Ngai Thau : Guide de voyage dans le paisible village de montagne de Lao Cai

Ce qu'est Ngai Thau

Ngai Thau est une petite commune du district de Bat Xat, dans la province de Lao Cai, perchée à environ 2 000-2 200 m d'altitude dans l'extrême nord-ouest du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Le village abrite principalement des familles Hmong Noirs qui cultivent ces pentes depuis des générations. Contrairement à Sapa — située à peine à 50 km au sud-est à vol d'oiseau —, Ngai Thau ne voit presque aucun visiteur international. Ici, les rizières en terrasses sont plus petites, plus escarpées et moins photographiées. L'air y est plus rare. Les routes sont en plus mauvais état. Et c'est exactement ce qui en fait le charme.

La commune comprend plusieurs hameaux éparpillés le long des crêtes, le centre de Ngai Thau constituant le principal regroupement de maisons, avec une petite école et un marché hebdomadaire.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Principalement pour trois raisons :

1. Faire du trek loin des foules de Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). Les sentiers relient les hameaux Hmong et Dao à travers des forêts de bambous et des vallées en terrasses. Vous n'y croiserez aucun autre voyageur étranger.
2. L'altitude et les paysages. Par temps clair au petit matin, la vue s'étend sur toute la chaîne de Hoang Lien Son. Pendant la saison fraîche, des mers de nuages remplissent les vallées en contrebas dès 7h du matin.
3. L'immersion culturelle. Les séjours chez l'habitant sont rustiques : attendez-vous à partager du riz gluant, du "thang co" (ragoût de viande de cheval) et de l'alcool de maïs maison autour d'un feu de bois. Pas de menus, ni de codes Wi-Fi scotchés au mur.

Si vous avez déjà visité Sapa et que vous recherchez quelque chose de plus brut, ou si vous vous dirigez vers Ha Giang et souhaitez couper le trajet par un détour en montagne, Ngai Thau est l'endroit idéal.

La meilleure période pour s'y rendre

La période idéale s'étend de septembre à novembre : les rizières en terrasses se teintent de vert et d'or avant la récolte (de fin septembre à mi-octobre), le ciel est plus dégagé qu'en été et les températures oscillent entre 10 et 18°C en journée.

De décembre à février, le gel et parfois la neige font leur apparition au-dessus de 2 000 m. C'est magnifique si vous êtes prêt à affronter des nuits glaciales et des sentiers boueux. Les habitants s'emmitouflent sous plusieurs couches de tissus teints à l'indigo. La visibilité peut être nulle pendant des jours.

De mars à mai, le temps est sec et se réchauffe. C'est une bonne saison pour le trek, mais les terrasses sont brunes et en jachère.

De juin à août, c'est la mousson. Les glissements de terrain sur les routes d'accès sont fréquents, et le village peut être coupé du monde pendant un jour ou deux après de fortes pluies. Vous pourrez cependant y admirer de magnifiques formations nuageuses, avec un peu de chance.

Comment s'y rendre

Ngai Thau se trouve à environ 65 km de la ville de Lao Cai, mais le trajet prend entre 2,5 et 3 heures selon l'état de la route.

Depuis Hanoi

• Prenez le train de nuit jusqu'à Lao Cai (8 à 9 heures, de 300 000 à 600 000 VND selon la classe de la couchette). Les trains partent de la gare de Gia Lam à Hanoi vers 21h-22h.
• Vous pouvez également prendre un bus couchette depuis la gare routière de My Dinh (6 à 7 heures, environ 250 000 VND).

De la ville de Lao Cai à Ngai Thau

• Louez les services d'un moto-taxi ou réservez une voiture par l'intermédiaire de votre famille d'accueil. La route traverse la ville de Bat Xat, puis grimpe abruptement sur un asphalte de plus en plus étroit et parsemé de nids-de-poule. Les 15 derniers kilomètres sont constitués d'une voie unique en béton ou en terre battue.
• Si vous conduisez votre propre moto, optez pour au moins une 125cc semi-automatique. La montée finale présente des pentes de 15 à 20 % avec du gravier par endroits. Déconseillé aux débutants.
• Aucun bus public ne va directement à Ngai Thau. Un minibus de Lao Cai à Bat Xat (30 000 VND, 45 minutes) vous y amènera en partie, puis il vous faudra un "xe om" (moto-taxi) pour les 35 km de montée restants — comptez environ 200 000 à 300 000 VND après négociation.

Depuis Sapa

• La route directe à travers les montagnes fait environ 50 km mais comporte des tronçons non goudronnés et peut prendre plus de 3 heures à moto. La plupart des gens préfèrent faire une boucle par la ville de Lao Cai.

Photo de Haneul Trac sur Pexels

Que faire sur place

Faire du trek entre les hameaux. L'itinéraire de marche principal relie le centre de Ngai Thau aux villages voisins comme Sang Ma Sao et Trung Leng Ho. Une boucle d'une journée complète couvre 12 à 15 km avec plus de 600 m de dénivelé. Il n'y a pas de sentiers balisés : un guide local (à réserver via votre famille d'accueil, 300 000 à 500 000 VND/jour) est fortement recommandé.

