Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市) (HCMC) — toujours appelée Saigon par les habitants et de nombreux visiteurs — s'étend sur les cours supérieurs du Mekong Delta (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) et compte plus de 14 millions d'habitants. C'est le centre financier du Vietnam, qui représente environ un quart du PIB national et gère près de la moitié des arrivées internationales via l'aéroport international de Tan Son Nhat.
Pourquoi ces deux noms ?
La ville a porté de nombreux noms. La ville khmère de Prey Nokor (« ville de la forêt ») a laissé place à Gia Dinh lorsque les seigneurs vietnamiens en ont pris le contrôle à la fin du XVIIe siècle. Au XVIIIe siècle, le nom de Saigon (probablement issu de caractères khmers ou sino-vietnamiens signifiant « digue ») s'est imposé. Après la réunification en 1975, elle a été officiellement rebaptisée Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン) City en l'honneur de Ho Chi Minh, le premier dirigeant du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) unifié. Les habitants et les résidents plus âgés l'appellent toujours Saigon, une habitude qui persiste malgré le nom officiel. Les deux sont corrects ; utilisez l'un ou l'autre. Vous remarquerez que les panneaux de signalisation indiquent « TP. Ho Chi Minh », tandis que la plupart des menus de restaurants, des logos de cafés et même des marques de bière locales penchent pour « Saigon ». Ne vous posez pas trop de questions : les chauffeurs de taxi répondent aux deux.
Géographie et vie fluviale
La rivière Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) traverse le cœur de la ville, bordée de villas coloniales, de nouvelles tours financières et de ruelles labyrinthiques. Des canaux tissent leur toile à travers les quartiers résidentiels, vestiges de l'époque khmère où le transport fluvial rythmait la vie quotidienne. Le week-end, les cafés au bord de l'eau se remplissent d'habitants sirotant un café ou une bière. Le port de Saigon compte parmi les ports à conteneurs les plus fréquentés d'Asie du Sud-Est, rappelant que l'eau fait toujours tourner l'économie de la ville.
Le quartier plus récent de Thu Thiem, sur la rive est, est la réponse de HCMC au Pudong de Shanghai : des tours de verre s'élevant sur ce qui n'était que des marécages il y a dix ans. Pour une perspective différente, prenez le bateau-bus (ligne 1) à l'embarcadère de Bach Dang, du District 1 à Thu Duc. Le trajet dure environ 30 minutes et coûte 15 000 VND par billet. C'est l'un des moyens les moins chers et les plus pittoresques de voir les berges sans réserver une croisière touristique.
Vestiges coloniaux et icônes modernes
Promenez-vous dans le District 1 (le centre-ville, officieusement toujours appelé « Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) ») et vous apercevrez des villas françaises jaunes aux fenêtres à volets, des bâtiments administratifs coloniaux délabrés et le massif Palais de l'Indépendance (également appelé Palais de la Réunification), l'ancienne résidence du président du Sud-Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) avant 1975. Son architecture austère des années 1960 évoque davantage la guerre froide que l'époque impériale.
Le Musée des Vestiges de la Guerre, situé à quelques rues de là, documente la guerre du Vietnam à travers des photographies explicites, des armes et des témoignages. C'est une visite difficile mais nécessaire pour comprendre l'histoire vietnamienne moderne. L'entrée coûte 40 000 VND ; allez-y tôt le matin à l'ouverture, à 7h30, pour éviter les groupes scolaires et les bus de tourisme qui affluent après 9h.
Contrastez cela avec la Bitexco Financial Tower et le Landmark 81, le plus haut bâtiment du Vietnam. La plateforme d'observation du Landmark 81 offre une vue à 360 degrés ; par temps clair le matin, vous pouvez suivre les méandres de la rivière Saigon jusqu'à la campagne.
Ne négligez pas non plus les petits détails architecturaux. La basilique Notre-Dame (en restauration à long terme mais qui vaut toujours le coup d'œil de l'extérieur) et la Poste Centrale — conçue par l'entreprise de Gustave Eiffel, avec ses hauts plafonds voûtés et ses cartes peintes à la main — se côtoient sur la place de la Commune de Paris. La poste est toujours en activité ; vous pouvez y acheter des timbres et envoyer des cartes postales chez vous. Quelques rues plus au sud, l'Opéra de Saigon (Théâtre Municipal) accueille régulièrement des représentations et marque le début de la rue Dong Khoi, l'ancienne rue Catinat bordée de boutiques haut de gamme et de bars en rooftop.
