Ce qu'est vraiment Cat Hai
Cat Hai est la plus petite île située entre la côte continentale de Hai Phong et l'île de Cat Ba. La plupart des voyageurs passent devant sans s'arrêter à bord du ferry ou du hors-bord vers Cat Ba, la remarquant à peine par la fenêtre. C'est une erreur — pas monumentale, mais bien réelle. La ville de Cat Hai possède un port de pêche en activité, une poignée de restaurants de fruits de mer où les habitants de Hai Phong viennent spécialement manger en voiture, et un rythme de vie que Cat Ba a perdu il y a une dizaine d'années.
L'île fait partie du district de Cat Hai à Hai Phong. Elle est plate, compacte — vous pouvez traverser la ville principale à pied de bout en bout en environ 25 minutes — et reliée au continent par l'autoroute et le système de ponts de Tan Vu - Lach Huyen inaugurés en 2017. Cette liaison routière a tout changé. Ce qui nécessitait autrefois un trajet en ferry depuis Dinh Vu se fait désormais d'une traite en voiture au-dessus de l'eau.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Honnêtement, la plupart ne le font pas. Cat Hai reste dans l'ombre de Cat Ba, qui s'accapare la part du lion des touristes se dirigeant vers la baie de Ha Long ou la baie de Lan Ha. Mais c'est précisément ce qui attire un certain type de voyageur. Cat Hai vous offre une authentique ville de pêcheurs du nord du Vietnam sans les rabatteurs des maisons d'hôtes, sans la foule des bus touristiques, et avec des fruits de mer à des prix destinés aux locaux plutôt qu'aux routards.
C'est aussi une étape pratique. Si vous conduisez une voiture ou une moto de Hai Phong à Cat Ba, vous passerez de toute façon par Cat Hai. Au lieu de vous précipiter, accordez-lui quelques heures — ou une nuit.
La meilleure période pour s'y rendre
La période d'avril à juin est idéale. Le temps est chaud sans les fortes pluies qui s'abattent de juillet à septembre, et la mer est suffisamment calme pour que les bateaux de pêche sortent régulièrement, ce qui garantit les prises les plus fraîches dans les restaurants du port. Octobre et novembre sont également de bons mois — c'est la fin de la saison des pluies, les températures sont plus fraîches et il y a moins de touristes nationaux.
Évitez le pic du Tet si vous voulez trouver des restaurants ouverts. La ville ferme en grande partie pour les fêtes, et les horaires des ferries pour Cat Ba deviennent chaotiques. Tout au long de l'année, les week-ends attirent les excursionnistes de Hai Phong, surtout en été, les jours de semaine sont donc plus calmes.
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Comment s'y rendre depuis Hai Phong
Depuis le centre de Hai Phong, Cat Hai se trouve à environ 30 km à l'est via la route du pont de Tan Vu - Lach Huyen. Le trajet dure environ 40 minutes en voiture ou en moto, selon la circulation au péage du pont.
En voiture ou en moto : Dirigez-vous vers l'est depuis Hai Phong sur l'autoroute Tan Vu - Lach Huyen. Le péage pour une voiture est d'environ 35,000 VND l'aller ; c'est moins cher pour les motos, à environ 10,000 VND. Suivez les panneaux en direction de Cat Ba — vous arriverez à la ville de Cat Hai avant le terminal de ferry de Pha Got. Si vous louez une moto à Hai Phong, prévoyez un budget d'environ 150,000 à 200,000 VND pour une journée de location.
En bus : Des bus partent de la gare routière de Niem Nghia à Hai Phong en direction de Cat Ba via Cat Hai. Le trajet jusqu'à la ville de Cat Hai dure environ 45 minutes et coûte entre 30,000 et 50,000 VND. La fréquence est correcte le matin, plus rare l'après-midi.
En ferry (ancienne route) : Le ferry de Dinh Vu à Cat Hai fonctionne toujours, mais il est plus lent et moins pratique depuis l'ouverture du pont. Il est principalement utilisé par les locaux transportant de lourdes marchandises. La traversée dure environ 25 minutes et coûte à peu près 10,000 VND par personne, et 50,000 VND pour une moto.
Que faire sur place
Se promener sur le port de pêche
Le port de Cat Hai est un port en activité, et non une attraction touristique, ce qui fait tout son intérêt. Tôt le matin — entre 5h30 et 7h00 — les bateaux rentrent avec la pêche de la nuit. Vous y verrez des calmars, des crabes, des crevettes mantes et toutes sortes de petits poissons triés, pesés et chargés dans des camions frigorifiques en partance pour Hai Phong et Hanoi. Personne ne verra d'inconvénient à ce que vous regardiez, mais veillez à ne pas gêner le passage des chariots.
