Thac Nam Luc, Lai Chau : le guide du voyageur

Thac Nam Luc est le genre de cascade qui récompense l'effort fourni pour s'y rendre. Nichée dans les montagnes de la province de Lai Chau, à l'extrême nord-ouest du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), elle ne figure pas sur la plupart des itinéraires touristiques — et c'est précisément pour cela qu'elle vaut le détour.

De quoi s'agit-il ?

Thac Nam Luc est une cascade à plusieurs niveaux alimentée par des ruisseaux de montagne qui traversent la dense canopée forestière à l'ouest de la ville de Tan Uyen, dans la province de Lai Chau. La chute principale plonge d'environ 50 mètres sur plusieurs corniches rocheuses avant de former un bassin à sa base. Les environs abritent des communautés Thai, Hmong et Dao qui vivent dans ces vallées depuis des générations. Les chutes s'inscrivent dans un paysage plus vaste de rizières en terrasses et de forêts de bambous — le genre de décor qui caractérise le nord-ouest, mais sans les foules de bus touristiques que l'on trouve dans des endroits plus connus comme Sapa.

La province de Lai Chau elle-même a été réorganisée administrativement en 2004 lors de la scission de l'ancienne province. La capitale a été transférée de l'ancienne ville de Lai Chau (aujourd'hui Muong Lay) à l'actuelle ville de Lai Chau. Pour les voyageurs, cela a son importance car les GPS et les anciens guides confondent parfois les deux endroits. C'est bien l'actuelle ville de Lai Chau qui doit vous servir de point de chute.

Pourquoi s'y rendre

On vient ici pour la tranquillité. Thac Nam Luc n'a ni guichets, ni stands de souvenirs, ni plateformes pour selfies. C'est un site naturel brut où l'on peut se baigner dans les bassins à la base, déjeuner sur les rochers et n'entendre que l'eau et les oiseaux. La randonnée d'approche traverse la forêt et les terres agricoles locales, ce qui fait partie intégrante de l'expérience. Si vous avez déjà fait la boucle de Ha Giang à moto et que vous recherchez ce même sentiment de découverte lointaine sans les routes de plus en plus fréquentées, l'arrière-pays de Lai Chau est fait pour vous.

La meilleure période pour s'y rendre

La période idéale s'étend de septembre à novembre, juste après le pic de la saison des pluies. Le volume d'eau est suffisant pour rendre les chutes spectaculaires, mais les sentiers s'assèchent et redeviennent praticables. Les rizières en terrasses des vallées environnantes se parent d'or fin septembre et en octobre, ce qui ajoute beaucoup de charme au trajet.

Évitez la période de juin à août si possible. Les sentiers deviennent glissants et parfois impraticables après de fortes pluies, et les crues soudaines dans les ruisseaux de montagne représentent un risque réel. De décembre à février, c'est la saison sèche : les chutes s'amenuisent considérablement et certains des niveaux supérieurs ne sont plus qu'un mince filet d'eau. La période de mars à mai est agréable mais chaude, et le paysage semble asséché avant que les pluies ne viennent tout reverdir.

Comment s'y rendre

Depuis Hanoi, l'option la plus pratique est de prendre un bus de nuit jusqu'à la ville de Lai Chau. Plusieurs compagnies proposent des bus couchettes au départ de la gare routière de My Dinh, avec un départ vers 20h-21h et une arrivée vers 5h-6h du matin. Les billets coûtent entre 350 000 et 450 000 VND l'aller simple. Le trajet fait environ 450 km et dure de 9 à 10 heures selon l'état des routes.

Depuis la ville de Lai Chau, Thac Nam Luc se trouve à environ 30 km à l'est, en direction du district de Tan Uyen. Deux options s'offrent à vous :

• Louer une moto dans la ville de Lai Chau (150 000 à 200 000 VND/jour pour une Honda Wave ou une semi-automatique similaire). La route vers Tan Uyen est goudronnée et en bon état. Depuis la route principale, vous bifurquerez sur un chemin plus étroit pour les 5 à 7 derniers kilomètres jusqu'aux chutes. Cette portion est faite de terre et de gravier — gérable avec une semi-automatique par temps sec, mais un peu d'aisance en tout-terrain sera appréciable.
• Engager un chauffeur/guide local par l'intermédiaire de votre maison d'hôtes. Comptez 400 000 à 600 000 VND pour un aller-retour d'une demi-journée. Cela vaut le coup si vous n'êtes pas à l'aise sur les routes de montagne ou si vous voulez quelqu'un qui connaît l'embranchement exact (il n'est pas bien indiqué).

Si vous venez de Sapa (사파 / 沙坝 / サパ), vous pouvez prendre la route via la ville de Lai Chau — environ 170 km, soit 4 à 5 heures de moto à travers les cols de montagne. C'est un trajet vraiment magnifique.

Photo par HONG SON sur Pexels

Que faire sur place

Randonner jusqu'au bassin principal

La marche entre le parking et les chutes principales prend environ 30 à 40 minutes à travers la forêt. Le sentier est informel — suivez le ruisseau et cherchez les traces de pas. Portez des chaussures avec une bonne adhérence, pas des sandales. Le bassin à la base est assez profond pour s'y baigner pendant et juste après la saison des pluies. L'eau y est froide, même en été.