Visiter le marché hebdomadaire. Le petit marché de Ngai Thau a lieu certains jours (renseignez-vous sur place, les horaires changent). Les familles Hmong descendent des crêtes environnantes pour échanger des légumes, du bétail et des textiles. Le marché plus grand de Bat Xat, le dimanche, vaut le détour si votre emploi du temps le permet.

Observer le travail du textile. Ici, les femmes Hmong brodent encore à la main et teignent le tissu de chanvre au batik. Si vous restez plus d'une nuit, votre famille d'accueil sera probablement en train de travailler sur une pièce : demandez à regarder. Acheter directement auprès d'eux soutient le foyer.

Chasser la mer de nuages. Mettez un réveil à 5h30. Marchez 10 à 15 minutes en montée depuis le centre du village jusqu'au point de vue sur la crête. Si les conditions sont réunies, les vallées en contrebas se remplissent de nuages tandis que les sommets percent à travers, telles des îles.

Où manger

Il n'y a pas de restaurants à Ngai Thau. Vous mangez avec votre famille d'accueil.

Au menu : riz gluant (cuit à la vapeur dans une feuille de bananier), légumes verts bouillis, porc ou poulet sauté au gingembre, "men men" (un plat Hmong à base de semoule de maïs) et un alcool de maïs qui frappe plus fort qu'on ne le pense. Les repas sont conviviaux : on s'assoit sur des tabourets bas autour du feu.

Prévoyez des en-cas pour le trek : nouilles instantanées, fruits secs, barres énergétiques. La petite boutique au centre du village vend du riz, des nouilles instantanées et de l'eau en bouteille, mais le choix est limité.

Si vous passez par la ville de Bat Xat, prenez un bol de "pho" ou de "bun" aux stands du marché pour 30 000 à 40 000 VND avant d'attaquer la montée.

Où dormir

Le séjour chez l'habitant est la seule option. La plupart sont des maisons familiales avec un dortoir commun : matelas à même le sol, couvertures épaisses, et aucun chauffage en dehors du feu de la cuisine au rez-de-chaussée. Une nuit coûte généralement entre 150 000 et 250 000 VND par personne, dîner et petit-déjeuner inclus.

Réservez à l'avance par téléphone (il faut parler vietnamien : demandez à votre hôtel à Lao Cai d'appeler, ou contactez une agence locale à Sapa qui couvre le district de Bat Xat). Ne vous présentez pas à l'improviste en espérant trouver un lit : les familles ont besoin de temps pour préparer les repas.

L'électricité est présente mais peu fiable. Chargez vos appareils à Lao Cai ou Bat Xat avant d'arriver.

Photo de Manh Pham sur Pexels

Conseils pratiques

• Prévoyez plusieurs couches de vêtements. Même en octobre, les températures matinales descendent entre 8 et 10°C. Une doudoune et un bonnet chaud sont indispensables de novembre à mars.
• Argent liquide uniquement. Il n'y a aucun distributeur automatique près de Ngai Thau. Retirez de l'argent dans la ville de Lao Cai.
• Le réseau téléphonique est capricieux : Viettel offre la meilleure couverture dans les régions montagneuses, mais attendez-vous à des zones blanches sur les sentiers.
• La barrière de la langue est bien réelle. Très peu de gens parlent anglais. Téléchargez des phrases en vietnamien hors ligne, ou emportez un lexique. Montrer du doigt et sourire suffit pour les choses basiques.
• Voyagez léger mais n'oubliez pas une lampe frontale, une veste imperméable et une trousse de premiers secours. La pharmacie la plus proche se trouve dans la ville de Bat Xat.

Erreurs courantes

• Sous-estimer la route. La montée depuis Bat Xat n'est pas une simple balade en scooter. Si vous n'êtes pas à l'aise sur des routes de montagne sans glissières de sécurité, engagez un chauffeur.
• Ne venir que pour une nuit. Il faut au moins deux nuits pour justifier le temps de trajet et vraiment s'imprégner du rythme du village. Trois, c'est encore mieux.
• S'attendre aux mêmes infrastructures qu'à Sapa. Il n'y a pas de cafés, pas de douches chaudes, pas de bureaux d'excursions. C'est le prix à payer pour avoir l'endroit presque pour soi tout seul.
• Se passer de guide. Les sentiers ne sont pas balisés. Se perdre à plus de 2 000 m d'altitude dans le brouillard n'a rien d'amusant. Un guide local coûte moins cher qu'un bon dîner à Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ).

Note de fin

Ngai Thau ne restera pas aussi paisible éternellement : la route est en cours d'amélioration et le tourisme intérieur s'insinue dans les moindres recoins du nord-ouest. Si vous voulez découvrir les montagnes du Vietnam sans artifices, allez-y maintenant. Armez-vous de patience, de vêtements chauds et d'une envie de goûter à l'alcool de maïs.