Image de Diego Delso via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Marchés et vie de rue
Le Marché de Ben Thanh, un monument centenaire de fer et de tuiles dans le centre-ville, est l'endroit où vous trouverez des vendeurs de produits frais, des marchands de tissus et des stands de nourriture. Arrivez tôt (entre 6h et 8h) pour profiter de la meilleure ambiance et des produits les plus frais. Les prix sont affichés, mais il est de coutume de marchander pour les articles non alimentaires. Un « Banh Mi » acheté à un stand coûte entre 25 000 et 40 000 VND ; les restaurants avec places assises facturent entre 50 000 et 80 000 VND.
Le District 5, historiquement le quartier chinois, regorge de restaurants de dim sum et de boutiques d'herboristes. Le Marché de Binh Tay y est moins touristique que Ben Thanh et mérite bien une heure de flânerie.
À la nuit tombée, le marché nocturne de Ben Thanh déborde dans les rues environnantes avec davantage de vendeurs de nourriture et de stands de souvenirs. Il est ouvert d'environ 18h à minuit. Le marché nocturne propose plus de bibelots pour touristes que l'intérieur du marché en journée, mais les vendeurs de fruits de mer grillés sur le pourtour servent d'excellents calamars et coquillages grillés pour 60 000 à 120 000 VND l'assiette.
Le repaire des routards
Le quartier de Pham Ngu Lao et la rue Bui Vien sont le point de ralliement des voyageurs à petit budget. Maisons d'hôtes, vendeurs de street food et brasseries bordent chaque coin de rue. Si vous souhaitez rencontrer d'autres voyageurs ou trouver une chambre bon marché (150 000 à 300 000 VND la nuit), commencez par ici. Les ruelles sont sûres le jour ; la nuit, c'est bruyant et animé mais pas dangereux — juste fort et bondé.
Pour monter en gamme sans vous ruiner, cherchez dans les ruelles qui partent des rues Nguyen Thai Hoc ou De Tham : à une rue du bruit, pour la moitié du prix des hôtels du District 1. Les hôtels de charme de milieu de gamme dans cette zone coûtent entre 500 000 et 900 000 VND la nuit, et beaucoup incluent le petit-déjeuner.
Image de Diego Delso via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Découvrir Saigon par la gastronomie
Saigon est sans doute la meilleure ville du Vietnam pour manger, et la barre est haute. Le style du sud a tendance à être plus sucré et plus riche en herbes aromatiques que la cuisine de Hanoi. Quelques incontournables :
Le « Pho » d'ici est différent de la version de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Le « Pho » du sud est servi avec une grande assiette d'herbes fraîches — basilic thaï, germes de soja, citron vert, piment — et le bouillon a tendance à être légèrement plus sucré. Un bol dans un stand de rue coûte entre 40 000 et 60 000 VND. Pho Le, dans la rue Nguyen Trai (District 1), sert ce plat depuis les années 1970 et ouvre à 6h du matin.
Le « Com tam » (brisures de riz) est l'assiette de déjeuner emblématique de la ville : côtelette de porc grillée, œuf au plat, couenne de porc émincée, légumes marinés et sauce de poisson en accompagnement. Vous trouverez des stands de Com tam dans tous les quartiers. Comptez entre 35 000 et 55 000 VND. Com Tam Ba Ghien, dans la rue Dang Van Ngu (District de Phu Nhuan), attire de longues files d'attente, surtout à l'heure du déjeuner. Commandez en montrant du doigt : le menu est rarement en anglais.
Le « Banh xeo » (crêpe grésillante) est une spécialité du sud : une crêpe croustillante jaune curcuma farcie de crevettes, de porc et de germes de soja. Enroulez des morceaux dans du papier de riz avec de la laitue et des herbes, puis trempez-les dans le « nuoc cham » (sauce à base de sauce de poisson). Banh Xeo 46A, dans la rue Dinh Cong Trang, est un favori local de longue date. Une crêpe entière coûte environ 50 000 à 70 000 VND.
Ne manquez pas le « hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ) », la soupe de nouilles du sud avec un bouillon de porc clair, des nouilles de riz moelleuses et des garnitures comme des crevettes, du porc et des œufs de caille. Les chariots de rue la vendent entre 30 000 et 45 000 VND, généralement le matin. Les « Goi cuon » (rouleaux de printemps frais aux crevettes et au porc) sont partout : comptez environ 20 000 à 30 000 VND pour deux rouleaux dans la rue. Et les « cha gio » (nems frits), plus croustillants et plus petits que leurs cousins du nord, sont souvent servis en accompagnement d'autres plats.
