Chua Doi (la pagode des chauves-souris) à Can Tho : Le guide du voyageur

Ce que c'est

Chua Doi — littéralement la « pagode des chauves-souris » — est un temple bouddhiste theravada khmer où des milliers de chauves-souris frugivores se suspendent aux arbres dans la cour de la pagode. Le nom officiel du temple est Mahatup, et il date d'environ 400 ans, ce qui en fait l'un des plus anciens sites religieux khmers du delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ). Pendant la majeure partie de son histoire, il s'est trouvé dans la province de Soc Trang, mais à la suite de la fusion administrative qui a intégré la zone dans le grand Can Tho, il relève désormais techniquement des frontières élargies de Can Tho.

La pagode en elle-même présente une architecture classique du delta khmer : un toit pentu à plusieurs niveaux orné de sculptures de serpents nâgas, des statues de Bouddha dorées à l'intérieur d'une salle de prière à la lumière tamisée, et des fresques murales complexes illustrant les contes de Jataka. Mais soyons honnêtes : la plupart des visiteurs viennent pour les chauves-souris. La colonie compte des dizaines de milliers d'individus, de grandes roussettes dont l'envergure approche le mètre, drapées sur chaque branche des vieux arbres « dau » comme d'étranges fruits sombres.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Trois raisons maintiennent Chua Doi sur les itinéraires du delta du Mékong :

1. La colonie de chauves-souris. Il n'y a rien de tel que de se tenir sous des arbres alourdis par des milliers de chauves-souris frugivores endormies à midi, puis de les regarder s'agiter et s'envoler au crépuscule. C'est surréaliste sans être artificiel : pas d'enclos, pas de billets pour la zone des chauves-souris, juste des animaux qui ont choisi de vivre ici.

2. La culture khmère dans le delta. Le delta du Mékong abrite une importante population khmère, et leurs pagodes ont une apparence et une atmosphère différentes des temples vietnamiens mahayanas que vous verrez à Saigon ou à Hanoi. Des moines en robe safran, des écritures en pali sur les murs et une ambiance plus paisible.

3. C'est gratuit et discret. Pas de frais d'entrée. Pas de foules de bus touristiques la plupart du temps. Vous pouvez combiner cette visite avec une demi-journée d'exploration des environs avant de retourner dans le centre de Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー).

La meilleure période pour s'y rendre

Les chauves-souris sont présentes toute l'année, le choix du moment est donc davantage une question de confort que de présence de la faune.

• Les meilleurs mois : De novembre à mars (saison sèche). Des matinées plus fraîches, moins de boue, des ciels plus dégagés pour les photos.
• Le meilleur moment de la journée : En fin d'après-midi, vers 16:30–17:30. Les chauves-souris se réveillent, s'étirent, se chamaillent et commencent à s'envoler pour se nourrir. Les visites en milieu de journée permettent de les voir dormir au-dessus de vos têtes, mais c'est au crépuscule que le spectacle a lieu.
• À éviter : Les grandes fêtes khmères (Chol Chnam Thmay en avril, Sene Dolta en septembre) à moins que vous ne recherchiez la foule — la pagode accueille de grandes célébrations communautaires et l'accès aux arbres des chauves-souris peut être limité.

Comment s'y rendre

Depuis le centre de Can Tho (district de Ninh Kieu), Chua Doi se trouve à environ 30 km au sud-est — soit environ 45 minutes en moto ou en voiture selon la circulation.

• Moto : L'option la moins chère. Les locations à Can Tho coûtent entre 120,000 et 150,000 VND/jour pour une semi-automatique. Prenez la QL1A vers le sud en direction de Soc Trang, puis suivez les panneaux indiquant Chua Doi en quittant la route principale. Le lieu est indiqué avec précision sur Google Maps.
• Voiture Grab : Environ 200,000 à 280,000 VND l'aller simple depuis Ninh Kieu. Confirmez que le chauffeur vous attendra ou planifiez votre retour séparément — la disponibilité des Grab se fait rare dans cette zone.
• Excursion : De nombreuses excursions d'une journée au départ de Can Tho associent Chua Doi au marché flottant de Cai Rang et à un village de nouilles de riz. Comptez entre 400,000 et 600,000 VND par personne pour une visite de groupe incluant le déjeuner.

Photo de Nguyen Truong Khang sur Pexels

Que faire

Se promener sous les arbres aux chauves-souris

La cour principale abrite plusieurs vieux arbres massifs où se perchent les chauves-souris. Marchez lentement, levez les yeux. Apportez un téléobjectif ou simplement des jumelles — les chauves-souris sont suspendues à 5 ou 10 mètres au-dessus de vos têtes. N'utilisez pas de flash.

