Co Loa, Hanoi : Guide du voyageur pour l'ancienne citadelle du Vietnam

Co Loa ne figure pas sur la plupart des itinéraires à Hanoi, ce qui contribue justement à son intérêt. Cette ancienne citadelle — située à environ 16 km au nord-est du lac Hoan Kiem — est l'endroit où le royaume d'Au Lac a établi sa capitale vers le IIIe siècle av. J.-C. Aujourd'hui, c'est un village vivant, entouré de remparts en terre concentriques, de rizières et de quelques temples où la fumée d'encens des habitants est bien plus présente que les flashs des touristes.

Qu'est-ce que Co Loa et pourquoi est-ce important ?

Co Loa est considérée comme la plus ancienne citadelle à grande échelle d'Asie du Sud-Est. Sa conception suivait un schéma en spirale composé de trois murs de terre concentriques — le plus extérieur s'étendant sur environ 8 km de circonférence. Une grande partie de ces murs s'est érodée ou a été recouverte par les maisons du village, mais des sections s'élèvent encore visiblement dans le paysage, notamment le long des bords nord et est.

Le site est lié à la légende du roi An Duong Vuong, qui a fondé Au Lac et aurait utilisé une arbalète magique pour défendre la citadelle. Vous retrouverez cette histoire partout ici : dans les sculptures des temples, dans les noms des commerces locaux et dans le puits de la citadelle intérieure où sa fille, My Chau, aurait trouvé la mort. Que vous soyez sensible à la légende ou non, marcher le long des vestiges de murs qui précèdent le Colisée romain de quelques siècles remet les choses en perspective.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Co Loa attire un type de visiteur bien précis : celui qui a déjà arpenté le Vieux Quartier, visité le Temple de la Littérature, peut-être traversé le pont Long Bien au coucher du soleil, et qui cherche maintenant quelque chose qui sort véritablement des sentiers battus sans pour autant quitter la grande banlieue de Hanoi. Il n'y a pas de droit d'entrée pour le village lui-même. Les temples ne demandent rien ou acceptent une donation symbolique. Vous n'y trouverez ni stands de souvenirs ni bus touristiques. C'est un village authentique où les gens cultivent la terre, cuisinent et vaquent à leurs occupations quotidiennes au sein même d'une forteresse vieille de 2 300 ans.

Le meilleur moment pour visiter

Co Loa est un site en plein air avec très peu d'ombre, le choix du moment est donc crucial. D'octobre à mars, le temps est plus frais et plus sec, idéal pour parcourir les remparts et explorer à pied. Janvier et février sont particulièrement propices si votre visite coïncide avec le Tet ou le festival de Co Loa (le 6e jour du premier mois lunaire), période durant laquelle le village organise des processions, des cérémonies et des jeux traditionnels autour du temple principal.

Évitez si possible la période de juin à août. La chaleur est intense, l'humidité encore plus, et les averses de l'après-midi peuvent rendre les chemins de terre boueux.

Comment s'y rendre depuis le centre de Hanoi

Depuis le Vieux Quartier ou la zone de Hoan Kiem, vous avez plusieurs options :

• Moto ou scooter : Le choix le plus pratique. Dirigez-vous vers le nord sur la route 3 (en direction de Thai Nguyen) et tournez au niveau du district de Dong Anh. Comptez 40 à 50 minutes selon le trafic. Le stationnement près de la citadelle intérieure coûte entre 5 000 et 10 000 VND.
• Voiture Grab : Environ 150 000 à 200 000 VND pour un aller simple. Réservez votre retour à l'avance, car la disponibilité des chauffeurs Grab diminue à Dong Anh.
• Bus : La ligne 17 depuis la gare routière de Long Bien vous emmène jusqu'à la ville de Dong Anh, puis un court trajet en xe om (moto-taxi) jusqu'à Co Loa. Coût total inférieur à 20 000 VND, mais prévoyez 60 à 90 minutes avec les arrêts.

Photo par Nghĩa Văn sur Pexels

Que faire à Co Loa

Parcourir les vestiges des remparts

Commencez par la citadelle intérieure et progressez vers l'extérieur. Le mur le plus interne est le mieux conservé et le plus facile à suivre. Empruntez les chemins de terre qui longent sa base : vous passerez devant des maisons de village construites directement dans les anciens remparts. Les murs du milieu et de l'extérieur sont plus difficiles à identifier mais restent visibles par endroits, notamment près des rizières du nord. Prévoyez environ une heure pour une boucle complète.

Visiter le temple d'An Duong Vuong

Le temple principal se trouve à l'intérieur du mur le plus interne et date de plusieurs siècles (il a été reconstruit à maintes reprises). C'est un lieu de culte actif, pas un musée : les habitants viennent régulièrement y faire des offrandes. L'architecture est typique du nord du Vietnam : lourdes colonnes en bois, toits en tuiles avec des crêtes de dragon et un intérieur sombre imprégné d'encens. La cour abrite un banian qui est là depuis aussi longtemps que les mémoires puissent s'en souvenir.

