Thao Cam Vien Saigon : Guide de voyage du zoo et jardin botanique de la ville

Thao Cam Vien — le zoo et jardin botanique de Saigon — s'étend sur 20 hectares de verdure dans le District 1, à seulement dix minutes à pied de la cathédrale Notre-Dame. C'est l'un des plus anciens zoos du monde, fondé en 1864, et il reste l'un des rares endroits du centre de Saigon où l'on peut encore entendre le chant des oiseaux plutôt que le concert de klaxons des motos.

Qu'est-ce que c'est ?

Son nom complet est Thao Cam Vien Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン), bien que les habitants les plus âgés l'appellent encore « So Thu » (le zoo). L'administration coloniale française a d'abord créé le jardin botanique, avant d'y introduire des animaux au cours des décennies suivantes. Aujourd'hui, il abrite environ 1 500 animaux de 125 espèces différentes et plus de 2 000 arbres, dont certains sont centenaires. Le site abrite également un petit musée d'histoire naturelle et quelques attractions de type fête foraine pour les enfants.

Ce n'est pas un zoo de classe mondiale selon les standards internationaux — les enclos sont vieillissants et certains semblent étroits. Mais ce n'est pas vraiment pour cela que les voyageurs s'y rendent. Le véritable attrait réside dans les jardins eux-mêmes : des arbres à pluie centenaires dont la canopée a la taille d'une maison, des allées ombragées par des bosquets de bambous et un véritable sentiment de calme que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans cette partie de la ville.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Les visiteurs se divisent généralement en deux catégories. Les familles avec de jeunes enfants viennent pour les animaux et la petite zone de loisirs. Tous les autres s'y rendent parce que c'est un endroit particulièrement agréable pour se promener lorsque la chaleur et le bruit de Saigon deviennent oppressants. Les arbres centenaires créent un microclimat où la température semble inférieure de quelques degrés à celle des rues environnantes. En semaine, le matin, le parc est presque désert — on n'y croise que des retraités pratiquant le tai-chi et des jardiniers taillant les haies.

Si vous vous intéressez à l'architecture de l'époque coloniale, le bâtiment du musée situé dans l'enceinte vaut le coup d'œil. Et les photographes auront du mal à résister à la lumière matinale qui filtre à travers la canopée.

Le meilleur moment pour visiter

Saigon connaît deux saisons : la saison des pluies (mai-novembre) et la saison sèche (décembre-avril). Pour Thao Cam Vien en particulier, la saison sèche est plus agréable, mais c'est durant les mois humides que les jardins sont les plus verdoyants. L'astuce réside dans le timing : arrivez dès l'ouverture des grilles à 7h00, quelle que soit la saison. Dès 10h00, les groupes scolaires affluent et la température grimpe. Les matinées de décembre à février constituent la période idéale : il fait relativement frais (27-30 °C), l'humidité est faible et la lumière est douce.

Évitez les week-ends et les jours fériés vietnamiens, en particulier le Tet et la Journée des enfants (1er juin), à moins que vous n'aimiez vous retrouver au coude-à-coude avec la moitié de Saigon.

Comment s'y rendre

Thao Cam Vien se situe au 2 Nguyen Binh Khiem, District 1 — en plein centre-ville. Depuis le marché de Ben Thanh, il y a environ 2 km.

• Grab/taxi : 15 000 à 25 000 VND depuis n'importe quel endroit du centre du District 1. Moins de 10 minutes, sauf aux heures de pointe.
• À pied : Une marche tout à fait raisonnable de 20 à 25 minutes depuis le quartier des routards autour de Bui Vien ou De Tham.
• Bus : Les lignes 19 et 52 s'arrêtent à proximité sur Nguyen Binh Khiem. Le ticket coûte 6 000 VND.

Si vous venez du District 7 ou de Thu Duc, comptez 30 à 45 minutes en Grab selon la circulation. Le trafic à Saigon entre 7h30 et 9h00, puis entre 17h00 et 19h00, est absolument infernal — organisez vos déplacements en conséquence.

Photo de NGUYỄN THÀNH NHƠN sur Pexels

Que faire à l'intérieur ?