Pour des saveurs plus proches de Hoi An et du centre du pays, une poignée de restaurants du District 3 servent le « mi quang » (nouilles au curcuma) et le « cao lau » (nouilles au porc de Hoi An). Ce ne sont pas des plats traditionnels de Saigon, mais le brassage de populations de la ville permet de déguster presque toutes les cuisines vietnamiennes régionales sans quitter la ville : le « Bun bo Hue (분보후에 / 顺化牛肉粉 / ブンボーフエ) » (soupe épicée de nouilles au bœuf de Hue), le « banh cuon » (rouleaux de riz à la vapeur), le « banh canh » (épaisses nouilles de tapioca) et le « bun rieu » (soupe de nouilles au crabe) sont tous faciles à trouver.
La culture du café
Saigon carbure au café. Le « Ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー) » — café glacé au lait concentré — est la commande par défaut. Dans les cafés locaux, un verre coûte entre 18 000 et 30 000 VND. La scène des cafés de la ville va des minuscules stands sur les trottoirs avec tabourets en plastique aux espaces sur plusieurs étages avec jardins sur le toit et climatisation.
Pour un « café vietnamien (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) » dans sa forme la plus traditionnelle, cherchez les établissements qui utilisent un « phin » (filtre métallique) placé directement sur le verre. L'infusion est lente, environ quatre à cinq minutes, et le résultat est fort et légèrement amer. Le lait concentré vient équilibrer le tout.
Si vous avez goûté au « café aux œufs » à Hanoi et que vous souhaitez en découvrir la version du sud, quelques cafés de spécialité dans les Districts 1 et 3 en servent, bien qu'il s'agisse véritablement d'une boisson du nord. L'équivalent à Saigon d'une institution locale est plus probablement un « ca phe » vieux de plusieurs décennies niché sous une cage d'escalier dans un immeuble d'habitation : le Chung Cu 42 Nguyen Hue (l'ancien immeuble d'appartements sur la rue piétonne Nguyen Hue) en compte plusieurs dans les étages supérieurs, chacun avec des ambiances et des vues différentes sur le boulevard piéton. Les boissons coûtent entre 35 000 et 60 000 VND.
La « Bia hoi » (bière pression fraîche) n'est pas aussi profondément ancrée ici qu'à Hanoi, mais vous en trouverez quand même. L'équivalent à Saigon est plutôt une session de « nhau » : boire un verre de manière décontractée en partageant des assiettes de grillades, généralement dans des lieux en plein air le long de la rue Vinh Khanh dans le District 4. Des plateaux de fruits de mer, des palourdes grillées et de la bière Saigon bien fraîche pour un groupe de quatre personnes peuvent coûter entre 300 000 et 500 000 VND au total.
Excursions d'une journée depuis Saigon
La ville est un excellent point de départ. Les Tunnels de Cu Chi se trouvent à environ 60 km au nord-ouest : la plupart des visiteurs réservent une excursion d'une demi-journée (300 000 à 500 000 VND), mais vous pouvez également prendre le bus public 13 de Ben Thanh jusqu'à la ville de Cu Chi et organiser un trajet en moto-taxi pour le dernier tronçon. Les tunnels sont un site historique majeur qui vaut le détour.
Le delta du Mékong se trouve à deux ou trois heures de route vers le sud. Ben Tre et My Tho sont les destinations d'excursion d'une journée les plus courantes. Si vous avez plus de temps, poussez jusqu'à Can Tho pour voir les marchés flottants.
En direction du nord-est, la plage de Vung Tau est à environ 100 km et accessible par hydroglisseur depuis l'embarcadère de Bach Dang en 90 minutes environ (près de 200 000 VND l'aller simple). Ce n'est pas la plus belle plage du Vietnam — Phu Quoc et Da Nang ont des eaux plus claires — mais c'est l'escapade océanique la plus proche de la ville et elle est très prisée des habitants le week-end.
Se déplacer
Grab (l'application de moto-taxis) domine ; un trajet de 3 km coûte entre 20 000 et 40 000 VND selon la majoration tarifaire. Les bus existent mais sont bondés et lents. La ville est très agréable à parcourir à vélo tôt le matin ou après 20h, lorsque la chaleur et la circulation se calment. Louez un vélo à votre hôtel ou dans une boutique sur Bui Vien (50 000 VND par jour).
La ligne 1 du métro (de Ben Thanh à Thu Duc) est entrée en service et relie le centre-ville aux quartiers de l'est. C'est le moyen le plus rapide de se rendre à Thu Duc sans rester coincé dans les embouteillages. Vérifiez les tarifs et les horaires en vigueur à la station : la signalisation est en vietnamien et en anglais.
