La ville de Ha Long, capitale de la province de Quang Ninh, est la principale porte d'entrée de la baie de Ha Long — l'une des attractions naturelles les plus visitées du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Située à environ 178 km (111 miles) à l'est de Hanoi, cette ville côtière a connu une transformation économique spectaculaire depuis 2012, passant de l'extraction du charbon au tourisme. Avec une population de 270 054 habitants en 2019, Ha Long agit à la fois comme un pôle touristique majeur et un centre économique stratégique dans le nord du Vietnam.
La ville a été officiellement créée en 1993 par la fusion de Hon Gai (l'ancienne capitale administrative) et de Bai Chay (la zone touristique). Cette double structure reste visible aujourd'hui : Hon Gai, à l'est, abrite les bâtiments gouvernementaux et les quartiers résidentiels, tandis que Bai Chay, à l'ouest, concentre les hôtels, les complexes hôteliers et les ports de croisière. Le pont de Bai Chay relie les deux moitiés, jetant littéralement et symboliquement un pont entre les fonctions administratives et touristiques de la ville.
Hon Gai : Le cœur administratif
Hon Gai est le lieu de vie des habitants et le siège du gouvernement. Vous y trouverez des marchés traditionnels, des immeubles résidentiels et un rythme de vie plus lent qu'à Bai Chay. L'église catholique de Hon Gai, perchée sur une colline près du bureau de poste principal, reste un lieu de culte actif avec des messes le dimanche soir et des offices lors des fêtes chrétiennes. Pour les visiteurs en quête d'une vie quotidienne authentique, loin des foules des navires de croisière, se promener dans les rues de Hon Gai offre un véritable aperçu de la façon dont les résidents évoluent dans cette ancienne ville industrielle.
Le quartier autour du marché de Ha Long, du côté de Hon Gai, mérite qu'on y consacre une matinée. Les vendeurs commencent à s'installer vers 5h30, et à 7h00, le rayon des fruits de mer bat son plein : crabes vivants, crevettes et palourdes pêchés le matin même dans la baie. Ici, les prix sont nettement inférieurs à ceux pratiqués sur le front de mer de Bai Chay. Un kilo de crevettes fraîches se vend environ 150 000–250 000 VND selon la taille et la saison, soit à peu près la moitié de ce que les restaurants touristiques facturent pour une assiette cuisinée. Si vous voulez prendre un petit-déjeuner à la manière des locaux, cherchez les stands de « pho » regroupés dans les rues au sud du marché. Un bol coûte entre 35 000 et 50 000 VND, et le bouillon a tendance à être plus léger et plus marqué par les fruits de mer que celui que l'on trouve dans le vieux quartier de Hanoi.
Bai Chay : La zone touristique
Bai Chay a été spécialement conçue pour les visiteurs. Les hôtels et les complexes hôteliers s'y regroupent ; les opérateurs de croisière lancent leurs circuits depuis son front de mer ; le centre commercial de Bai Chay et le parc Hoang Gia occupent des emplacements de choix. Le complexe Sun World propose des manèges et des divertissements. Le contraste entre ces deux quartiers est saisissant — et il vaut la peine de découvrir les deux pour comprendre la transformation de Ha Long.
La plupart des voyageurs réservent leurs croisières dans la baie de Ha Long depuis l'embarcadère touristique de Bai Chay ou la marina plus récente de Tuan Chau, à environ 8 km à l'ouest. Les bateaux d'excursion économiques à la journée partent de l'embarcadère touristique à partir de 8h00 environ — comptez entre 250 000 et 400 000 VND par personne pour une boucle basique de 4 heures. Les croisières de milieu de gamme et de luxe avec nuitée partent généralement de Tuan Chau entre 11h30 et 12h30. Si vous arrivez la veille de votre croisière, Bai Chay propose des hébergements à tous les prix : des auberges de jeunesse à partir de 150 000 VND le lit, des hôtels de milieu de gamme entre 500 000 et 900 000 VND, et des chambres dans des complexes hôteliers à partir d'environ 1 500 000 VND. La promenade de la plage de Bai Chay est agréable pour une balade en soirée, bien que la plage elle-même soit artificielle et petite. Les vendeurs de cuisine de rue bordent la promenade à la nuit tombée, vendant des calmars grillés (« muc nuong ») pour 40 000 à 80 000 VND la brochette et des « banh mi » garnis de pâté et de légumes marinés pour 20 000 à 30 000 VND.
Image de Thomas Hirsch / Utilisateur : Ravn via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Emplacement et accessibilité
Les 50 km de côtes de Ha Long et sa position sur la baie de Ha Long lui confèrent des atouts naturels. La ville se situe à environ 160 km au nord-est de Hanoi, à 60 km à l'est de Hai Phong et à 180 km au sud-ouest du poste-frontière de Mong Cai avec la Chine. L'aéroport international de Van Don, à 50 km à l'est, offre des liaisons aériennes. Les liaisons autoroutières vers Hanoi, Hai Phong et Mong Cai (achevées en 2022) facilitent les déplacements terrestres pour les visiteurs nationaux et internationaux.
