Vous l'avez probablement déjà vu : un bocal en verre sur une étagère, un cobra enroulé à l'intérieur, le liquide trouble aux reflets ambrés. Le vin de serpent est l'une de ces choses pour lesquelles le Vietnam est célèbre, sans l'avoir vraiment cherché. Il se situe à la croisée des chemins entre la médecine populaire authentique, la tradition rurale et le théâtre des boutiques de souvenirs. Il est utile de savoir à quoi vous avez affaire avant de sortir votre portefeuille.
Ce qu'est réellement le vin de serpent
Le « ruou ran » — vin de serpent — est un alcool de riz, généralement du « ruou de » (alcool de riz à l'étiquette de chèvre) ou un équivalent distillé artisanalement, infusé avec un ou plusieurs serpents entiers. Les plus courants sont le cobra, la vipère et le bongare fascié. Parfois, un seul serpent est utilisé ; parfois, le bocal contient un cobra accompagné d'un serpent plus petit, ou d'un scorpion ajouté pour faire bonne mesure. Le degré d'alcool est élevé, généralement entre 45 et 60 %, ce qui permet de conserver l'animal et, selon la croyance, d'en extraire les composés médicinaux.
Cette boisson trouve ses racines dans la médecine traditionnelle vietnamienne et, plus largement, dans la médecine populaire d'Asie de l'Est. La logique veut que le venin du serpent — rendu inerte par l'alcool — et l'essence même de l'animal transfèrent des propriétés bénéfiques à celui qui le consomme. Ses partisans le recommandent pour les douleurs articulaires, les problèmes de dos, le manque d'énergie et la vitalité sexuelle. Il n'existe aucune preuve clinique soutenant ces allégations, et la position médicale dominante est que tout bénéfice perçu relève soit de l'effet placebo, soit de l'alcool lui-même.
Cela dit, le rejeter comme une pure superstition serait passer à côté de l'essentiel. Pour les Vietnamiens ruraux plus âgés, en particulier dans le nord, le ruou ran est un remède maison légitime, le genre de chose qu'un grand-père garde sous son lit pour soulager ses genoux. Ce n'est pas une mise en scène. C'est un médicament, au même titre que toute tradition populaire est considérée comme telle.
Où trouver l'authentique
La pratique est la plus vivante dans le nord du Vietnam — dans les villages autour de Ha Giang, Cao Bang, et dans le delta du fleuve Rouge — où la distillation artisanale est courante et où l'habitude culturelle de conserver de l'alcool de riz médicinal (« ruou thuoc ») est toujours pratiquée. Le ruou thuoc est une catégorie plus large : tout alcool de riz infusé avec des racines, des écorces, des herbes ou des animaux à des fins de santé. Le vin de serpent n'en est qu'un sous-ensemble.
À Hanoi, le marché de médecine traditionnelle autour de la rue Lan Ong dans le Vieux Quartier vend des herbes séchées, des parties d'animaux et, occasionnellement, les ingrédients nécessaires au ruou thuoc. Il s'agit là de la chaîne d'approvisionnement pour les praticiens réels, pas pour les touristes. Vous le constaterez, c'est bien différent des bocaux de cobras empilés dans les boutiques de souvenirs de la rue Hang Bac.
Sapa et les zones montagneuses environnantes proposent parfois des versions produites localement sur les marchés, bien que la qualité varie énormément. Plus vous vous éloignez des circuits touristiques, plus il est probable que le produit reflète une habitude locale réelle plutôt qu'une simple marge commerciale.
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Ce qui est vendu aux touristes
C'est ici qu'il faut être honnête. Une part importante du vin de serpent vendu dans les zones touristiques — boutiques d'aéroport, étals de souvenirs du Vieux Quartier, boutiques d'artisanat de Hoi An, magasins des stations balnéaires — est assemblée pour l'esthétique. Le serpent a un aspect spectaculaire. Le bocal est photogénique. Le prix affiché (allant de 150 000 VND pour une petite bouteille à 800 000 VND ou plus pour un grand bocal avec un cobra) reflète l'exotisme perçu, et non la qualité médicinale.