Explorer la salle de prière

Retirez vos chaussures avant d'entrer. L'intérieur abrite des statues de Bouddha à la feuille d'or, des colonnes ornées et des fresques au plafond qui méritent quelques minutes d'attention silencieuse. Les moines sont généralement amicaux mais ne cherchent pas forcément à faire la conversation.

Visiter l'ossuaire

Derrière le hall principal se trouve un petit ossuaire — une tradition khmère où sont conservées les cendres des membres de la communauté. C'est un lieu modeste et respectueux ; pas de photos à l'intérieur.

Découvrir le jardin et l'étang

Le domaine comprend un étang de lotus et un jardin sculpté avec des figures mythologiques. Il faut environ 20 minutes pour faire le tour complet de l'enceinte.

Où manger

Les environs immédiats de Chua Doi sont ruraux — ne vous attendez pas à trouver une rue bordée de restaurants. Vos meilleures options :

• Les stands en bord de route de « hu tieu » le long de la route principale qui ramène à Can Tho. Le hu tieu est la soupe de nouilles emblématique du delta du Mékong — à base de porc, plus légère que le pho, souvent servie avec une assiette d'herbes et de germes de soja en accompagnement. Un bol coûte entre 30,000 et 45,000 VND.
• Les stands de Banh xeo sont fréquents dans cette région, et le « banh xeo » façon delta est plus grand et plus croustillant que la version du centre du Vietnam, garni de crevettes, de porc et de haricots mungo.
• De retour à Can Tho : Le front de mer de Ninh Kieu compte des dizaines de restaurants. Goûtez au « com tam (껌땀 / 碎米饭 / コムタム) » avec du porc grillé pour un déjeuner rapide (40,000–60,000 VND), ou à la soupe de nouilles au crabe locale, le « bun rieu », dans les stands du marché près de la rue Hai Ba Trung.

Où dormir

Il n'y a pas d'hébergement à Chua Doi même. Logez dans le centre de Can Tho :

• Petit budget : Les maisons d'hôtes autour de l'embarcadère de Ninh Kieu, 200,000–400,000 VND/nuit. Basique mais accessible à pied depuis le front de mer et le marché de nuit.
• Gamme moyenne : Les hôtels 3 étoiles sur l'avenue Hai Ba Trung ou Hoa Binh, 500,000–900,000 VND. Climatisation, petit-déjeuner, Wi-Fi correct.
• Se faire plaisir : Le Victoria Can Tho Resort sur l'île de Cai Khe — style colonial, piscine, vue sur le fleuve. Environ 2,500,000 VND/nuit.

Photo de Valeria Drozdova sur Pexels

Conseils pratiques

• Habillez-vous décemment. Épaules et genoux couverts pour la salle de prière. C'est un monastère en activité, pas un musée.
• Apportez un répulsif anti-moustiques. Les déjections de chauves-souris attirent les moustiques, surtout à la tombée de la nuit.
• Attention aux déjections. Ne restez pas directement sous un groupe dense de chauves-souris perchées, à moins d'être prêt à recevoir ce qui tombe. Les locaux vendent des ponchos en plastique bon marché près de l'entrée pour cette raison précise.
• Faites le moins de bruit possible. Les groupes bruyants stressent les chauves-souris. Si elles commencent à voler de manière erratique en plein jour, c'est que vous êtes trop perturbateur.
• Combinez avec le marché flottant de Cai Rang. Le marché est actif d'environ 05:00 à 08:00. Visitez le marché à l'aube, prenez votre petit-déjeuner, puis rendez-vous à Chua Doi l'après-midi pour l'heure du réveil des chauves-souris.

Erreurs courantes

• Arriver trop tôt le matin. Les chauves-souris dorment et sont à peine visibles à travers le feuillage. Vous penserez que la colonie est partie. Venez après 16:00 pour voir de l'action.
• Se précipiter. Les gens passent 15 minutes à prendre des photos et s'en vont. Accordez-y une heure — asseyez-vous dans la cour, regardez les moines vaquer à leurs occupations, laissez les chauves-souris s'échauffer.
• Faire l'impasse sur l'intérieur. Les fresques murales de la salle de prière sont de véritables merveilles de l'art populaire khmer. Ne considérez pas cet endroit uniquement comme une plateforme d'observation des chauves-souris.
• Ne pas avoir d'espèces. Il n'y a pas de distributeur automatique à la pagode. Prévoyez des petites coupures pour les boîtes à dons, les boissons du petit stand à l'extérieur, et les éventuels frais de stationnement pour les motos (5,000–10,000 VND).

Note finale

Chua Doi n'est pas un lieu spectaculaire ni célèbre sur Instagram — c'est un endroit calme, un peu étrange, où la religion et la faune coexistent sans que personne n'en fasse toute une histoire. C'est exactement ce qui justifie le trajet depuis Can Tho.