La ville de Lao Cai est située sur le fleuve Rouge, face à la frontière chinoise, à environ 300 km au nord-ouest de Hanoi. La plupart des voyageurs ne font qu'y passer en route vers Sapa (à 38 km plus haut dans les montagnes), mais la ville et sa province méritent bien un ou deux jours d'exploration. Le rythme y est plus lent, les prix plus bas, et vous y découvrirez le véritable mode de vie des habitants, loin des clichés touristiques.
Le centre-ville de Lao Cai
La ville en elle-même n'est pas une destination à part entière, mais elle mérite une promenade matinale. Les berges de la rivière (Duong Tran Phu) sont agréables au petit matin : les habitants y font de l'exercice, les vendeurs installent leurs stands de thé et la lumière y est douce. Le pont menant à la Chine (le poste-frontière de Lao Cai-Hekou) est visible d'ici ; c'est un poste-frontière en activité et non un site touristique, mais la vue sur le fleuve et l'architecture de la porte témoignent de l'histoire de la région.
Le marché de Dong Xuan (Cho Dong Xuan, l'ancien marché) est chaotique, exactement comme un marché vietnamien devrait l'être : des vendeurs proposant de tout, des poulets vivants aux téléphones contrefaits, aucune pancarte en anglais et aucun tarif pour touristes. Si vous êtes à l'aise avec la foule et que vous savez vous repérer sans trop d'aide linguistique, c'est une expérience authentique. Le samedi matin est le moment le plus animé. Les prix des fruits, des légumes et de la cuisine de rue sont vraiment bon marché : un sac de litchis frais en saison coûte entre 15 000 et 20 000 VND.
Le village de poterie de Bat Trang (Excursion d'une journée)
Bat Trang se trouve à environ 50 km au sud-est de la ville de Lao Cai (environ 90 minutes en moto ou en voiture de location). C'est un centre de céramique où les potiers travaillent depuis des siècles, et contrairement au Bat Trang situé près de Hanoi, celui-ci est petit et beaucoup moins envahi par les groupes de touristes.
Vous y verrez des ateliers où les potiers tournent des bols, des assiettes et des jarres à la main — non pas pour le spectacle, mais parce que c'est leur métier. Beaucoup vous laisseront essayer le tour de potier pour quelques milliers de dongs. Les pièces finies sont moins chères ici qu'à Hanoi (un bol tourné à la main coûte entre 50 000 et 150 000 VND selon la taille et l'émail). Le village compte quelques petits restaurants simples ; mangez dans l'un d'eux et observez les potiers travailler de l'autre côté de la rue.
Pour s'y rendre : louez une moto (200 000 à 300 000 VND/jour) ou engagez un chauffeur (négociez autour de 600 000 à 800 000 VND pour la journée). L'anglais est très peu parlé à Bat Trang, pensez donc à télécharger des cartes hors ligne.
Villages des minorités ethniques près de Sapa (Excursions depuis Lao Cai)
Si vous logez dans la ville de Lao Cai (et non à Sapa (사파 / 沙坝 / サパ)), vous pouvez tout de même visiter les villages des tribus montagnardes, tout en évitant le pire de l'affluence des circuits de trekking de Sapa. Les peuples Hmong et Dao vivent en altitude. La plupart des excursions d'une journée incluent les villages de Cat Cat, Sin Chai ou Ta Van. Les prix varient entre 400 000 et 800 000 VND par personne pour une demi-journée de randonnée guidée ; négociez directement avec les maisons d'hôtes de Lao Cai plutôt que de passer par de grands voyagistes.
Soyez conscient d'une chose : de nombreux villages se sont adaptés au tourisme. Les enfants réclament des stylos et des bonbons. Les familles d'accueil servent des repas dans ce "style chez l'habitant" dont vous avez entendu parler en ligne. Ce n'est pas faux, mais ce n'est pas non plus un aperçu d'une vie intacte. Néanmoins, se promener dans les rizières et entendre parler le Hmong reste bien plus agréable que de s'asseoir dans la ville de Sapa en payant des cafés à des prix gonflés.
