Cu Lao Cham est un archipel de huit îles situé à environ 18 km au large de Hoi An, reconnu comme réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 2009. C'est le genre d'endroit où le corail est encore vivant, où les sacs en plastique sont interdits depuis des années, et où les fruits de mer dans votre assiette nageaient encore le matin même.
Ce que c'est et pourquoi c'est important
L'archipel se trouve sur la trajectoire de l'embouchure du fleuve Thu Bon vers la mer, ce qui signifie des eaux riches en nutriments et un écosystème marin d'une richesse exceptionnelle pour sa taille. L'île principale — Hon Lao — est la seule à abriter une population permanente, avec environ 3 000 habitants qui pêchent dans ces eaux depuis des générations. Les sept autres îles sont pour la plupart inhabitées, entourées de récifs coralliens qui abritent plus de 200 espèces de coraux durs et environ 500 espèces de poissons.
Avant de devenir une réserve de biosphère, Cu Lao Cham était un port de commerce. Des marchands chams, chinois, japonais et portugais y sont tous passés entre le 15e et le 19e siècle, et l'on trouve encore sur Hon Lao de vieux puits, des pagodes et un petit musée qui témoignent de cette histoire aux multiples facettes. Cela rejoint directement l'histoire plus vaste de Hoi An (호이안 / 会安 / ホイアン) en tant que carrefour commercial.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Pour trois raisons, essentiellement : le snorkeling et la plongée dans des eaux bien plus claires que sur la côte continentale, des fruits de mer qui coûtent une fraction des prix des restaurants de Da Nang ou de Hoi An, et la tranquillité. Cu Lao Cham n'a ni complexes hôteliers ni bars karaoké. C'est une île de pêcheurs en activité à laquelle s'ajoute le tourisme, et non l'inverse. Si vous cherchez des bars-piscines et des cocktails, passez votre chemin. Si vous voulez manger du "muc" (calmar) grillé sur une chaise en plastique près du quai et regarder les bateaux de pêche rentrer au crépuscule, vous êtes au bon endroit.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison des bateaux s'étend grosso modo de mars à septembre, la période idéale se situant d'avril à juillet. La mer y est plus calme, la visibilité sous-marine est optimale (15 à 25 mètres dans les bons jours) et les pluies sont minimes.
D'octobre à février, la mousson du nord-est rend les traversées agitées, voire impossibles. Les bateaux sont régulièrement annulés de novembre à janvier. Ne prévoyez pas de voyage à Cu Lao Cham pendant ces mois, à moins d'accepter le risque élevé de ne pas pouvoir vous y rendre.
Juin et juillet correspondent à la haute saison du tourisme intérieur, les week-ends y sont donc très fréquentés. Privilégiez les jours de semaine si vous le pouvez.
Comment s'y rendre
La plupart des voyageurs séjournent à Hoi An ou à Da Nang (다낭 / 岘港 / ダナン) et visitent Cu Lao Cham le temps d'une journée ou d'une nuit.
Depuis Hoi An
Rendez-vous à l'embarcadère de Cua Dai (à environ 5 km à l'est du centre de Hoi An). Les hors-bords partent entre 7h00 et 8h30 et mettent 15 à 20 minutes. Les billets aller-retour coûtent entre 150 000 et 200 000 VND par personne. Les bateaux en bois plus lents ("ca no") mettent environ 40 minutes et coûtent moins cher, autour de 100 000 VND, mais les départs sont moins fréquents.
Vous devrez également payer un droit d'entrée pour la réserve de biosphère de 70 000 VND à votre arrivée.
Depuis Da Nang
Il n'y a pas de bateau direct depuis Da Nang. Prenez un taxi ou une moto jusqu'à l'embarcadère de Cua Dai — c'est à environ 30 km, soit 45 minutes de route (environ 250 000 à 300 000 VND en Grab). Certains voyagistes de Da Nang proposent des excursions d'une journée tout compris incluant le transport, le bateau, le déjeuner et le snorkeling pour 600 000 à 900 000 VND par personne.
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Que faire
Faire du snorkeling dans les jardins de corail
Les principaux sites de snorkeling se trouvent au large des plages de Bai Ong et Bai Chong sur Hon Lao, ainsi qu'autour des petites îles si vous louez un bateau. La location du matériel coûte environ 50 000 à 80 000 VND. Les coraux à Bai Bac (plage nord) sont particulièrement denses. Si vous êtes un bon nageur, évitez le snorkeling en groupe guidé et négociez un bateau privé vers les récifs extérieurs — comptez entre 500 000 et 800 000 VND pour une demi-journée en bateau avec un pêcheur local.
Se promener dans le village de l'île
Le principal village de Hon Lao, Bai Lang, est un village de pêcheurs compact avec des ruelles étroites, un banian vieux de 200 ans, la pagode Hai Tang et un petit musée consacré à l'histoire du commerce maritime de l'île. Vous pouvez faire le tour du village à pied en une heure. Les vieux puits — dont certains datent de l'époque cham — sont faciles à rater si vous n'y prêtez pas attention.