Certains produits sont légitimement fabriqués mais surévalués. D'autres sont constitués d'alcool de riz avec un serpent qui a séjourné assez longtemps pour paraître authentique, mais qui provient d'un élevage et non d'une capture sauvage. La distinction importe peu si vous achetez un objet de curiosité ; elle est cruciale si vous pensez acheter un produit de santé traditionnel.
Les restaurants de Hanoi et de Saigon qui servent le ruou ran comme un shot insolite — généralement autour de 50 000 à 80 000 VND par petit verre — sont principalement dans le commerce de l'expérience touristique. C'est très bien ainsi. Sachez simplement ce que vous payez.
Autres alcools insolites à connaître
Le vin de serpent est le plus célèbre, mais il n'est pas le seul dans cette catégorie.
Ruou tac ke — vin de gecko — utilise le gecko tokay séché ou conservé, un lézard que l'on trouve dans toute l'Asie du Sud-Est. Il est vendu pour les mêmes raisons que le vin de serpent : énergie, vitalité, santé respiratoire. Le tac ke est également utilisé sous forme séchée dans les boutiques de médecine traditionnelle.
Ruou ong — vin d'abeilles ou vin de guêpes — contient des larves d'abeilles ou de guêpes conservées dans de l'alcool de riz. Moins spectaculaire visuellement, il est plus authentiquement ancré dans les pratiques rurales de certaines communautés des hautes terres.
Ruou sam — vin de ginseng — est légal, largement disponible et appartient à une catégorie morale totalement différente. La racine de ginseng de style coréen infusée dans un alcool de riz de qualité est vendue dans les boutiques d'alcools spécialisées et offerte en cadeau. Da Lat produit des versions commerciales très estimées.
Le Ruou can mérite d'être mentionné ici, non pas parce qu'il contient des animaux, mais parce qu'il est souvent associé à la catégorie des « alcools insolites ». Il s'agit d'un vin de riz fermenté que l'on boit en commun à l'aide de longues pailles en bambou dans une jarre en terre cuite, une pratique courante parmi les groupes ethniques minoritaires des Hauts Plateaux du Centre et du nord-ouest. C'est une pratique sociale, pas un médicament, et pour en faire l'expérience correctement, il faut être invité à le partager — et non l'acheter pré-emballé.
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Considérations éthiques
Le vin de serpent touche à la conservation de la faune sauvage de manière significative. Le Vietnam est un pays de transit majeur pour le commerce illégal d'espèces sauvages, et les cobras — y compris le cobra à monocle et le cobra cracheur indochinois — subissent une pression démographique due à la perte d'habitat et au braconnage. Certains vins de serpent vendus commercialement utilisent des serpents d'élevage ; d'autres non, et il n'est pas facile pour un touriste de vérifier la provenance.
Si vous êtes tenté d'essayer par pure curiosité, c'est une démarche compréhensible. Si vous achetez un grand bocal pour le ramener chez vous, sachez que l'importation de produits issus de la faune sauvage — même conservés dans l'alcool — est restreinte ou interdite dans de nombreux pays, notamment aux États-Unis, dans les États membres de l'UE et en Australie. Une confiscation par les douanes est un risque bien réel.
Les vins au scorpion et les bocaux multi-animaux destinés au marché des souvenirs méritent d'être évités, non pas à cause de la tradition qui les sous-tend, mais parce qu'ils n'ont généralement aucune tradition derrière eux.
Conseils pratiques
Si vous souhaitez goûter au ruou ran dans un contexte qui a du sens, demandez dans un restaurant du nord du Vietnam ou cherchez un « quan nhau » (lieu de boisson) géré localement dans les petites villes, plutôt que d'acheter un bocal décoratif dans une boutique de cadeaux. Un verre de vrai ruou ran, partagé avec des locaux qui y croient réellement, est une expérience bien plus intéressante qu'une bouteille décorative qui finira dans votre valise en soute.
