Cu Lao Thoi Son : Guide du voyageur pour l'île la plus accessible du Mékong

Cu Lao Thoi Son est une île fluviale située dans le haut delta du Mékong, dans le bras du fleuve Tien, juste en face de la ville de My Tho. C'est l'une des excursions à la journée les plus faciles depuis Saigon, ce qui constitue à la fois sa force et son problème : l'île reçoit un flux important de bus touristiques, et l'expérience par défaut peut donner l'impression d'être sur un tapis roulant. Mais si vous y allez au bon moment ou si vous dépassez les arrêts habituels, Thoi Son reste une excellente introduction à la vie dans le delta.

Ce que c'est et pourquoi on s'y rend

Thoi Son est la plus grande des quatre îles collectivement appelées "Tu Linh" (les quatre animaux sacrés : Dragon, Phénix, Tortue, Licorne) dans le fleuve Tien près de My Tho. L'île mesure environ 7 km de long, n'est reliée au continent par aucun pont et abrite environ 6 000 personnes qui vivent de la culture fruitière, de la production de bonbons à la noix de coco, de la pisciculture et, de plus en plus, du tourisme.

Les gens s'y rendent pour trois raisons : faire un tour en sampan à travers les canaux étroits bordés de palmiers, manger des fruits tropicaux directement sur l'arbre et avoir un aperçu condensé de la vie villageoise du delta du Mékong sans s'engager dans un voyage de plusieurs jours plus au sud vers Can Tho ou les marchés flottants. Elle se trouve à 70 km de Saigon. Vous pouvez être sur l'île en milieu de matinée et de retour en ville pour le dîner.

Le meilleur moment pour visiter

La période idéale se situe entre décembre et avril : c'est la saison sèche, l'humidité est moindre et les vergers regorgent de fruits. Le longane, le ramboutan, le jacquier et le mangoustan atteignent leur apogée entre mai et août si vous préférez la saison des pluies et que les averses de l'après-midi ne vous dérangent pas.

Évitez les week-ends et les jours fériés vietnamiens, en particulier autour du Tet et du 30 avril. L'île devient alors vraiment surpeuplée. Un mardi ou un mercredi matin en janvier est une autre planète comparé à un samedi en mars.

Comment s'y rendre

Depuis Saigon

Prenez un bus depuis la zone de Ben Thanh ou la gare routière de Mien Tay à destination de My Tho. Les compagnies Phuong Trang et Kumho Samco proposent des départs fréquents ; les billets coûtent entre 60 000 et 90 000 VND l'aller simple, et le trajet dure environ 90 minutes selon la circulation après Long An.

Depuis My Tho, dirigez-vous vers Ben Pha Thoi Son (embarcadère du ferry de Thoi Son) sur la rue 30 Thang 4, près du quai touristique de Tien Giang. Les ferries publics traversent toutes les 15 à 20 minutes et coûtent environ 5 000 VND par personne. La traversée dure moins de 10 minutes.

Alternativement, des bateaux touristiques partent du quai principal de My Tho (Bến Tàu Du Lịch Mỹ Tho) avec des forfaits guidés allant de 150 000 à 350 000 VND par personne selon les prestations. Ceux-ci incluent généralement le bateau, une dégustation de fruits, la visite d'un atelier de bonbons à la noix de coco et une balade en sampan sur les canaux.

En moto

Depuis Saigon, empruntez la route nationale 1A ou la nouvelle autoroute Ho Chi Minh City–Trung Luong (péage : 52 000 VND pour les motos). Garez-vous à l'embarcadère de My Tho — il existe des parkings gardés pour 10 000 à 20 000 VND. Vous pouvez louer un vélo sur l'île pour 30 000 à 50 000 VND si vous souhaitez explorer l'île en toute autonomie.

Photo par Sami TÜRK sur Pexels

Que faire

Faire un tour en sampan à travers le réseau de canaux

C'est l'expérience emblématique et elle vaut le détour malgré sa réputation de circuit touristique. Les sampans ramés à la main naviguent dans des voies navigables étroites surplombées de palmiers d'eau. Les canaux sont vraiment magnifiques sous la lumière du matin, et les rameuses — généralement des femmes locales — connaissent ces canaux comme les couloirs de leur propre maison. À faire de préférence avant 10h, avant l'arrivée des bateaux de groupe.

Marcher sur les sentiers des vergers

La plupart des visiteurs ne voient que les vergers rattachés aux arrêts des groupes touristiques. Si vous prenez le ferry public et que vous marchez ou pédalez vers l'est le long de la route principale de l'île, vous passerez devant des jardins fruitiers familiaux qui accueillent les visiteurs pour 20 000 à 30 000 VND. Vous vous asseyez, ils vous apportent ce qui est mûr — sapotille, pomme étoilée, pomme cannelle, pomelo — et vous mangez à votre guise. Pas d'horaire, pas de guide avec micro.

