Tam Coc – Bich Dong se trouve dans la province de Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン) et fait partie du complexe paysager de Trang An, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'association d'un réseau karstique inondé et d'un ancien complexe de temples perché sur une colline en fait l'une des excursions d'une journée les plus gratifiantes du nord du Vietnam au départ de Hanoi.
Ninh Binh n'est qu'à environ 90 km au sud de Hanoi — soit à peu près deux heures de bus ou de train — et pourtant, le paysage donne l'impression de se trouver dans un autre pays. Des pitons calcaires surgissent directement des rizières, des rivières se faufilent à travers l'embouchure des grottes, et le rythme ralentit pour se rapprocher de la vie rurale, loin du chaos de la capitale. Tam Coc et Bich Dong se trouvent au cœur de ce paysage et offrent ensemble une demi-journée bien remplie, mêlant l'eau, la pierre et la quiétude des temples, sans la densité touristique de la baie d'Ha Long.
Tam Coc : Trois grottes sur la rivière Ngo Dong
« Tam Coc » signifie « trois grottes » — Hang Ca, Hang Hai et Hang Ba — creusées dans la roche calcaire le long de la rivière Ngo Dong. On les découvre à bord de petites barques en bois, au départ du village de Van Lam, en glissant le long des rizières et des formations karstiques en forme d'aiguilles avant de pénétrer dans les grottes elles-mêmes. L'aller-retour dure environ 1,5 à 2 heures.
Hang Ca est la plus longue des trois, avec environ 125 mètres. Le plafond s'abaisse tellement par endroits que l'on se baisse instinctivement, même lorsqu'il y a de la marge. Hang Hai et Hang Ba sont plus courtes mais plus sombres — votre rameur navigue de mémoire et à la faible lueur de chaque sortie. Entre les grottes, la rivière s'ouvre sur de vastes étendues de rizières, et pendant la saison des récoltes, le tapis vert et or de part et d'autre de la barque est l'image que la plupart des visiteurs gardent en mémoire.
Les femmes de la région rament sur ces barques avec leurs pieds — une technique qui attire les visiteurs tout autant que le paysage. Beaucoup vendent des articles brodés pendant l'excursion. Le paysage a gagné le surnom de « baie d'Ha Long terrestre » en raison de sa géologie spectaculaire, bien que le contraste avec les rizières en activité en contrebas lui donne un aspect plus ancré dans la terre que son équivalent côtier.
Les billets pour les barques s'achètent à la billetterie de l'embarcadère de Van Lam. En 2024, le tarif standard est de 150 000 VND par personne pour la promenade en barque, plus un droit d'entrée de 20 000 VND. Les barques peuvent accueillir deux passagers. Lors des week-ends de forte affluence (surtout autour des jours fériés nationaux comme le 30 avril ou le 2 septembre), l'attente peut dépasser 45 minutes. Arriver avant 8h00 ou après 14h00 fait donc une différence notable.
La meilleure période pour s'y rendre s'étend de fin mai à début juin, lorsque le riz mûrit et prend une teinte vert-doré. Le niveau de l'eau fluctue selon les saisons ; renseignez-vous sur place avant de réserver en période de sécheresse. La période des récoltes de septembre-octobre est un autre moment idéal — le riz est plus court, mais les rizières se parent de tons ambrés et chaleureux.
Bich Dong : Trois temples sur la montagne Ngu Nhac
À quelques pas de Tam Coc se trouve Bich Dong, un complexe de temples fondé en 1428 et construit à flanc de la montagne Ngu Nhac. Trois temples occupent différentes altitudes : Ha (Inférieur), Trung (Moyen) et Thuong (Supérieur). L'ascension vous récompense par des vues panoramiques sur les formations karstiques et les vallées fluviales en contrebas.
Le temple inférieur se trouve derrière un petit pont de pierre et un bassin de lotus. C'est le plus visité des trois, et la fumée d'encens y est presque constante. Le temple moyen est en partie situé à l'intérieur d'une grotte naturelle — le plafond rocheux sert de toit et des stalactites pendent au-dessus de l'autel. Le temple supérieur est le plus petit et le plus calme ; la plupart des groupes de touristes font demi-tour avant de l'atteindre, ce qui signifie que vous avez souvent le point de vue pour vous seul.
Le nom « Bich Dong » se traduit approximativement par « grotte verte », et pendant la saison des pluies, la mousse et les fougères qui poussent sur les parois calcaires justifient pleinement cette appellation. Les temples eux-mêmes sont modestes mais bien entretenus. Les visiteurs passent généralement 1 à 1,5 heure à explorer le sentier. Des chaussures de marche confortables sont indispensables, car les marches sont raides par endroits.