Ce qui surprend les étrangers
La chaleur est constante. Saigon ne connaît pas de saison froide. Les températures diurnes oscillent entre 30 et 35 °C tout au long de l'année. La saison « fraîche » (de novembre à janvier) signifie simplement un peu moins d'humidité. Emportez de l'eau, mettez de la crème solaire et prévoyez des pauses en intérieur.
La circulation semble chaotique mais a sa propre logique. Les motos circulent autour de vous comme de l'eau. Lorsque vous traversez la rue, marchez à un rythme régulier et ne vous arrêtez pas brusquement ou ne reculez pas. Les conducteurs vous contourneront. L'hésitation provoque des accidents.
L'argent liquide reste roi pour la street food. La plupart des restaurants avec places assises acceptent les cartes, mais les vendeurs du marché et les stands de rue exigent des espèces en VND. Les distributeurs automatiques sont partout : les machines Vietcombank et BIDV acceptent généralement les cartes internationales avec des frais raisonnables (20 000 à 40 000 VND par retrait). Retirez des montants plus importants pour minimiser les frais.
Les adresses incluent le quartier, l'arrondissement et le numéro de rue. « 123/4 Nguyen Dinh Chieu, Ward 6, District 3 » signifie la maison 4 dans la ruelle 123 de la rue Nguyen Dinh Chieu. Le numéro après la barre oblique (/4) indique l'entrée d'une ruelle. Indiquez à votre chauffeur Grab le numéro de la rue principale (123) et trouvez la ruelle à pied.
La nourriture du sud est plus sucrée. Si vous arrivez de Hanoi ou de Hue, vous remarquerez qu'il y a plus de sucre dans les soupes, les sauces et même le pain. Ce n'est pas une erreur : c'est une préférence régionale.
Les pourboires ne sont pas attendus dans les stands de street food ou les restaurants locaux. Dans les établissements plus haut de gamme, 5 à 10 % sont appréciés mais pas obligatoires.
En bref
- Meilleurs mois pour visiter : De décembre à avril (saison sèche). La période de mai à novembre apporte des averses l'après-midi, mais les matins sont généralement dégagés.
- De l'aéroport au centre-ville : 8 km. Un Grab coûte entre 80 000 et 130 000 VND. Les taxis officiels de l'aéroport coûtent à peu près la même chose. Le bus 109 va jusqu'au centre pour 20 000 VND.
- Budget quotidien économique : 500 000 à 800 000 VND couvrent un lit en dortoir, trois repas dans la rue, quelques cafés et les transports locaux.
- Budget quotidien moyen : 1 500 000 à 2 500 000 VND permettent d'avoir une chambre d'hôtel privée, des repas au restaurant, une excursion d'une journée et des trajets en Grab.
- Quartiers clés : District 1 (centre, sites touristiques, vie nocturne), District 3 (cafés locaux, charme résidentiel), District 4 (rue des fruits de mer), District 5 (Cho Lon / quartier chinois), Thu Duc (nouvelle zone urbaine, desservie par le métro), Phu Nhuan (cuisine locale, moins touristique).
- Phrases utiles en vietnamien : « Bao nhieu ? » (Combien ?), « Tinh tien » (L'addition, s'il vous plaît), « Khong co duong » (Sans sucre), « Them da » (Plus de glaçons), « Cam on » (Merci).
- Cartes SIM : À acheter dans le hall des arrivées de l'aéroport. Les cartes SIM touristiques Viettel ou Mobifone avec 30 jours de données coûtent environ 100 000 à 200 000 VND.
Une ville en mouvement
Ho Chi Minh City n'est pas une destination au rythme tranquille. C'est une ville active où les habitants s'affairent, où les grues de construction parsèment chaque quartier et où les cafés servent de salles de réunion pour faire des affaires. La fusion administrative de 2025 avec les provinces environnantes en a fait une mégapole englobant à la fois des villes industrielles et des zones côtières. Cette expansion remodèlera le paysage pour les années à venir. Visitez-la maintenant pour voir son ossature coloniale avant qu'elle ne soit enfouie sous de nouveaux développements — et pour faire l'expérience du moteur qui propulse le Vietnam moderne.
Note finale
Saigon n'essaie pas de vous charmer comme pourraient le faire Hoi An ou Da Lat. Elle capte votre attention par sa pure énergie : le vendeur de « Pho » de 5 heures du matin qui sert son bouillon sous une lumière fluorescente, les employés de bureau à moto qui se faufilent dans les carrefours avec une main sur le klaxon, la foule des bars en rooftop qui regarde les porte-conteneurs glisser sur la rivière au coucher du soleil. Accordez-lui au moins trois jours complets. La ville ne ralentit pas pour les visiteurs, et c'est exactement ce qui fait son attrait.
