Le mausolée de Khai Dinh — officiellement le mausolée Ung — se dresse sur la montagne Chau Chu, près de Hue. Achevé en 1931 après onze ans de travaux, il s'agit du dernier grand tombeau construit par un empereur Nguyen et de celui qui présente l'influence occidentale la plus marquée. En 1993, il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que partie intégrante de l'ensemble des monuments de Hue.
Pourquoi ce tombeau est-il si différent ?
Le tombeau de Khai Dinh rompt avec les codes des précédents mausolées de la dynastie Nguyen. Il est plus petit, plus dense et regorge d'ornements. Là où les autres tombeaux royaux privilégient le bois et la brique, celui-ci utilise du béton armé, de l'acier et de l'ardoise — des matériaux choisis pour incarner la pérennité et la puissance. La patte de l'architecte est coloniale française ; le vocabulaire est vietnamien et chinois.
Khai Dinh (qui a régné de 1916 à 1925) a visité la France avant de commander son tombeau, et l'esthétique européenne a façonné les plans qu'il a approuvés. La construction a débuté en septembre 1920. Il est mort cinq ans plus tard, en 1925, avant l'achèvement du mausolée. Son fils et successeur, Bao Dai, a supervisé la fin des travaux en 1931.
Le site s'étend sur une superficie bien plus restreinte que les vastes complexes de Tu Duc ou de Minh Mang — environ 117 marches de la base au sommet, condensées sur un seul flanc de colline. Cette compression est justement l'effet recherché. Chaque mètre carré est décoré. Alors que le tombeau de Tu Duc s'étale à travers des lacs et des pinèdes (la retraite contemplative d'un empereur-poète), celui de Khai Dinh s'élance vers le haut, vertical et dense, tenant plus de la cathédrale que du jardin. Si vous visitez le tombeau de Tu Duc le même jour, le contraste est presque saisissant.
L'accès et les figures gardiennes
On y accède par un grand escalier menant à la première terrasse. Un portail commémoratif à trois arches s'y dresse, ses surfaces sculptées de deux dragons à cinq griffes se disputant une perle enflammée. Des grilles en fer forgé — fabriquées en France — sécurisent l'entrée.
Au-delà du portail se trouve la cour d'honneur bordée de figures en pierre disposées sur deux rangées : officiers, serviteurs, animaux célestes. Cette pratique découle de la géomancie chinoise ; les statues gardent la tombe et guident l'esprit de l'empereur. Le tombeau de Khai Dinh compte plus de figures et des détails plus fins que les précédents tombeaux Nguyen, le tout resserré dans un espace plus exigu.
Observez attentivement les mandarins. Contrairement aux figures génériques des autres tombeaux Nguyen, ceux-ci ont des visages individualisés et des uniformes d'époque — certains en tenue militaire de style français, d'autres en robes de cour traditionnelles. Les chevaux sont trapus, modelés sur la race annamite. Les éléphants portent des couvertures de cérémonie à franges. Tous sont sculptés dans la pierre locale de Thanh Hoa, aujourd'hui noircie par près d'un siècle de pluies de mousson et de lichen.
Au fond se dresse un pavillon de la stèle octogonal à deux niveaux ("nha bia") — en béton, avec des colonnes voûtées, de style occidental. Ses panneaux latéraux affichent le caractère chinois de la longévité, entouré de chauves-souris (symboles de bénédiction). À l'intérieur, une stèle en pierre porte la biographie de Khai Dinh en chinois classique, attribuée à Bao Dai. De part et d'autre du pavillon se dressent deux hautes colonnes en forme d'obélisque surmontées de stūpas.
Image par Andrew de Vancouver, Canada via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Le palais Thien Dinh : le cœur du site
La terrasse supérieure abrite le palais Thien Dinh, la structure principale. Cinq salles interconnectées aux extérieurs blanc grisâtre s'ouvrent vers l'extérieur par cinq entrées voûtées — le chiffre cinq faisant écho à la cosmologie confucéenne. Des motifs géométriques de svastikas, de dragons et de symboles de longévité recouvrent la pierre. Des phrases de quatre caractères tirées des Entretiens de Confucius sont sculptées dans les panneaux.
À l'intérieur, la couleur sature chaque surface. Le plafond est orné de neuf dragons, peints à l'origine par l'artiste royal Phan Van Tanh. Les murs scintillent d'incrustations de verre et de porcelaine. La salle de gauche expose les biens de Khai Dinh : photographies, cadeaux du gouvernement français (services de table en argent et en porcelaine, ceintures ornées de bijoux, épées, ornements), ainsi qu'une statue en bronze de 160 cm le représentant en tenue martiale, l'épée à la main.
Au centre se trouve la salle de l'autel, le "palais Khai Thanh", avec trois ensembles de portes menant à une crypte et à un espace de culte. Une seconde statue en bronze — de Khai Dinh assis en robes impériales traditionnelles, fondue à Marseille — occupe la salle du temple à l'arrière. C'est là que reposent sa tombe et son autel personnel.