Il n'y a pas de droit d'entrée distinct pour Bich Dong — l'accès est gratuit. Le chemin entre l'embarcadère de Tam Coc et Bich Dong fait environ 2 km et peut être parcouru à pied, à vélo ou en moto en quelques minutes. Si vous louez un vélo à votre maison d'hôtes (généralement 30 000 à 50 000 VND par jour), la balade à travers les ruelles du village est l'un des trajets les plus agréables de Ninh Binh.
Image de Franzfoto via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Que manger à Tam Coc et Ninh Binh
Le plat emblématique de Ninh Binh est le « com chay » — du riz grillé. Les restaurants le long de la route de Tam Coc le servent sous forme de galette de riz croustillante garnie de viande de chèvre sautée ou de légumes. Une portion coûte entre 60 000 et 90 000 VND. La viande de chèvre est d'ailleurs la grande spécialité de la province : grillée, en ragoût ou servie en fondue. Vous verrez des panneaux indiquant « de tai chanh » (chèvre au citron vert) dans presque tous les restaurants entre Tam Coc et Hoa Lu.
Pour le petit-déjeuner, la plupart des maisons d'hôtes proposent de la soupe « [pho](/posts/pho-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-noodle-soup-guide) » ou « bun ». Si vous voulez manger sur le pouce, cherchez les stands de « banh mi » près de l'embarcadère de Van Lam — une baguette garnie coûte entre 15 000 et 25 000 VND. Le soir, la rue Truong Han Sieu dans la ville de Ninh Binh regorge de restaurants locaux où un dîner complet avec bière revient à moins de 150 000 VND par personne. La « bia hoi » — bière pression fraîche — est disponible sur les trottoirs pour 8 000 à 12 000 VND le verre, comme à Hanoi.
Le café vietnamien est facile à trouver. Les petits cafés le long de la route touristique de Tam Coc servent du « ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー) » (café glacé au lait concentré) pour 20 000 à 30 000 VND. Si vous venez de Hanoi et que vous avez envie de quelque chose de familier, quelques établissements de la ville de Ninh Binh servent désormais du café aux œufs, bien que les versions locales aient tendance à être plus simples que celles que l'on trouve dans les rues Ngu Xa ou Dinh Tien Hoang à Hanoi.
Logistique et organisation
La ville de Ninh Binh est le point de chute idéal pour les deux sites. Tam Coc et Bich Dong sont à une courte distance en taxi ou en moto — la distance entre le centre-ville de Ninh Binh et l'embarcadère de Van Lam est d'environ 7 km. De nombreuses excursions d'une journée au départ de Hanoi les combinent avec Hoa Lu, l'ancienne capitale, située à environ 15 km.
Se rendre à Ninh Binh depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) est très simple. Des bus partent de la gare routière de Giap Bat environ toutes les 30 minutes (70 000 à 100 000 VND, environ deux heures). Le train depuis la gare de Hanoi prend 2,5 heures et coûte entre 75 000 et 120 000 VND selon la classe du siège. Les minibus de luxe (commercialisés sous le nom de « xe limousine ») proposent une prise en charge à l'hôtel dans le vieux quartier de Hanoi pour 150 000 à 200 000 VND et vous déposent dans la ville de Ninh Binh ou directement à Tam Coc.
Si vous voyagez de manière indépendante, louez une moto ou réservez un chauffeur privé. Les excursions organisées coûtent généralement entre 200 000 et 500 000 VND par personne (incluant la barque et le guide) ; les chauffeurs privés facturent entre 800 000 et 1 200 000 VND pour une demi-journée.
Prévoyez une protection solaire et des vêtements légers à séchage rapide — l'excursion en barque est en grande partie non ombragée. Apportez de l'eau. L'hébergement dans le village de Tam Coc ou dans la ville de Ninh Binh est abordable et va des maisons d'hôtes (200 000 à 400 000 VND par nuit) aux hôtels de milieu de gamme (600 000 à 1 200 000 VND). Les séjours chez l'habitant (« homestays ») le long de la route de Tam Coc se sont multipliés ces dernières années ; beaucoup incluent le prêt de vélos et le petit-déjeuner.
Pour un itinéraire à Ninh Binh plus complet, deux nuits vous permettent d'ajouter l'excursion en barque de Trang An (un itinéraire distinct avec des grottes différentes), le point de vue de la grotte de Mua (Mua Cave) et les temples de Hoa Lu sans vous presser. Trois nuits permettent d'ajouter une balade à vélo jusqu'au parc ornithologique de Thung Nham ou une visite de la cathédrale de Phat Diem, à environ 30 km au sud-est.