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Activités de plein air
En moto jusqu'à la frontière : Roulez vers le nord depuis la ville de Lao Cai sur la route nationale 4 en direction du poste-frontière de Lao Cai-Hekou. La route longe le fleuve Rouge ; les paysages valent bien les 20 minutes de trajet. Vous ne pouvez pas entrer en Chine sans visa chinois, mais vous pouvez vous arrêter au poste, prendre des photos et manger dans de simples stands de [pho](/posts/pho-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-noodle-soup-guide) au bord de la route.
Kayak sur le fleuve Rouge : Quelques prestataires locaux (renseignez-vous auprès de votre maison d'hôtes) proposent des excursions d'une demi-journée en kayak sur les sections les plus calmes du fleuve. Ce n'est pas le décor spectaculaire de la baie de Halong, mais c'est paisible et rarement bondé. Comptez environ 500 000 VND par personne.
Randonnée autour de Sapa : Si vous séjournez dans la ville de Lao Cai, vous pouvez prendre un bus ou un moto-taxi jusqu'à Sapa et faire une randonnée d'une demi-journée sans y passer la nuit (évitant ainsi les prix élevés des hébergements de Sapa). Le Fansipan est l'ascension montagneuse par excellence, mais il existe des promenades plus courtes à travers les villages et vers des cascades.
Notes culturelles
La province de Lao Cai abrite les ethnies Hmong, Tay, Dao, Kinh et d'autres groupes. Les marchés et les villages reflètent cette diversité à travers les vêtements, la langue et la nourriture. Si vous visitez les villages de montagne, habillez-vous de manière modeste (épaules et genoux couverts) par respect. Engagez un guide local qui parle la langue ; cela change complètement l'expérience.
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Ce qu'il faut éviter
La vie nocturne de Lao Cai : Il n'y a pas vraiment de scène de bars ou de vie nocturne digne d'être détaillée. Quelques karaokés existent, mais ils s'adressent aux locaux et peuvent mettre mal à l'aise les voyageurs en solo.
Les "attractions" du poste-frontière : Le poste-frontière de Lao Cai-Hekou n'est pas un site touristique en soi. Vous ne pouvez pas le traverser de manière informelle. La porte est fonctionnelle, et non pittoresque.
Les circuits de trekking hors de prix : Réservez vos guides sur place, et non par l'intermédiaire de grandes agences de voyage. Vous paierez moitié prix et soutiendrez les travailleurs locaux.
Où manger et dormir
Les maisons d'hôtes dans la ville de Lao Cai coûtent entre 200 000 et 400 000 VND la nuit ; elles sont simples mais propres. Mangez dans les échoppes locales de pho sur la rue Tran Phu (la soupe de nouilles pho ou "mi" coûte entre 25 000 et 40 000 VND). Les stands de cuisine de rue près du marché vendent du banh chung (반쯩 / 粽子 / バインチュン), du banh mi et des papillotes de riz gluant pour moins de 20 000 VND.
Si vous souhaitez plus de confort ou une équipe anglophone, Sapa se trouve à 38 km (1 à 1,5 heure en minibus, 50 000 VND), mais attendez-vous à des prix plus élevés à tous les niveaux.
Informations pratiques
Lao Cai est assez petite pour s'y déplacer à pied ou en moto. La plupart des habitants parlent très peu anglais, alors prévoyez une application de traduction hors ligne ou un guide de conversation. La meilleure période pour s'y rendre est en octobre-novembre ou en mars-avril (temps frais et sec). Prévoyez des vêtements chauds si vous faites de la randonnée ; l'altitude entraîne des variations de température. Si vous l'utilisez comme point de chute pour Sapa plutôt que comme destination finale, c'est un choix logique ; sinon, prévoyez 2 à 3 jours et combinez votre séjour avec une excursion d'une journée à Bat Trang ou une randonnée dans les villages.