Les mosaïques de verre et de porcelaine
Ce qui arrête la plupart des visiteurs dans leur élan, c'est le travail de mosaïque à l'intérieur du palais Thien Dinh. Des artisans ont passé des années à incruster du verre brisé, des éclats de porcelaine et des fragments de bouteilles de bière dans du ciment frais pour créer des fresques recouvrant les murs, les colonnes et les plafonds. Cette technique est appelée "khảm sành sứ" en vietnamien — une méthode utilisée dans les pagodes de Hue mais jamais à une telle échelle auparavant.
Les matériaux provenaient de partout : bouteilles de bière japonaises, bouteilles de vin françaises, bols en porcelaine chinoise. Certaines pièces ont été délibérément brisées à la bonne taille ; d'autres provenaient de déchets ménagers. Le résultat est une surface qui change de couleur selon la lumière — vert-bleu sous le soleil du matin, ambre profond en fin d'après-midi. Les photographies capturent rarement cet effet avec précision, car le flash aplatit la translucidité.
Les panneaux représentent les Quatre Saisons, les Huit Objets Précieux, des bosquets de bambous et des pins. Une section du plafond montre des grues transportant des parchemins à travers des bancs de nuages. Une autre encadre un dragon entier réalisé avec des fragments d'or et de cobalt pas plus grands qu'un ongle. Ce travail d'orfèvre a nécessité des équipes dévouées d'artisans de Hue (후에 / 顺化 / フエ) travaillant sans relâche de 1925 à 1931.
Image par Erwin Verbruggen d'Amsterdam, Pays-Bas via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Visiter le site
Le tombeau est ouvert au public. Le site récompense la marche lente : chaque terrasse révèle un langage architectural différent, et la superposition des designs vietnamien, chinois et français devient plus évidente à mesure que l'on monte. Prévoyez 1 à 2 heures. Les escaliers raides et les chemins de pierre inégaux exigent d'avoir le pied sûr.
S'y rendre : Le tombeau se trouve à environ 10 km au sud du centre-ville de Hue, dans le village de Chau Chu, district de Huong Thuy. Depuis le quartier central de la Cité impériale, il faut compter 20 minutes en voiture ou 30 minutes en moto le long de la route de la rivière des Parfums. La plupart des visiteurs combinent cette visite avec le tombeau de Tu Duc (à 3 km) et celui de Minh Mang (à 4 km de plus). Un xe om (moto-taxi) depuis le centre-ville coûte environ 80 000 à 100 000 VND l'aller ; une voiture Grab coûte généralement entre 60 000 et 90 000 VND.
Billets : 150 000 VND par adulte (en 2024). L'entrée est gratuite pour les enfants de moins de 7 ans. Un billet combiné couvrant plusieurs monuments de Hue est disponible au prix de 530 000 VND et inclut la Cité impériale, le tombeau de Khai Dinh, le tombeau de Tu Duc et le tombeau de Minh Mang — très rentable si vous prévoyez de voir trois sites ou plus.
Horaires : Tous les jours de 7h00 à 17h30 (été) ; de 7h00 à 17h00 (hiver, environ de novembre à mars). Arrivez tôt — vers 7h30 — pour photographier l'escalier et la cour sans les groupes de touristes. Les grands bus en provenance de Da Nang arrivent généralement entre 9h00 et 11h00.
Erreurs courantes et ce qui surprend les étrangers
- Se précipiter. De nombreux groupes de touristes n'y consacrent que 30 minutes. C'est à peine suffisant pour monter les escaliers et jeter un coup d'œil à l'intérieur. Les détails des mosaïques méritent à eux seuls 20 minutes d'observation attentive. Prévoyez au minimum une heure complète.
- Ignorer les panneaux latéraux. Les visiteurs montent directement par l'escalier central et manquent les bas-reliefs sculptés sur les balustrades — nuages, vagues, dragons, lotus — qui en disent bien plus sur le programme architectural que n'importe quel élément à l'intérieur.
- Porter des chaussures glissantes. Les marches en ardoise deviennent dangereusement glissantes après la pluie. Hue connaît de fortes précipitations de septembre à décembre. Les sandales sans adhérence sont une mauvaise idée ici.
- S'attendre à de la couleur à l'extérieur. Les visiteurs qui viennent pour la première fois sont parfois déçus par l'extérieur en béton gris. Le spectacle se trouve entièrement à l'intérieur du palais Thien Dinh. Ne jugez pas le site uniquement depuis la cour.
- Confondre Khai Dinh et Bao Dai. Bao Dai était son fils — le dernier empereur du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). La statue en bronze en robes de cour représente Khai Dinh, et non Bao Dai. Les guides entretiennent parfois la confusion entre les deux.
- Ne pas apporter d'eau. Il n'y a pas d'ombre sur l'escalier et l'accès aux vendeurs est limité au sommet. Pendant les mois d'été (de mai à août), les températures à Hue atteignent facilement 37 à 39°C. Prenez une bouteille avec vous.
