désaltérer, essayez l'eau de coco fraîche ("nuoc dua tuoi"), servie directement dans sa coque pour 15 000 à 20 000 VND dans n'importe quel stand au bord de la route. Son goût est nettement différent de celui de l'eau de coco en brique : plus sucré, moins acide, avec une légère note herbacée. Accompagnez-la d'un "banh mi" acheté aux petits vendeurs ambulants près du marché pour un petit-déjeuner rapide et bon marché.
La vie sur le fleuve : excursions en bateau et circuit des îlots
L'excursion en bateau classique à Ben Tre suit un itinéraire à travers les canaux étroits qui se faufilent entre les plantations de cocotiers et les vergers sur les principales îles fluviales. La plupart des excursions partent de l'embarcadère de Hung Vuong dans la ville de Ben Tre ou du centre touristique situé à la base du pont de Rach Mieu, côté Ben Tre.
Le circuit typique passe par trois ou quatre îlots en environ trois à quatre heures :
- Con Phung (Îlot du Phénix) : Les ruines de la religion de la noix de coco, comme décrit précédemment.
- Con Qui (Îlot de la Tortue) : Petits ateliers artisanaux de bonbons à la noix de coco et fermes apicoles. On vous proposera du thé au miel et des fruits de saison (longane, ramboutan, mangoustan selon le mois).
- Con Lan (Îlot de la Licorne) : Vergers et représentations de musique folklorique "don ca tai tu" — un genre musical traditionnel du sud du Vietnam joué sur des luths modifiés et des vièles à deux cordes.
La location d'un bateau privé coûte entre 400 000 et 600 000 VND pour le circuit d'une demi-journée (jusqu'à 4 à 6 personnes par bateau). Les excursions en groupe organisées par les maisons d'hôtes ou par les opérateurs à l'embarcadère coûtent entre 150 000 et 200 000 VND par personne. Dans les deux cas, vous passerez la majeure partie du trajet sur d'étroits bateaux en bois glissant sous des voies navigables si resserrées que les palmes des cocotiers se touchent presque au-dessus de vos têtes.
Un supplément qui en vaut la peine : louez un vélo sur l'un des îlots (environ 50 000 VND) et parcourez vous-même les sentiers des plantations. Le terrain plat rend le pédalage sans effort, et vous passerez devant des maisons de village, de petits temples et des élevages de poulets que les bateaux d'excursion ignorent.
Un nom et ses origines
Le nom "Ben Tre" se traduit approximativement par "port des bambous", bien que l'ironie soit évidente compte tenu de la réputation mondiale de la province pour ses noix de coco, et non pour ses bambous. Les chercheurs pensent que la région était à l'origine habitée par des populations khmères et qu'elle portait peut-être un nom différent avant que les vagues de peuplement vietnamien n'apportent leur propre langue et leurs propres toponymes.
Le nom lui-même rappelle que le delta du Mékong au Vietnam a été une frontière de migration et de brassage culturel — les communautés khmère, vietnamienne, chinoise, cham et d'autres ont toutes laissé leur empreinte sur l'identité de la région.
Erreurs courantes et ce qui surprend les étrangers
La considérer comme une simple annexe d'une excursion à My Tho. La plupart des circuits dans le delta du Mékong au départ de Saigon se concentrent sur My Tho et les îlots de la Tien Giang. Ben Tre y est parfois ajoutée pour une rapide balade sur les canaux, si tant est qu'elle le soit. Le problème : vous passez trois heures dans un bus et trente minutes sur un bateau. Ben Tre récompense un rythme plus lent — au moins une nuit sur place, idéalement deux.
S'attendre à des menus en anglais et à des prix pour touristes. En dehors du circuit des excursions en bateau, la ville de Ben Tre est une capitale provinciale active. Les restaurants autour de Cho Ben Tre et le long de la rue Hung Vuong n'ont pas toujours d'enseignes en anglais. Apprenez les bases : "xin cho toi mot to hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ)" (s'il vous plaît, donnez-moi un bol de hu tieu), ou pointez simplement du doigt ce que mange votre voisin. Les prix y sont honnêtes — un repas complet dépasse rarement les 60 000 VND.
Visiter pendant le pic de la saison des crues sans s'y préparer. Octobre et novembre apportent les niveaux d'eau les plus élevés dans le delta. Les routes entre la ville de Ben Tre et les districts périphériques comme Ba Tri et Thanh Phu peuvent être inondées. Ce n'est pas nécessairement une raison pour éviter la région — les champs inondés ont leur propre beauté, et c'est la saison où les marchés flottants plus en amont à Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー) sont les plus actifs — mais prévoyez des sacs imperméables et vérifiez l'état des routes avant de vous diriger vers les zones côtières.
Ignorer complètement la côte sud. La plupart des visiteurs ne quittent jamais le circuit des îlots près de la ville de Ben Tre. Pourtant, la côte autour du district de Ba Tri, à environ 40 km au sud-est, abrite des plages tranquilles bordées de filaos et des marais salants. Ce n'est pas une destination de vacances balnéaires — l'eau y est limoneuse et brune — mais le paysage est brut et photogénique, et les installations de séchage de fruits de mer le long du rivage sont fascinantes à parcourir.
Penser que les bonbons à la noix de coco sont le seul souvenir. C'est le plus célèbre, certes, mais Ben Tre produit également d'excellents "ruou dua" (vin de noix de coco), des articles tressés en feuilles de palmier et de l'artisanat en coque de noix de coco. Les ateliers le long de la route du hameau de Phu Nhuan vendent directement leurs produits.