L'itinéraire le plus courant depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) est l'autoroute Ha Long–Hai Phong, qui a réduit le temps de trajet à environ 2,5 heures en voiture ou en navette. Des minibus de type limousine partent de la gare routière de My Dinh et de divers points de ramassage dans le vieux quartier tout au long de la journée, facturant entre 200 000 et 350 000 VND l'aller simple. Des bus publics standards au départ de la gare routière de Bai Chay desservent Hai Phong (environ 1,5 heure, 80 000 VND), Ninh Binh (environ 4 heures) et Mong Cai (environ 3 heures). Si vous vous dirigez ensuite vers le sud, Hai Phong est votre plateforme de correspondance pour les trains et les vols vers Da Nang, Hue et Saigon.
Parcours historique
La région de Ha Long est habitée depuis l'âge de pierre. Les preuves archéologiques désignent les cultures Soi Nhu, Ha Long et Cai Beo comme les premiers résidents. Le site était autrefois un village de pêcheurs appelé Bai Hau (« la côte des huîtres »), rebaptisé plus tard Mau Le sous la dynastie Nguyen. La domination coloniale française (à partir de 1883) a apporté l'extraction du charbon et le nom de Hon Gai, qui est resté. Après 1945, Hon Gai est devenue le centre d'un vaste district minier de charbon ; en 1963, elle a été désignée capitale de la province de Quang Ninh, nouvellement formée. Le 27 décembre 1993, Hon Gai a obtenu le statut de ville et a été rebaptisée Ha Long, intégrant Bai Chay. En 2019, la ville s'est à nouveau agrandie pour inclure le district de Hoanh Bo.
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Économie : Du charbon au tourisme
La transition de l'exploitation minière vers le tourisme s'est accélérée en 2012. Aujourd'hui, l'économie de Ha Long couvre cinq secteurs : le commerce et les services, l'industrie et la sylviculture, les ports maritimes, le tourisme, ainsi que l'agriculture et la pêche. En 2002, la ville a généré plus de 16 000 milliards de VND (aux prix de 1994), contribuant à 38 % de la production provinciale de Quang Ninh. Le tourisme et les services représentaient 53 % de ce chiffre ; l'industrie et la construction, 31 %. La ville accueille environ 1 470 unités de fabrication, notamment dans la construction navale, les matériaux de construction, la mécanique, la transformation du bois, l'alimentation et l'habillement. Les zones industrielles de Cai Lan (qui abrite le port de Cai Lan, l'un des plus grands du nord du Vietnam), Dong Dang et Ha Khanh restent actives. Le port de croisière de Tuan Chau souligne la priorité accordée au tourisme maritime.
Manger dans la ville de Ha Long
Ha Long n'est pas une ville gastronomique réputée au même titre que Hanoi ou Hoi An, mais les fruits de mer y sont vraiment bons et bon marché par rapport aux standards de la côte vietnamienne. La spécialité locale est le « cha muc » — une galette de calmar grillée ou frite, dense et rebondissante, servie avec de la sauce pimentée et du riz. Vous le verrez sur presque tous les menus des restaurants, tant à Hon Gai qu'à Bai Chay ; une assiette coûte entre 60 000 et 120 000 VND. La zone du marché nocturne le long du front de mer de Bai Chay abrite des restaurants de fruits de mer où vous choisissez votre poisson, crabe ou crustacé dans des viviers et payez au kilo. Comptez entre 300 000 et 600 000 VND par personne pour un dîner complet de fruits de mer avec de la bière.
Au-delà des fruits de mer, les classiques du nord du Vietnam sont bien représentés. Les stands de « bun cha » se trouvent principalement du côté de Hon Gai, en particulier le long de la rue Nguyen Van Cu — une assiette de nouilles accompagnée de « cha gio (짜조 / 炸春卷 / チャーゾー) » (rouleaux de printemps frits) revient à environ 50 000–70 000 VND. Pour le « com tam » (brisures de riz) et les plats d'influence sudiste, explorez les rues autour du lac Loong Toong. Les vendeurs matinaux de « banh cuon » (rouleaux de riz cuits à la vapeur) sont dispersés dans les deux quartiers, facturant 25 000 à 40 000 VND la portion.
La culture du café reflète ici celle du reste du nord du Vietnam. Les cafés (« ca phe ») sont partout, et le « ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー) » (café glacé au lait concentré) coûte entre 20 000 et 35 000 VND dans les établissements locaux. Si vous souhaitez goûter au « café aux œufs » — la boisson emblématique de Hanoi —, quelques nouveaux cafés le long de la promenade de Bai Chay l'ont ajouté à leur carte, bien que les puristes vous diront d'attendre d'être à Hanoi pour déguster l'original.
