De quoi s'agit-il ?
Den Mau Lao Cai se dresse sur une petite colline surplombant le fleuve Rouge, au centre de la ville de Lao Cai, à environ 3 km du poste-frontière international de Lao Cai menant en Chine. C'est un temple dédié à la Déesse Mère, qui s'inscrit dans la tradition du "Dao Mau" (le culte de la Déesse Mère), profondément ancrée dans le nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). La structure actuelle date d'une reconstruction dans les années 1990, l'originale ayant été détruite lors du conflit frontalier de 1979, mais les habitants font remonter l'importance spirituelle du site à plusieurs centaines d'années.
Le complexe du temple est compact — on en fait le tour en 20 minutes à pied — mais il est architecturalement impressionnant. Ses toits incurvés, ses colonnes enlacées de dragons et son agencement en terrasses à flanc de colline lui confèrent une dimension verticale spectaculaire qui fait défaut à la plupart des temples de plaine.
Pourquoi s'y rendre ?
La plupart des visiteurs étrangers traversent la ville de Lao Cai en route vers Sapa, y passant peut-être une nuit avant de prendre un bus sur la route de montagne. Den Mau est la meilleure raison de s'attarder un peu dans la ville elle-même. En voici quelques-unes :
- L'atmosphère y est authentique. Grâce à sa position au sommet de la colline, la fumée d'encens dérive doucement sur la vallée du fleuve. Tôt le matin et en fin d'après-midi, lorsque les fidèles locaux viennent prier, le lieu dégage une vitalité que les temples des circuits touristiques n'ont souvent pas.
- Il met la région en contexte. Le culte Dao Mau est lié aux traditions de chant "ca tru" et, plus largement, à la culture spirituelle des hauts plateaux du nord. Si vous vous rendez à Sapa (사파 / 沙坝 / サパ) pour voir les villages des minorités ethniques, Den Mau vous offre un contrepoint spirituel Han-Viet.
- C'est gratuit. L'entrée est libre, il n'y a pas de guichet ni de zones délimitées par des cordes.
La meilleure période pour s'y rendre
Le temple est ouvert toute l'année, mais deux périodes se distinguent particulièrement :
- Du [Nouvel An lunaire](/posts/tet (뗏 (베트남 설날) / 越南春节 / テト (ベトナム旧正月))-lunar-new-year-guide) (Tet) au 3ème mois lunaire (environ de février à avril) : C'est la saison des festivals. La fête principale du temple tombe le 15ème jour du premier mois lunaire, avec des processions, des chants rituels et des offrandes. La colline se remplit d'habitants locaux — chaotique, coloré, mais ça vaut le détour.
- De septembre à novembre : Un temps plus frais, moins de foule, un ciel dégagé au-dessus de la vallée du fleuve. Une belle lumière pour la photographie.
Évitez le milieu de la journée en été (de juin à août). La ville de Lao Cai cuit à plus de 35°C et la colline offre peu d'ombre.
Comment s'y rendre
Den Mau se trouve sur la colline de Thuy Hoa, à environ 1,5 km de la gare de Lao Cai. Si vous arrivez par le train de nuit depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) (qui vous dépose vers 5h30–6h00 du matin), comptez 25 000 VND pour un trajet en xe om ou 15 minutes de marche en direction du nord-est le long du fleuve.
Depuis Sapa, des bus locaux rejoignent la ville de Lao Cai toutes les 20 à 30 minutes (35 000–50 000 VND, 45 minutes). Descendez à la gare routière principale et prenez un taxi pour environ 30 000 VND.
Si vous venez de Hanoi à moto par l'autoroute, la ville de Lao Cai se trouve à environ 295 km — une journée entière de route à travers les plantations de thé autour de Yen Bai et Bao Thang.
Photo de Haneul Trac sur Pexels
Que faire sur place
Parcourir les trois niveaux
Le complexe est construit sur trois niveaux ascendants. La cour inférieure abrite un bassin de lotus et un petit sanctuaire. La terrasse du milieu accueille la salle de culte principale avec l'autel de la Déesse Mère — cherchez la statue vêtue de rouge flanquée d'esprits serviteurs. Le niveau supérieur possède un sanctuaire plus petit et offre les meilleures vues sur le fleuve.