Référence rapide : Ben Tre en un coup d'œil
- S'y rendre : À 85 km de Saigon via l'autoroute de My Thuan et la route nationale 60. Bus depuis Ben Xe Mien Tay : 90 000–120 000 VND, ~2 heures. À 15 km de My Tho en traversant le pont de Rach Mieu.
- Meilleurs mois : De décembre à avril (saison sèche, humidité plus faible, rivières plus calmes). Évitez fin octobre et novembre en raison des inondations.
- Districts clés : La ville de Ben Tre (centre administratif), Mo Cay (fabriques de bonbons à la noix de coco), Giong Trom (cœur des plantations), Ba Tri (marais salants côtiers).
- Repas économiques : 30 000–60 000 VND par plat dans les stands du marché et les restaurants locaux.
- Excursions en bateau : 150 000–200 000 VND par personne (en groupe), 400 000–600 000 VND (location privée, demi-journée).
- Hébergement : Les maisons d'hôtes ("nha nghi") dans la ville de Ben Tre commencent à environ 200 000–350 000 VND/nuit. Les séjours chez l'habitant sur les îlots coûtent entre 300 000 et 500 000 VND, dîner et petit-déjeuner inclus.
- Devise : Uniquement en VND dans la plupart des endroits. Distributeurs automatiques (DAB) disponibles dans le centre-ville de Ben Tre (Vietcombank, BIDV sur la rue Dong Khoi). Le paiement par carte est rare en dehors des hôtels récents.
- Astuce linguistique : "Cho toi nuoc dua" = donnez-moi de l'eau de coco. "Bao nhieu tien ?" = combien ça coûte ?
Visiter Ben Tre aujourd'hui
Bien que la province de Ben Tre n'existe officiellement plus en tant qu'unité administrative, sa géographie et sa culture restent inchangées. Les voyageurs s'y déplacent toujours par voie d'eau ; les produits dérivés de la noix de coco — des coques au lait en passant par les bonbons — demeurent le moteur de l'économie ; et le paysage bas, sculpté par les rivières, façonne tout, de la nourriture à l'architecture en passant par la vie quotidienne.
Le pont de Rach Mieu a ouvert Ben Tre aux excursions d'une journée et aux séjours plus longs, mais l'identité de la province en tant que région agricole, soudée et tournée vers l'eau perdure. Elle reste l'un des recoins les plus singuliers du delta du Mékong — et l'un des plus gratifiants pour quiconque est prêt à ralentir, à bien manger et à laisser le fleuve dicter son rythme.
Si vous prévoyez une boucle plus large dans le delta du Mékong, Ben Tre s'insère naturellement entre un jour ou deux à My Tho et un séjour plus long à Can Tho, où les marchés flottants et les stands de "bun rieu" (soupe de nouilles au crabe) ajoutent une autre dimension à l'expérience du delta. Depuis Can Tho, les voyageurs ambitieux poussent plus loin jusqu'à Chau Doc près de la frontière cambodgienne, ou retournent à Saigon en passant par les villages de potiers et les vergers de Vinh Long.
Foire aux questions
Comment se rendre de Saigon à Ben Tre en bus ou en voiture ?
La ville de Ben Tre se trouve à environ 85 km de Saigon via l'autoroute de My Thuan et la route nationale 60, ce qui prend environ deux heures en voiture. Les bus Phuong Trang (FUTA) effectuent ce trajet plusieurs fois par jour depuis Ben Xe Mien Tay (la gare routière de l'Ouest), avec des billets coûtant entre 90 000 et 120 000 VND l'aller simple. Si vous venez de My Tho, la ville de Ben Tre n'est qu'à 15 km de l'autre côté du pont de Rach Mieu.
Pour quelle production Ben Tre est-elle la plus célèbre dans le delta du Mékong ?
Ben Tre est connue sous le nom de "Xu Dua" — le pays de la noix de coco — et comptait à son apogée plus de 70 000 hectares de plantations de cocotiers produisant environ la moitié de la production totale de noix de coco du Vietnam. L'économie locale est centrée sur le pressage de l'huile de coco, la production de bonbons à la noix de coco, la fabrication de cordes en fibre de coco et les cosmétiques à base de noix de coco pour l'exportation. Les villages situés entre la ville de Ben Tre et le district de Giong Trom sont bordés de cocotiers, et cette culture définit à la fois le paysage et l'identité régionale.
Quand Ben Tre a-elle obtenu sa première liaison routière avec le reste du Vietnam ?
Ben Tre n'avait aucune liaison routière avec le monde extérieur jusqu'au 19 janvier 2009, date à laquelle le pont de Rach Mieu a été inauguré, reliant directement la province à celle de Tien Giang au nord. Avant cela, le seul moyen de rejoindre Ben Tre en voiture était de traverser la rivière Tien Giang en ferry. La province était en fait constituée de deux îles fluviales, sa seule frontière terrestre étant une étroite bande de terre touchant la province de Vinh Long à son extrémité ouest.
Note finale
Ben Tre n'est pas la destination la plus bruyante du delta du Mékong — ce titre revient aux marchés flottants de Can Tho ou à la congestion des bateaux d'excursion de My Tho. Mais c'est peut-être la plus authentique. Les cocoteraies, les canaux étroits, les ateliers de bonbons, le "hu tieu" au bord de la rivière à l'aube — rien de tout cela n'existe pour les touristes. Cela existe, tout simplement. Et vous êtes les bienvenus pour le découvrir.