Regarder la fabrication des bonbons à la noix de coco

Thoi Son produit du "keo dua" (bonbon à la noix de coco) depuis des décennies. Plusieurs ateliers familiaux sur l'île vous permettent d'observer tout le processus : le lait de coco réduit avec du sucre et du malt dans un grand wok, étiré en feuilles, coupé en morceaux, puis emballé à la main. C'est une véritable industrie artisanale, pas une mise en scène. Achetez un sachet directement sur place — 30 000 à 50 000 VND — il sera plus frais que tout ce que vous trouverez dans une boutique de My Tho.

Écouter du Don Ca Tai Tu

Plusieurs jardins-vergers sur l'île organisent des spectacles de "don ca tai tu" — de la musique folklorique du sud du Vietnam jouée sur des instruments traditionnels. La qualité varie, mais lorsqu'il s'agit d'un véritable ensemble local plutôt que d'une boucle touristique lassante, c'est l'une des rencontres culturelles les plus mémorables du delta. Demandez à votre batelier ou à votre hôte en homestay qui joue bien.

Visiter les fermes apicoles

La production de miel est un autre pilier de Thoi Son. De petits ruchers parsèment l'île, et les visites incluent généralement une tasse de thé au miel avec du kumquat et la possibilité de tenir un cadre d'abeilles (elles sont dociles et les apiculteurs savent ce qu'ils font). La gelée royale et le pollen sont vendus à la source pour environ la moitié du prix que vous paieriez à Saigon.

Où manger

My Tho est célèbre pour son "hu tieu" — plus précisément le hu tieu My Tho, une soupe de nouilles de riz au porc et aux crevettes avec un bouillon clair et sucré, nettement différent des versions de Saigon ou de Phnom Penh. Dégustez-le au Hu Tieu 44 sur la rue Nam Ky Khoi Nghia avant ou après votre visite de l'île. Un bol coûte entre 40 000 et 55 000 VND.

Sur l'île elle-même, plusieurs restaurants de jardin servent du poisson "oreilles d'éléphant" grillé ("ca tai tuong") — un poisson entier grillé au charbon de bois, dressé verticalement et mangé enroulé dans du papier de riz avec des herbes et de la banane verte. C'est un classique du delta. Comptez entre 200 000 et 350 000 VND pour un poisson qui nourrit deux à trois personnes.

Photo par HONG SON sur Pexels

Où séjourner

Thoi Son dispose d'une poignée de homestays si vous souhaitez dormir sur l'île. Les chambres basiques avec ventilateur et moustiquaire coûtent entre 200 000 et 350 000 VND par nuit. Mekong Homestay et Thoi Son Eco Lodge sont les plus établis. Aucun n'est luxueux — attendez-vous à des matelas fins et, dans certains cas, à des salles de bain extérieures — mais le calme qui règne une fois les excursionnistes partis est tout l'intérêt.

À My Tho même, les hôtels économiques le long des rues 30 Thang 4 et Trung Trac coûtent entre 300 000 et 500 000 VND. Le Song Tien Hotel, près du fleuve, propose des chambres correctes avec vue pour environ 600 000 VND.

Conseils pratiques

• Allez-y tôt ou restez tard. La fenêtre des groupes touristiques se situe approximativement entre 9h30 et 14h. En dehors de ces heures, l'île se vide et vous profitez de la version qui vaut réellement le détour.
• Apportez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques sur l'île et presque personne n'accepte la carte bancaire.
• Portez des chaussures que vous pouvez mouiller. Embarquer et débarquer des sampans signifie marcher dans la boue du fleuve.
• Ne réservez pas de circuit organisé depuis Saigon à moins de vouloir le "tapis roulant". Prendre le bus public pour My Tho et le ferry public pour l'île coûte moins de 100 000 VND au total et vous offre une liberté totale.
• Anti-moustique après 16h. Les canaux les attirent et l'île n'en manque pas.

Erreurs courantes

Payer pour un tour tout compris au départ de Saigon qui vous précipite en trois heures avec 40 autres personnes — vous ne voyez rien de réel. Sauter la moitié est de l'île, qui est plus calme et plus agricole. Visiter l'île un week-end et lui reprocher d'être trop touristique. Et déjeuner au premier restaurant de jardin vers lequel un guide de bateau vous dirige sans vérifier le prix au préalable — certains facturent le double aux touristes qui ne demandent pas.