Assister à un rituel (si vous arrivez au bon moment)
Les cérémonies Dao Mau impliquent le médiumnisme spirituel — le "len dong" — où les fidèles canalisent les esprits par la transe, des changements de costumes et de la musique. Elles ne sont pas programmées pour les touristes, mais si vous visitez pendant un festival ou tombez sur une cérémonie privée, vous êtes généralement le bienvenu pour observer discrètement depuis le fond. Ne prenez pas de photos sans demander la permission.
Traverser jusqu'au marché de Coc Leu
À 10 minutes à pied du temple se trouve le marché de Coc Leu, un vaste marché frontalier où se mêlent marchandises chinoises et vietnamiennes. C'est l'endroit idéal pour trouver des appareils électroniques bon marché, des produits secs et pour observer la vie locale. Ce n'est pas un marché touristique — ne vous attendez pas à ce qu'on y parle anglais.
Où manger
La ville de Lao Cai n'est pas une destination gastronomique, mais quelques options près du temple font l'affaire :
- Les stands de "Pho" le long de la rue Nguyen Hue — un pho classique du nord avec de fines tranches de bœuf, pour environ 40 000–50 000 VND. Rien d'extravagant, mais une valeur sûre.
- Le coin du Thang Co dans la rue Coc Leu — le "thang co" est un ragoût de viande de cheval originaire des hauts plateaux Hmong. C'est un goût qui s'apprivoise : riche en abats, très épicé avec de la cardamome et de la citronnelle. Un bol coûte entre 50 000 et 60 000 VND.
- Quan Bia dans la rue Hoang Lien — un établissement local de "bia hoi" proposant du poisson de rivière grillé et des liserons d'eau. Comptez 150 000–200 000 VND pour deux personnes avec des bières.
Où dormir
La plupart des voyageurs passent une nuit à Lao Cai avant ou après Sapa. Voici quelques options près de la gare et du temple :
- Petit budget (300 000–500 000 VND) : Des maisons d'hôtes regroupées autour de la gare. Basiques mais fonctionnelles — eau chaude, wifi, murs fins. Essayez Nha Nghi Thanh Binh dans la rue Pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー) Moi.
- Gamme moyenne (600 000–900 000 VND) : Le Sapaly Hotel ou le Lao Cai Star Hotel proposent tous deux des chambres avec vue sur le fleuve et des buffets de petit-déjeuner corrects.
- Oubliez la catégorie luxe. Il n'y en a pas ici. Si vous cherchez un bel hôtel, montez jusqu'à Sapa.
Photo de Vietnam Hidden Light sur Pexels
Conseils pratiques
- Habillez-vous décemment. Épaules et genoux couverts. C'est un lieu de culte actif, pas une ruine.
- Enlevez vos chaussures à l'intérieur du hall principal. Portez-les à la main ou laissez-les sur l'étagère à l'extérieur.
- De l'encens est disponible à un petit stand au pied des escaliers (10 000–20 000 VND la botte). En allumer est un geste de respect, même si vous n'êtes pas croyant.
- Pas de drones. La proximité de la frontière rend les autorités nerveuses face à tout ce qui vole.
- Des distributeurs automatiques (DAB) sont disponibles au pied de la colline et près de la gare (Vietcombank, Agribank).
Les erreurs courantes
- Faire l'impasse totale. La plupart des voyageurs en route pour Sapa ignorent l'existence même de ce temple. Prévoyez 45 minutes.
- Visiter à midi. Les portes restent ouvertes mais l'atmosphère y est éteinte. Tôt le matin ou en fin d'après-midi uniquement.
- Le confondre avec Den Thuong ou Den Ha. Lao Cai compte plusieurs temples. Den Mau est celui situé sur la colline de Thuy Hoa surplombant le fleuve — repérez le grand portail aux colonnes rouges.
Note finale
Den Mau ne bouleversera pas vos plans de voyage, mais il récompense largement le petit effort de s'y arrêter. Si vous passez de toute façon par Lao Cai — comme presque tous ceux qui se rendent à Sapa — une visite avant le petit-déjeuner permet de bien commencer la journée. De l'encens, la brume du fleuve et aucune foule à 6h30 du matin.