Lorsque vous commandez dans des restaurants locaux, quelques phrases en vietnamien sont très utiles : « Cho toi xem menu » (Puis-je voir le menu), « Tinh tien » (L'addition, s'il vous plaît) et « Khong bo ot » (Pas de piment) si vous devez réduire le niveau d'épices. La plupart des restaurants de la zone touristique proposent des menus avec photos ou un anglais de base, mais c'est rarement le cas des petits établissements de Hon Gai.
Au-delà de la baie : Attractions locales
Le mont Bai Tho, avec sa paroi calcaire presque verticale surplombant la limite sud de la baie, est le point de repère le plus frappant. Historiquement, les poètes locaux puisaient leur inspiration dans ses panoramas ; aujourd'hui, il offre des vues panoramiques et une flore diversifiée. L'île de Tuan Chau est accessible pour des excursions insulaires. Le musée et la bibliothèque de Quang Ninh retracent l'histoire régionale. La Maison de la culture Vietnam-Japon et la Maison de la culture pour enfants accueillent des expositions et des événements. Le marché de Ha Long grouille de produits locaux, de fruits de mer et de marchandises — une introduction viscérale au commerce quotidien.
Le musée de Quang Ninh mérite une mention particulière. Conçu par l'architecte espagnol Salvador Perez Arroyo, le bâtiment en lui-même vaut le détour : un cube de verre noir posé sur le front de mer. À l'intérieur, les expositions couvrent la formation géologique de la baie de Ha Long (하롱베이 / 下龙湾 / ハロン湾), le patrimoine minier de la région et les cultures des minorités ethniques de la province de Quang Ninh. L'entrée coûte 30 000 VND pour les adultes. Il est ouvert du mardi au dimanche, de 8h00 à 17h00 (fermé le lundi). Prévoyez environ 1,5 heure pour une visite complète. La bibliothèque attenante, située dans un bâtiment adjacent assorti, est gratuite et dispose d'une salle de lecture avec vue sur la baie — un bon endroit pour échapper à la chaleur de la mi-journée.
Pour les voyageurs disposant d'une journée supplémentaire, envisagez une excursion à la montagne Yen Tu, à environ 55 km à l'ouest de la ville de Ha Long. Il s'agit de l'un des lieux de pèlerinage bouddhiste les plus importants du Vietnam, abritant un réseau de pagodes et de temples datant de la dynastie Tran (XIIIe siècle). Le téléphérique relie la base à la station de la pagode Hoa Yen (l'aller simple coûte environ 200 000 VND), bien que les randonneurs motivés parcourent le sentier de 6 km jusqu'au sommet à 1 068 mètres d'altitude. Allez-y en semaine si vous le pouvez — les week-ends et les périodes de festivals (en particulier du Nouvel An lunaire jusqu'en mars) attirent des foules immenses.
Erreurs courantes et ce qui surprend les étrangers
Se tromper de port de croisière. Certains voyageurs supposent que toutes les croisières partent du même endroit. Ce n'est pas le cas. Les bateaux d'excursion économiques à la journée partent de l'embarcadère touristique de Bai Chay, tandis que la plupart des croisières de milieu de gamme et de luxe avec nuitée partent de la marina de Tuan Chau ou de l'embarcadère de Got. Confirmez votre point de rendez-vous avec votre opérateur la veille.
Ignorer complètement la ville de Ha Long. De nombreux visiteurs considèrent la ville comme un simple point de transit : arriver, embarquer pour la croisière, repartir. C'est compréhensible si vous manquez de temps, mais vous passez à côté des fruits de mer, du marché et du musée de Quang Ninh. Même une seule nuit supplémentaire donne à la ville l'occasion de vous montrer autre chose qu'un hall d'hôtel.
S'attendre à ce que la plage de Bai Chay rivalise avec celles du centre du Vietnam. La plage est petite et artificielle. Si la plage est votre priorité, il vaut mieux vous diriger vers Da Nang, Phu Quoc, ou même l'île voisine de Cat Ba. La plage de Bai Chay convient pour une baignade rapide ou une promenade au coucher du soleil, pas pour des vacances balnéaires.
Payer trop cher pour les fruits de mer. Les restaurants touristiques de Bai Chay peuvent facturer le double de ce que vous paieriez à Hon Gai ou dans les établissements locaux situés à quelques rues à l'intérieur des terres. Vérifiez toujours le prix au kilo avant de commander des fruits de mer vivants, et confirmez le total avant que la cuisine ne commence la préparation. C'est une pratique courante et non un manque de politesse.
