Nui Ba Den s'élève à 986 mètres au-dessus des plaines plates du Mékong, au nord-ouest de Saigon, et il n'y a rien de comparable à une centaine de kilomètres à la ronde. C'est le point culminant du sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), un lieu de pèlerinage majeur et, depuis l'installation du téléphérique, l'une des excursions en montagne les plus accessibles à la journée depuis Ho Chi Minh City.
De quoi s'agit-il et pourquoi c'est important
Nui Ba Den se traduit par la montagne de la Vierge Noire, tirant son nom d'une légende locale concernant une femme appelée Ly Thi Thien Huong qui se serait jetée du sommet plutôt que de trahir son mari. La montagne est une destination de pèlerinage bouddhiste depuis des siècles, et les temples regroupés sur ses pentes attirent toujours des foules immenses pendant le Tet et les autres fêtes lunaires.
La région environnante fait partie de la province de Tay Ninh (récemment fusionnée avec l'ancienne province de Long An lors d'une réorganisation administrative nationale). Pour les voyageurs, cela ne change pas grand-chose sur le terrain : la ville de Tay Ninh reste votre point de chute, et la montagne se trouve toujours à environ 11 km au nord-est du centre-ville.
Pendant la guerre, les deux camps ont utilisé la montagne comme position stratégique, et l'on peut encore apercevoir des vestiges d'anciens bunkers près du sommet. Aujourd'hui, l'endroit est tout à fait paisible, rythmé par les moines, les téléphériques et les randonneurs du week-end.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Les vues depuis le sommet constituent l'attrait principal. Par une matinée dégagée, on peut observer la mosaïque de rizières, les plantations d'hévéas et la silhouette lointaine de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) au sud-est. Le trajet en téléphérique vaut à lui seul le détour : c'est l'un des plus longs du Vietnam, et la sensation de flotter au-dessus d'une forêt tropicale dense avec pour seul horizon la plaine en contrebas est vraiment singulière.
Au-delà du paysage, le complexe de temples au sommet (Chua Ba Den) et celui à mi-hauteur (Chua Hang) sont des lieux de culte très actifs. Si vous vous y rendez pendant une période de festival, attendez-vous à des volutes d'encens, des chants et des milliers de pèlerins vietnamiens faisant le voyage.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison sèche, de novembre à avril, est la période idéale. Les matinées de décembre et janvier ont tendance à être les plus dégagées, avec moins de brume et des températures plus fraîches au sommet (le thermomètre peut descendre en dessous de 20°C, ce qui crée un contraste saisissant avec les 35°C de Saigon). Évitez les week-ends pendant le Tet (뗏 (베트남 설날) / 越南春节 / テト (ベトナム旧正月)) et la période du Nouvel An lunaire, à moins d'aimer être serré comme des sardines dans le téléphérique.
La saison des pluies (de mai à octobre) apporte des orages l'après-midi et un brouillard qui peut complètement masquer la vue depuis le sommet. Si vous y allez pendant les mois pluvieux, prévoyez de partir très tôt le matin.
Comment s'y rendre depuis Saigon
Tay Ninh se trouve à environ 90 km au nord-ouest du centre de Saigon. Plusieurs options s'offrent à vous :
- En bus : Prenez un bus à la gare routière d'An Suong (district de Hoc Mon) en direction de la gare routière de Tay Ninh. Les billets coûtent entre 60 000 et 80 000 VND, et le trajet dure environ 2 à 2,5 heures selon la circulation. Depuis la gare routière de Tay Ninh, prenez un xe om (moto-taxi) local ou un taxi jusqu'au pied de la montagne (environ 11 km, pour un coût de 50 000 à 80 000 VND).
- En moto : Le trajet depuis Saigon prend 2 à 3 heures via la route nationale 22. L'itinéraire est simple, principalement plat, avec un revêtement routier correct. Le parking au pied de la montagne coûte environ 10 000 à 20 000 VND.
- En voiture privée ou Grab : Un aller simple en Grab depuis Saigon coûte entre 500 000 et 700 000 VND. Certains voyageurs réservent un aller-retour avec chauffeur pour la journée à environ 1 200 000 à 1 500 000 VND, ce qui est pratique si vous souhaitez également vous arrêter au temple Cao Dai dans la ville de Tay Ninh en chemin.
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Que faire sur place
Prendre le téléphérique jusqu'au sommet
Le système de téléphérique Sun World Ba Den Mountain comporte deux tronçons. Le premier vous emmène à une station intermédiaire comprenant des jardins et un complexe de temples. Le second téléphérique poursuit jusqu'à proximité du sommet. Un billet aller-retour pour les deux tronçons coûte environ 300 000 à 350 000 VND pour les adultes. La montée dure environ 20 minutes au total et couvre un dénivelé important.