Grimper vers les niveaux supérieurs

Si vous êtes en bonne condition physique et que les rochers ne sont pas mouillés, vous pouvez grimper le long des chutes pour atteindre le deuxième et le troisième niveau. Chacun possède son propre petit bassin. La vue sur la vallée depuis les niveaux supérieurs est la véritable récompense. Prenez votre temps, les rochers sont couverts de mousse.

Visiter un village Thai en chemin

Plusieurs communautés Thai se trouvent le long de la route entre la ville de Lai Chau et les cascades. Si vous vous arrêtez et vous montrez respectueux, les habitants sont généralement très accueillants. Vous pourrez y voir des femmes tisser sur des métiers traditionnels sous leurs maisons sur pilotis. Ne photographiez pas les gens sans leur demander l'autorisation — un sourire et un geste courtois font toute la différence.

Parcourir la boucle de Tan Uyen

Si vous avez une journée complète à moto, combinez la cascade avec une boucle à travers le district de Tan Uyen. Les routes traversent des plantations de thé et des vallées en terrasses avec très peu de circulation. Prévoyez un déjeuner, car les arrêts possibles sont rares.

S'asseoir et ne rien faire

Sérieusement. Apportez un livre, quelques « banh mi » achetés en ville, et passez quelques heures au pied des chutes. Le nord-ouest vit à un rythme différent et Thac Nam Luc est l'endroit idéal pour s'y accorder.

Où manger dans les environs

Il n'y a pas de restaurants aux cascades. Mangez dans la ville de Lai Chau ou de Tan Uyen avant ou après votre visite.

Dans la ville de Lai Chau, cherchez les échoppes de « pho » le long de la rue principale près du marché — un bol coûte entre 30 000 et 40 000 VND. La version locale a tendance à offrir un bouillon plus clair et plus léger que celui que vous trouverez à Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Cherchez également le « com lam » — du riz gluant cuit dans des tubes de bambou sur du charbon de bois, un incontournable des communautés Thai du nord-ouest. Les vendeurs de rue le proposent pour 10 000 à 15 000 VND le tube, souvent accompagné de porc grillé ou de viande de buffle séchée.

Si vous passez par Tan Uyen, le petit marché propose des assiettes simples de riz et de viande pour 35 000 à 50 000 VND.

Où dormir

La ville de Lai Chau compte une poignée de maisons d'hôtes et de mini-hôtels. Les chambres économiques avec ventilateur et eau chaude coûtent entre 200 000 et 300 000 VND la nuit. Les chambres climatisées avec de meilleurs matelas se situent entre 350 000 et 500 000 VND. Ne vous attendez pas à du grand luxe — c'est une capitale provinciale, pas un centre touristique. Les chambres sont propres et fonctionnelles.

Il n'y a pas d'hébergement aux cascades mêmes. Quelques familles d'accueil (homestays) opèrent dans les villages Thai le long de la route de Tan Uyen — renseignez-vous dans la ville de Lai Chau ou demandez à votre hôte. Les tarifs des séjours chez l'habitant sont généralement de 150 000 à 250 000 VND, dîner et petit-déjeuner inclus.

Photo par HONG SON sur Pexels

Conseils pratiques des locaux

• Prévoyez des espèces. Il y a des distributeurs automatiques dans la ville de Lai Chau, mais plus rien une fois sorti de la ville. Tan Uyen possède un distributeur qui fonctionne de manière aléatoire.
• Emportez un sac étanche ou des sacs en plastique pour votre téléphone et votre appareil photo. Même en saison sèche, la brume des cascades détrempe tout à la base.
• Prenez au moins 2 litres d'eau par personne. La randonnée n'est pas longue mais le climat est humide et il n'y a nulle part où acheter à boire.
• Si vous roulez à moto, faites le plein dans la ville de Lai Chau. Les stations-service se font vite rares.
• Le réseau mobile (Viettel fonctionne le mieux dans cette région) est capricieux près des cascades. Téléchargez des cartes hors ligne avant de quitter la ville.

Les erreurs courantes à éviter

• Y aller en tongs. Le sentier et les rochers autour des chutes sont glissants. De bonnes chaussures vous éviteront de gâcher votre journée.
• Ne pas demander son chemin. L'embranchement depuis la route principale n'est pas évident. Demandez à votre maison d'hôtes ou arrêtez-vous dans une échoppe au bord de la route près de Tan Uyen et demandez — « Thac Nam Luc o dau ? » vous mettra sur la bonne voie.
• Considérer cela comme une excursion d'une demi-journée depuis Sapa. C'est trop loin pour faire l'aller-retour confortablement dans la journée depuis Sapa. Établissez votre camp de base dans la ville de Lai Chau pour au moins une nuit.
• Laisser ses déchets. Cela devrait être une évidence, mais remportez tout ce que vous avez apporté. Il n'y a pas de poubelles aux cascades.

Notes pratiques

Thac Nam Luc s'intègre parfaitement dans une boucle plus large à travers le nord-ouest — combinez cette visite avec quelques jours à Sapa, la route à travers Lai Chau, et éventuellement la poursuite vers Ha Giang (하장 / 河江 / ハーザン) si vous avez le temps. Prévoyez deux nuits à Lai Chau pour voir les cascades sans vous presser. Dans cette région, le voyage est tout aussi beau que la destination.