Voir le sanctuaire et le puits de My Chau

À quelques pas du temple principal, ce petit sanctuaire marque l'endroit légendaire où la princesse My Chau a été tuée par son propre père après qu'il a découvert sa trahison involontaire. Le puits voisin aurait vu son eau se transformer en perle lorsque son sang l'a touchée. Au-delà de la légende mélodramatique, le sanctuaire est paisible et presque toujours vide de visiteurs.

Explorer les ruelles du village

Le village de Co Loa récompense ceux qui flânent. Les ruelles étroites entre les maisons de briques et de plâtre débouchent sur des rizières, des étangs de lotus et de petits temples familiaux. Le matin, vous verrez des vendeurs proposer des "banh cuon" — de fines crêpes de riz à la vapeur farcies de porc haché — directement sur le pas de leur porte. C'est là que l'expérience passe du site historique à quelque chose de plus personnel.

Découvrir la petite exposition archéologique

Près de l'enceinte du temple principal, une modeste salle d'exposition présente des pointes de flèches en bronze, des fragments de poterie et des dong (tambours en bronze) trouvés lors de fouilles. Ce n'est pas le Musée national, mais la collection de pointes de flèches est impressionnante : des milliers ont été déterrées ici, ce qui donne une certaine crédibilité à la légende de l'arbalète magique.

Où manger à proximité

Co Loa ne possède pas de scène gastronomique. Ce que vous y trouverez, ce sont des petits restaurants de village et des cuisines familiales.

Le "banh cuon" est la spécialité locale : la version de Co Loa utilise une pâte légèrement plus épaisse que celle du Vieux Quartier de Hanoi, avec une généreuse farce de champignons noirs et de porc. Cherchez les petites échoppes près du marché du village, ouvertes uniquement le matin. Une assiette coûte entre 25 000 et 35 000 VND.

Pour quelque chose de plus consistant, retournez vers le centre-ville de Dong Anh où vous trouverez des stands de "bun cha" et des échoppes de riz et viande ("com binh dan"). Rien de sophistiqué, mais c'est bon marché et copieux — comptez 40 000 à 60 000 VND pour un repas complet.

Où séjourner

La plupart des voyageurs visitent Co Loa lors d'une excursion d'une demi-journée depuis Hanoi et dorment en ville. Si vous souhaitez rester plus près :

• Budget : Les nha nghi (maisons d'hôtes) de la ville de Dong Anh coûtent entre 200 000 et 350 000 VND par nuit. Basique mais fonctionnel.
• Milieu de gamme : Quelques hôtels le long de la route 3 près de Dong Anh proposent des chambres entre 500 000 et 800 000 VND avec climatisation et eau chaude.
• Meilleure option : Établissez votre camp de base dans le Vieux Quartier de Hanoi ou dans le district de Tay Ho et faites l'aller-retour pour la matinée.

Photo par Duc Nguyen sur Pexels

Conseils pratiques des locaux

• Allez-y tôt. Les temples ouvrent vers 7h00. À 8h30, vous aurez le site presque pour vous tout seul. À midi, il fait chaud et les stands de nourriture ferment.
• Portez des chaussures que vous ne craignez pas de salir. Les chemins le long des remparts ne sont pas pavés et peuvent être boueux après la pluie.
• Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques à Co Loa. Les plus proches se trouvent dans la ville de Dong Anh.
• Habillez-vous décemment dans les temples. Épaules et genoux couverts — la même règle que partout ailleurs à Hanoi.
• Arrêt café vietnamien : Prenez un "ca phe sua da" glacé dans l'un des petits cafés près de la porte du village avant de commencer votre marche. Cela vous coûtera entre 15 000 et 20 000 VND.

Erreurs courantes à éviter

• S'attendre à un parc historique parfaitement aménagé. Co Loa est un village vivant avec des ruines anciennes entremêlées, pas une attraction touristique payante avec signalétique et audioguides. C'est tout son charme, mais ajustez vos attentes en conséquence.
• Venir l'après-midi. Les temples peuvent être fermés, les stands de nourriture le seront certainement, et la chaleur à partir d'avril est accablante.
• Ignorer les murs extérieurs. La plupart des visiteurs ne voient que le temple intérieur et repartent. Marcher ne serait-ce qu'une partie du rempart central vous donne une idée de la véritable échelle de la citadelle.
• Ne pas prévoir son transport de retour. Si vous êtes venu en Grab, assurez-vous de votre retour. Héler un véhicule depuis l'intérieur du village de Co Loa peut prendre 15 à 20 minutes, voire plus.

Notes pratiques

Co Loa est idéal pour une excursion matinale combinée avec une autre visite dans le nord de Hanoi — le village de potiers de Bat Trang n'est qu'à environ 20 minutes au sud et constitue un complément naturel. Prévoyez trois heures pour Co Loa lui-même, voire plus si vous êtes du genre flâneur. C'est l'un de ces endroits qui récompense la curiosité plutôt que les listes de choses à cocher.