Image de Tuan Mai via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Erreurs courantes et ce qui surprend les étrangers
La pression des pourboires sur la barque. Les rameurs demandent parfois un pourboire au moment de faire demi-tour ou essaient de vendre des nappes brodées au beau milieu de la rivière. Cela prend souvent les novices au dépourvu. Un pourboire de 50 000 à 100 000 VND par barque est raisonnable et apprécié ; vous n'êtes pas obligé d'acheter quoi que ce soit. Un poli « khong, cam on » (non, merci) suffit.
Confondre Tam Coc avec Trang An. Les deux sites proposent des promenades en barque à travers des grottes calcaires dans le même complexe classé à l'UNESCO, mais il s'agit d'itinéraires différents avec des billetteries séparées. Trang An est un circuit plus long (environ 3 heures), traverse plus de grottes et inclut des arrêts dans des temples en cours de route. Tam Coc est plus court et se concentre davantage sur les paysages de rivières et de rizières. Si vous avez deux jours, faites les deux. Si vous n'en avez qu'un, choisissez en fonction de ce qui compte le plus pour vous : la photographie de paysages (Tam Coc) ou une promenade en barque plus longue et plus variée (Trang An).
Faire l'impasse sur Bich Dong. De nombreux groupes de touristes reprennent le bus directement pour Hanoi après la promenade en barque. Bich Dong est gratuit, tout proche et véritablement intéressant — l'ignorer, c'est manquer le meilleur point de vue de la région.
Arriver en milieu de journée. Le soleil sur la rivière entre 11h00 et 14h00 est intense, et il n'y a pas d'ombre sur la barque. La lumière du petit matin est bien meilleure pour les photos et le confort.
Ne pas prévoir d'espèces. Les paiements par carte sont rares à l'embarcadère, à Bich Dong et dans la plupart des restaurants le long de la route touristique. Prévoyez suffisamment de VND pour les billets, les repas, les pourboires et l'éventuelle location de vélos.
En un coup d'œil
- Emplacement : District de Hoa Lu, province de Ninh Binh — à 90 km au sud de Hanoi
- Billet de barque à Tam Coc : 150 000 VND par personne + 20 000 VND de droit d'entrée
- Entrée à Bich Dong : Gratuite
- Durée de la barque à Tam Coc : 1,5 à 2 heures (aller-retour)
- Temps de visite de Bich Dong : 1 à 1,5 heure
- Meilleurs mois : Mai-juin (riz vert/doré), septembre-octobre (récoltes)
- S'y rendre depuis Hanoi : Bus ~2 h / 70 000–100 000 VND ; train ~2,5 h / 75 000–120 000 VND ; minibus de luxe (limousine) ~2 h / 150 000–200 000 VND
- Budget pour une journée : 400 000–700 000 VND par personne (transport, billets, déjeuner)
- Vocabulaire vietnamien utile : « cho toi mot ve » (un billet s'il vous plaît), « bao nhieu tien » (combien ça coûte ?), « khong, cam on » (non, merci)
- À combiner avec : L'ancienne capitale de Hoa Lu (15 km), le point de vue de la grotte de Mua (3 km), l'excursion en barque de Trang An (10 km)
Pourquoi ça vaut le détour
Tam Coc – Bich Dong séduit car ce n'est pas une simple attraction monolithique. La promenade en barque est méditative ; l'ascension des temples offre un bref intermède culturel. Combinés, ils occupent une matinée ou une après-midi entière sans que l'on se sente pressé. Le paysage de Trang An — pitons calcaires, zones humides, rizières et cours d'eau — est véritablement saisissant, et les infrastructures pour les voyageurs indépendants sont excellentes.
Comparé à la baie d'Ha Long, Ninh Binh est moins cher, plus facile d'accès et plus calme en semaine. Comparé à Sapa ou Ha Giang, il ne nécessite ni bus de nuit ni conduite en montagne. Pour les voyageurs basés à Hanoi disposant d'une seule journée libre, Tam Coc – Bich Dong est la meilleure option dans un rayon de deux heures — surtout si vous l'associez à une assiette de riz grillé et à une « bia hoi (비아호이 / 鲜啤 / ビアホイ) » bien fraîche avant le trajet du retour.
En résumé
Tam Coc – Bich Dong offre une véritable demi-journée dans l'un des plus beaux paysages karstiques du Vietnam, sans la logistique ni le coût d'une croisière dans la baie. Allez-y tôt, prévoyez des espèces et ne faites pas l'impasse sur Bich Dong. Si vous passez une deuxième journée à Ninh Binh, ajoutez Trang An et la grotte de Mua — mais une seule matinée sur la rivière Ngo Dong suffit pour comprendre pourquoi cette étendue d'eau et de calcaire ne cesse d'attirer les voyageurs.