Randonner jusqu'à Bai Xep
Un sentier partant de Bai Lang traverse la crête centrale de l'île jusqu'à Bai Xep, une plage plus calme de l'autre côté. La marche dure environ 30 à 40 minutes l'aller, en partie à travers la forêt. Prévoyez de l'eau — il n'y a rien à vendre le long du sentier.
Plonger (si vous êtes certifié)
Quelques opérateurs proposent des plongées depuis Hon Lao, principalement pour les plongeurs certifiés. Les plongées à deux bouteilles coûtent environ 1 500 000 à 2 000 000 VND. La visibilité et la vie marine sont à leur apogée en mai et juin. Ne vous attendez pas aux Maldives — mais la couverture de coraux durs est véritablement impressionnante pour l'Asie du Sud-Est.
Ne rien faire sur la plage de Bai Ong
Bai Ong est la plage principale, avec des hamacs, quelques paillotes de fruits de mer et des eaux calmes. Elle se remplit à la mi-journée d'excursionnistes, les matins sont donc préférables si vous passez la nuit sur place.
Où manger
Les fruits de mer sont l'attraction principale. Sur le front de mer de Bai Lang, de petits restaurants familiaux servent la pêche du jour — calmars grillés, "oc" (escargots) à la vapeur, crabe au tamarin et oursins crus au citron vert si c'est la saison. Un festin complet de fruits de mer pour deux personnes revient à environ 300 000 à 500 000 VND.
Cherchez le "goi ca" (salade de poisson cru) — la version locale utilise des poissons de récif fraîchement pêchés, des herbes, des cacahuètes et des galettes de riz. C'est l'une des meilleures choses que vous mangerez sur la côte centrale. Le "Banh trang cuon" (rouleaux de papier de riz au porc et aux herbes) est également présent presque partout, un incontournable de Quang Nam.
Si vous avez passé du temps à Hoi An, vous connaissez déjà le "mi quang" et le "cao lau" — ne vous attendez pas à en trouver de bonnes versions sur l'île. Gardez-les pour le continent.
Où dormir
Les options pour passer la nuit sont limitées et basiques. La plupart sont des séjours chez l'habitant dans le village de Bai Lang, gérés par des familles locales. Attendez-vous à une chambre propre avec ventilateur ou climatisation, de l'eau froide ou tiède, et pas grand-chose d'autre.
- Séjours chez l'habitant économiques : 200 000 à 350 000 VND/nuit. Chambres basiques, salles de bains communes dans certains cas.
- Maisons d'hôtes de milieu de gamme : 400 000 à 700 000 VND/nuit. Salle de bains privée, climatisation, petit-déjeuner parfois inclus.
Il n'y a ni hôtels ni complexes touristiques. Réservez à l'avance les week-ends de mai à juillet — la capacité d'accueil est véritablement limitée, et arriver sans réservation signifie que vous pourriez finir par dormir sur le sol de quelqu'un.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques sur Cu Lao Cham et presque aucun endroit n'accepte les cartes.
- Les sacs en plastique sont interdits sur l'île. Apportez un sac réutilisable ou un sac à dos.
- Mettez de la crème solaire respectueuse des récifs ou, mieux encore, un t-shirt anti-UV. Le corail est la raison même pour laquelle cet endroit vaut le détour.
- Négociez les prix des bateaux avant d'embarquer, en particulier pour les excursions privées d'île en île. Mettez-vous d'accord sur l'itinéraire, le nombre d'arrêts et si le matériel de snorkeling est inclus.
- Le dernier hors-bord de retour part généralement vers 15h00-15h30. Ratez-le et vous passerez la nuit sur place — ce qui, honnêtement, n'est pas la pire des choses.
Les erreurs courantes à éviter
- S'y rendre un week-end en haute saison sans réserver le transport ou l'hébergement. L'île a un quota quotidien de visiteurs (environ 3 000), et les bateaux affichent souvent complet.
- Participer à une excursion de groupe bon marché qui entasse 40 personnes sur un bateau de snorkeling et ne vous laisse que 20 minutes dans l'eau. Si le snorkeling est important pour vous, allez-y par vous-même ou payez plus cher pour un opérateur en petit groupe.
- S'attendre à une île de complexes hôteliers. Cu Lao Cham est un village de pêcheurs doté de quelques infrastructures touristiques, pas une station balnéaire. Ajustez vos attentes en conséquence, et vous apprécierez bien plus votre séjour.
- Faire l'impasse sur la nuit sur place. Les excursionnistes d'un jour partent tous en milieu d'après-midi. L'île à partir de 16h00 — ruelles calmes, coucher de soleil depuis Bai Ong, dîner de fruits de mer bon marché avec une bière — est la meilleure partie.
Notes pratiques
Cu Lao Cham est idéal comme escapade depuis Hoi An ou Da Nang. Une nuit suffit pour tout voir sur Hon Lao ; deux nuits si vous voulez plonger ou simplement décompresser. Vérifiez les prévisions météorologiques avant de vous engager — si la mer est agitée, les bateaux ne circuleront pas, peu importe ce que promet votre hôtel ou votre voyagiste.