Combiner avec d'autres sites de Hue
Un itinéraire logique d'une demi-journée : commencez par Khai Dinh (tôt, avant les fortes chaleurs), roulez 3 km jusqu'au tombeau de Tu Duc, puis continuez vers Minh Mang si vous en avez encore l'énergie. Vers midi, vous aurez faim — retournez vers la rive sud de Hue pour déguster un "bun bo Hue" (la soupe de nouilles au bœuf épicée emblématique de la ville) dans une échoppe locale le long des rues Nguyen Du ou Le Loi. Un bol coûte entre 35 000 et 50 000 VND.
Si vous consacrez une journée entière aux sites patrimoniaux de Hue, l'après-midi se prête bien à la visite de la Cité impériale et du marché de Dong Ba, où vous pourrez acheter des chapeaux coniques, de la pâte de crevettes séchées et des "me xung" (bonbons au sésame). En soirée : traversez la rivière pour manger un "com hen" (riz aux petites palourdes) dans la rue Truong Dinh — une spécialité de Hue que vous ne trouverez pas facilement à Hanoi ou à Ho Chi Minh City.
Pour les voyageurs venant de Da Nang ou de Hoi An, le trajet jusqu'à Hue prend environ 2 à 2,5 heures par la route côtière du col de Hai Van (vues imprenables, fort trafic de camions) ou 1,5 heure par le tunnel. L'excursion d'une journée est possible mais le timing est serré ; passer la nuit à Hue permet de voir les tombeaux sans se presser.
En bref
- Nom complet : Mausolée Ung (Lang Khai Dinh)
- Emplacement : Montagne Chau Chu, district de Huong Thuy, à 10 km au sud du centre de Hue
- Construction : 1920–1931
- Empereur : Khai Dinh (12e empereur de la dynastie Nguyen, règne de 1916 à 1925)
- Billet : 150 000 VND (adulte) ; billet combiné 530 000 VND
- Horaires : 7h00 – 17h30 (été) / 7h00 – 17h00 (hiver)
- Temps nécessaire : 1 à 2 heures
- Accessibilité : 117 marches en pierre raides ; non accessible aux fauteuils roulants
- Meilleure lumière pour les photos : Tôt le matin (7h00–8h30) ou en fin d'après-midi (15h30–17h00)
- Restauration à proximité : Des vendeurs sur le parking proposent de l'eau, des fruits, du café soluble ; de vrais restaurants se trouvent de retour dans le centre de Hue
- Statut UNESCO : Fait partie de l'ensemble des monuments de Hue (1993)
Foire aux questions
Combien de temps faut-il pour monter de la base au sommet du tombeau de Khai Dinh ?
Le mausolée est compact par rapport aux standards de la dynastie Nguyen, condensé sur un seul flanc de colline accessible par environ 117 marches de la base au sommet. Comme chaque niveau est richement décoré — figures gardiennes, portails sculptés, pavillon de la stèle, et enfin le palais Thien Dinh —, la plupart des visiteurs passent plus de temps à examiner les détails qu'à marcher. Prévoyez votre temps en conséquence si vous le combinez avec le tombeau de Tu Duc le même jour.
Quels matériaux différencient le tombeau de Khai Dinh des autres mausolées de la dynastie Nguyen ?
Contrairement aux tombeaux royaux antérieurs qui privilégient le bois et la brique, le mausolée de Khai Dinh utilise du béton armé, de l'acier et de l'ardoise — des matériaux choisis pour incarner la pérennité et la puissance. Sa conception reflète l'influence coloniale française aux côtés du vocabulaire architectural vietnamien et chinois. Les grilles en fer forgé ont été fabriquées en France. Les figures gardiennes ont été sculptées dans la pierre locale de Thanh Hoa, aujourd'hui noircie par près d'un siècle de pluies de mousson et de lichen.
Quand la construction du tombeau de Khai Dinh a-t-elle commencé et s'est-elle achevée ?
La construction a débuté en septembre 1920 et s'est achevée en 1931 — un processus de onze ans. L'empereur Khai Dinh, qui a régné de 1916 à 1925, est mort avant son achèvement. Son fils et successeur, Bao Dai, a supervisé les dernières années de travaux. Le tombeau a ensuite été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993 en tant que partie intégrante de l'ensemble des monuments de Hue.
En résumé
Le mausolée de Khai Dinh se dresse comme le fragment d'un moment particulier de l'histoire vietnamienne — la dynastie Nguyen dans sa phase finale, filtrée par le mécénat colonial et l'ambition d'un empereur de laisser une œuvre fusionnant les deux mondes. Ce n'est ni le plus grand ni le plus paisible des tombeaux royaux de Hue, mais c'est le plus intense visuellement. Marchez lentement, levez les yeux vers les plafonds, et laissez à vos yeux le temps de s'habituer à l'intérieur sombre. Les mosaïques récompensent chaque minute que vous passez à les admirer.