Ignorer les fenêtres météorologiques. La ville de Ha Long connaît des hivers frais et brumeux (de décembre à février), période durant laquelle la visibilité sur la baie peut chuter brutalement et certains opérateurs de croisière réduisent leurs horaires. La meilleure période pour les croisières dans la baie s'étend d'octobre à début décembre : ciel dégagé, températures plus fraîches, humidité plus faible. Les mois d'été (de juin à août) sont chauds et très fréquentés ; les orages de l'après-midi sont fréquents mais passent généralement vite.
Ne pas prévoir d'espèces. Les hôtels et les restaurants haut de gamme de Bai Chay acceptent les cartes, mais les marchés de Hon Gai, les vendeurs de cuisine de rue et les petites boutiques n'acceptent que les espèces. Des distributeurs automatiques (DAB) sont répartis dans les deux quartiers. Retirez des VND à Hanoi ou à l'aéroport si vous voulez éviter tout tracas à votre arrivée.
Référence rapide : La ville de Ha Long en un coup d'œil
- Emplacement : À 178 km à l'est de Hanoi, 60 km à l'est de Hai Phong, province de Quang Ninh
- S'y rendre : 2,5 heures par l'autoroute depuis Hanoi ; minibus limousine 200 000–350 000 VND l'aller simple ; aéroport de Van Don à 50 km à l'est
- Quartiers : Hon Gai (à l'est, vie locale) et Bai Chay (à l'ouest, hôtels et croisières), reliés par le pont de Bai Chay
- Points de départ des croisières : Embarcadère touristique de Bai Chay (excursions à la journée), marina de Tuan Chau (croisières avec nuitée), embarcadère de Got (certains opérateurs de luxe)
- Hôtel économique : 150 000–500 000 VND/nuit (auberges de jeunesse et maisons d'hôtes à Bai Chay)
- Hôtel de milieu de gamme : 500 000–1 500 000 VND/nuit
- Repas local : 40 000–80 000 VND (pho, bun cha, banh cuon (반꾸온 / 蒸米卷 / バインクオン))
- Dîner de fruits de mer : 300 000–600 000 VND par personne
- Meilleure météo pour les croisières : D'octobre à début décembre
- Incontournables en ville : Musée de Quang Ninh (entrée 30 000 VND, fermé le lundi), marché de Ha Long, mont Bai Tho
- Excursion d'une journée : Montagne Yen Tu (à 55 km à l'ouest, téléphérique ~200 000 VND l'aller simple)
- Note sur la monnaie : Espèces privilégiées en dehors des hôtels de Bai Chay ; DAB disponibles dans les deux quartiers
Foire aux questions
À quelle distance se trouve la ville de Ha Long de Hanoi, et comment s'y rendre ?
La ville de Ha Long se situe à environ 178 km à l'est de Hanoi. La plupart des voyageurs s'y rendent par la route, le trajet prenant environ 3 à 4 heures selon la circulation et le type de transport. Une fois sur place, le quartier de Bai Chay gère la majorité des arrivées touristiques, les opérateurs de croisière proposant des excursions depuis l'embarcadère touristique ou la marina de Tuan Chau, située à environ 8 km à l'ouest du centre de Bai Chay.
Quelle est la différence entre les quartiers de Hon Gai et de Bai Chay dans la ville de Ha Long ?
La ville de Ha Long a été créée en 1993 par la fusion de deux zones aux fonctions distinctes. Hon Gai, à l'est, est le côté administratif — bâtiments gouvernementaux, quartiers résidentiels, marchés locaux et stands de pho où un bol coûte entre 35 000 et 50 000 VND. Bai Chay, à l'ouest, est la zone touristique, concentrant les hôtels, les points de départ des croisières et les complexes de divertissement. Le pont de Bai Chay relie les deux quartiers.
À quelle heure partent les bateaux de croisière pour la baie de Ha Long depuis la ville de Ha Long ?
L'heure de départ dépend du type de croisière. Les bateaux d'excursion économiques à la journée partent de l'embarcadère touristique de Bai Chay à partir de 8h00 environ, effectuant une boucle basique de 4 heures pour 250 000 à 400 000 VND par personne. Les croisières de milieu de gamme et de luxe avec nuitée partent de la marina de Tuan Chau entre 11h30 et 12h30. Séjourner à Bai Chay la veille est pratique, avec des hébergements allant de 150 000 VND pour un lit en auberge de jeunesse à 1 500 000 VND pour des chambres en complexe hôtelier.
Note finale
La ville de Ha Long n'est pas seulement un quai où l'on attend sa croisière. C'est une véritable ville active du nord du Vietnam, avec ses propres quartiers, sa gastronomie et son rythme. Accordez-lui une nuit, goûtez à la galette de calmar, promenez-vous dans le marché de Hon Gai à l'aube, et vous comprendrez pourquoi les habitants d'ici sont fiers de bien plus que de la seule baie qui s'étend sous leurs fenêtres.