Faire le tour de l'île à vélo
L'île est plate et suffisamment petite pour être facilement parcourue à vélo en quelques heures. Il n'y a pas de boutique de location officielle, mais la plupart des maisons d'hôtes peuvent vous en trouver un pour environ 50,000 VND par jour. La route côtière du côté sud offre des vues sur les collines calcaires de Cat Ba, et l'intérieur des terres traverse de petits villages où les habitants font sécher le poisson sur des claies devant leurs maisons.
Visiter le marché de Cat Hai
Le marché central de la ville est le plus animé le matin. C'est un marché de produits frais vietnamien classique — fruits et légumes, viande, fruits de mer séchés — mais les calmars séchés et la pâte de crevettes ("mam tom") y sont fabriqués localement et sont nettement meilleurs que ce que vous trouverez sur le continent. Idéal pour rapporter des souvenirs comestibles si vous aimez cela.
Prendre le ferry pour Cat Ba
Depuis le terminal de ferry de Pha Got à la pointe ouest de Cat Hai, les ferries traversent jusqu'à Pha Got sur l'île de Cat Ba en environ 10 minutes. Si vous passez d'île en île, c'est la prochaine étape logique — et depuis Cat Ba, vous pouvez organiser des excursions en bateau dans la baie de Lan Ha ou la baie de Ha Long (하롱베이 / 下龙湾 / ハロン湾).
S'asseoir au bord de l'eau et ne rien faire
Ce n'est pas une blague. Le front de mer de Cat Hai dispose de quelques bancs en béton et offre une vue sur les bateaux de pêche et les silhouettes karstiques. Prenez un thé glacé ou un "ca phe sua da" dans l'un des petits cafés près du port et asseyez-vous, tout simplement. Il y a une vraie valeur dans un endroit qui n'essaie pas de vous divertir à tout prix.
Où manger
Les fruits de mer sont la seule vraie réponse ici. Cat Hai est connue localement pour deux spécialités : le "bun ca" (soupe de nouilles au poisson) et le crabe frais cuit à la vapeur.
La soupe de poisson est préparée avec un bouillon au curcuma et à l'aneth — le même style que vous trouverez à Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) mais préparée avec du poisson pêché le matin même. Un bol coûte environ 30,000 à 40,000 VND. Plusieurs petits restaurants le long de la route principale près du marché en servent ; cherchez les endroits avec le plus de motos garées devant.
Pour le crabe et les calmars grillés, les restaurants les plus proches du port vendent au poids. Un kilo de crabe à la vapeur coûte généralement entre 200,000 et 350,000 VND selon la saison et l'espèce. Commandez-le avec une assiette de riz et une bière fraîche brassée à Hai Phong — un vrai déjeuner pour moins de 200,000 VND par personne si vous partagez.
Photo de Long Bà Mùi sur Pexels
Où dormir
L'hébergement sur Cat Hai est basique. Il y a une poignée de "nha nghi" (maisons d'hôtes) en ville, principalement utilisées par des travailleurs vietnamiens en déplacement ou quelques touristes nationaux de passage. Attendez-vous à des chambres suffisamment propres avec climatisation, eau chaude et Wi-Fi pour 250,000 à 400,000 VND la nuit. Ne vous attendez pas à un personnel anglophone ou à pouvoir réserver sur des plateformes internationales — vous devrez peut-être simplement vous présenter sur place ou appeler à l'avance.
Si vous souhaitez plus de confort, il est plus logique de vous baser à Hai Phong — qui dispose de vrais hôtels dans toutes les gammes de prix — et de visiter Cat Hai lors d'une excursion à la journée. Ou bien continuez jusqu'à Cat Ba, où l'offre de maisons d'hôtes et d'auberges de jeunesse est beaucoup plus vaste.
Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeur automatique sur Cat Hai qui fonctionne de manière fiable avec les cartes étrangères. Faites le plein d'espèces à Hai Phong avant de traverser.
- Faites le plein. Si vous êtes à moto, faites le plein côté continent. Il y a une station-service sur Cat Hai mais elle est parfois à sec.
- Crème solaire et chapeau. L'île est plate et n'offre presque pas d'ombre une fois que vous quittez le centre-ville.
- Apprenez les chiffres de base en vietnamien. Ici, les prix ne sont pas annoncés en anglais. Savoir dire 50,000 ou 100,000 en vietnamien vous sera très utile au marché.
Les erreurs courantes à éviter
Ne venez pas en vous attendant à des infrastructures touristiques du niveau de Cat Ba. Il n'y a pas d'agences de voyage, pas de centres de plongée, pas de bars sur les toits. Cat Hai est une ville de pêcheurs qui se trouve par hasard sur une route pittoresque. Prenez-la comme telle et vous l'apprécierez.
Ne manquez pas la matinée. Si vous arrivez à midi, vous aurez raté l'activité du port et le meilleur du marché. Arrivez tôt ou passez la nuit sur place pour profiter de l'énergie de 6 heures du matin.
Ne dînez pas trop tard. La plupart des lieux de restauration ferment vers 20h00. Ce n'est pas Hanoi — la ville s'endort tôt.