Randonner sur l'ancien sentier des pèlerins
Si vous voulez mériter la vue, le sentier de randonnée de la base au sommet fait environ 5 km avec près de 900 mètres de dénivelé positif. Il faut généralement 2,5 à 4 heures pour monter, selon votre condition physique. Le chemin est escarpé, parsemé de racines et ombragé : prévoyez de l'eau (au moins 2 litres) et de bonnes chaussures. Vous pouvez monter à pied et redescendre en téléphérique, ce que font la plupart des randonneurs expérimentés.
Visiter Chua Hang (le temple de la grotte)
Situé à mi-hauteur de la montagne, ce temple est construit dans une formation rocheuse naturelle. Il est plus petit et plus calme que le temple du sommet, et les sculptures en pierre ainsi que les anciennes statues bouddhistes à l'intérieur de la grotte lui confèrent une atmosphère plus mystique. Accessible via le premier tronçon du téléphérique ou après environ 1,5 heure de marche sur le sentier de randonnée.
Admirer le lever du soleil depuis le sommet
Le téléphérique ouvre tôt, vers 5h30 le week-end. Si vous parvenez à prendre la première cabine, regarder le soleil se lever sur les plaines avec la brume encore accrochée dans les vallées en contrebas est la meilleure raison de s'y rendre. Les matins en semaine sont nettement moins fréquentés.
S'arrêter au temple Cao Dai
Le Saint-Siège Cao Dai dans la ville de Tay Ninh est l'un des édifices religieux à l'architecture la plus singulière du Vietnam. Il se trouve sur le chemin de l'aller ou du retour de la montagne, et la cérémonie de prière de midi (vers 12h00) est ouverte aux visiteurs respectueux. Prévoyez 30 à 45 minutes.
Où manger dans les environs
Tay Ninh possède sa propre identité culinaire. Cherchez le "banh canh" façon Tay Ninh : d'épaisses nouilles de tapioca dans un bouillon à base de porc, souvent servies avec du jarret de porc. Les stands près du marché de Tay Ninh vendent des bols pour 30 000 à 45 000 VND. La province est également connue pour le "banh trang" (papier de riz) : le papier de riz de Tay Ninh garni de piment, d'ail et de crevettes séchées est une spécialité régionale que vous verrez empilée dans toutes les échoppes en bord de route. Prenez quelques paquets pour le trajet ; ils coûtent entre 10 000 et 20 000 VND chacun.
Au pied de la montagne, on trouve une aire de restauration proposant des plats vietnamiens classiques — "com tam", soupes de nouilles, viandes grillées — à des prix de zone touristique (50 000 à 80 000 VND l'assiette).
Où loger
La plupart des voyageurs visitent Nui Ba Den lors d'une excursion à la journée depuis Saigon. Si vous souhaitez passer la nuit à Tay Ninh pour assister au lever du soleil :
- Maisons d'hôtes économiques près du centre-ville : 200 000 à 350 000 VND/nuit. Basiques mais propres.
- Hôtels de milieu de gamme (Vinpearl y possède un établissement, en plus de quelques options locales) : 600 000 à 1 200 000 VND/nuit.
- Chez l'habitant (homestays) plus près du pied de la montagne ont commencé à faire leur apparition, généralement entre 300 000 et 500 000 VND/nuit.
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Les conseils pratiques des locaux
- Prévoyez une veste légère pour le sommet, même pendant les mois chauds. Le refroidissement éolien est bien réel à près de 1 000 mètres d'altitude.
- Portez des chaussures adaptées si vous randonnez : les tongs sur le sentier sont le meilleur moyen de se fouler la cheville.
- Les files d'attente pour le téléphérique le dimanche matin et les jours fériés peuvent atteindre 45 à 60 minutes. Allez-y en semaine ou arrivez avant 7h le week-end.
- Faites le plein de carburant dans la ville de Tay Ninh si vous êtes en moto : il n'y a rien près du pied de la montagne.
- Prévoyez des espèces. L'acceptation des cartes bancaires au pied de la montagne est aléatoire en dehors du guichet du téléphérique.
Les erreurs courantes à éviter
- Arriver à midi : La chaleur à la base est brutale, la brume gâche la vue depuis le sommet, et les orages de l'après-midi arrivent vite pendant la saison des pluies.
- Ne pas prendre d'eau pour la randonnée : Il y a quelques vendeurs de boissons sur le sentier, mais ne comptez pas sur eux. Apportez la vôtre.
- Ne faire que le téléphérique : La zone à mi-hauteur et Chua Hang valent le détour. Ne vous contentez pas de monter directement au sommet et de redescendre.
- Ignorer la ville de Tay Ninh : Le temple Cao Dai et la gastronomie locale font de cette excursion bien plus qu'une simple visite de montagne.
Informations pratiques
Nui Ba Den se prête parfaitement à une excursion d'une journée depuis Saigon ou à une étape lors d'une boucle plus longue à travers le delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) ou vers la frontière cambodgienne. Associez cette visite à celle du temple Cao Dai et vous obtiendrez une journée bien remplie, sans vous presser. Si vous vous dirigez ensuite vers le sud, Can Tho et le delta sont facilement accessibles pour un itinéraire de plusieurs jours.