Parcourir la boucle du jardin botanique

Ignorez l'itinéraire suggéré sur le plan du zoo et laissez-vous simplement guider par vos pas. La section sud-est, près de la rivière, est celle où la végétation est la plus dense et où il y a le moins de monde. Cherchez les arbres étiquetés : certains feuillus tropicaux ont plus de 130 ans et sont absolument gigantesques.

Visiter le musée d'histoire naturelle

Un petit musée un peu poussiéreux abritant des animaux naturalisés, des expositions géologiques et un squelette de baleine préservé. L'accès est gratuit avec votre billet d'entrée et la visite dure environ 20 minutes. Le bâtiment lui-même, de style colonial français, s'avère plus intéressant que certaines collections.

Assister au nourrissage des animaux

Le nourrissage des éléphants a lieu vers 9h00 et 14h00. L'enclos des hippopotames attire également les foules. Renseignez-vous auprès du personnel à l'entrée pour connaître les horaires du jour, car ils changent parfois.

S'asseoir au bord de la rivière

Le jardin borde un bras de la rivière Saigon. Des bancs sont installés le long de l'eau, parfaits pour s'asseoir et regarder passer les bateaux de marchandises. Apportez un livre.

Emmener les enfants à l'aire de jeux

Cette petite zone de loisirs propose des autos tamponneuses, un petit train et des bateaux à pédales. Chaque attraction coûte entre 20 000 et 40 000 VND. Rien d'extraordinaire, mais les enfants de moins de huit ans semblent s'en contenter largement.

Billet d'entrée : 50 000 VND pour les adultes, 30 000 VND pour les enfants (tarifs début 2025). Paiement en espèces au guichet.

Où manger à proximité ?

Vous trouverez des stands de nourriture à l'intérieur du parc, mais ils sont chers et sans grand intérêt. Il est préférable de manger avant ou après votre visite.

• Le « com tam » est omniprésent dans cette partie du District 1. Le restaurant Com Tam Ba Ghien sur la rue Dang Van Ngu (à environ 1,5 km du zoo) sert un excellent riz brisé accompagné de côtes de porc grillées pour 45 000 à 55 000 VND. C'est une véritable institution à Saigon.
• Pour un repas plus léger, dirigez-vous vers le groupe de vendeurs ambulants sur Nguyen Binh Khiem, juste devant l'entrée principale. Vous y trouverez des stands de « goi cuon » (rouleaux de printemps frais) et de « banh mi ». Un banh mi bien garni coûte entre 25 000 et 35 000 VND.
• Rafraîchissez-vous avec un « ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー) » dans l'un des petits cafés qui bordent la rue. Comptez 25 000 à 35 000 VND.

Où loger ?

Thao Cam Vien se trouvant dans le District 1, les options d'hébergement ne manquent pas.

• Petit budget : Les lits en dortoir autour de Pham Ngu Lao/Bui Vien commencent à 150 000 - 250 000 VND la nuit.
• Gamme moyenne : Les hôtels-boutiques dans le quartier de Nguyen Hue (후에 / 顺化 / フエ) ou de Hai Ba Trung coûtent entre 800 000 et 1 500 000 VND la nuit.
• Haut de gamme : Plusieurs hôtels internationaux se trouvent dans un rayon de 1 km, notamment sur le boulevard Le Duan. Comptez 2 500 000 VND et plus.

Séjourner dans le District 1 vous permet de vous rendre à pied au zoo et à la plupart des autres sites incontournables de Saigon.

Photo de Nguyễn Trường sur Pexels

Conseils d'initiés

• Apportez de l'eau. Il y a des vendeurs de boissons à l'intérieur, mais ils pratiquent des prix pour touristes. Une bouteille de 500 ml dans une supérette à l'extérieur coûte 7 000 VND, contre 15 000 à 20 000 VND à l'intérieur.
• Portez des chaussures adaptées à la marche sur des sentiers accidentés. Les tongs font l'affaire, mais les racines des arbres déforment le revêtement par endroits.
• Il est conseillé d'appliquer du répulsif contre les moustiques, en particulier près de la rivière et pendant la saison des pluies.
• Le parc ferme à 17h30 précises. Les gardiens commencent à évacuer les différentes zones vers 17h00.

Les erreurs à éviter

• Venir en milieu de journée le week-end. Vous y trouverez la chaleur, la foule et les cris des enfants. Privilégiez une visite tôt le matin en semaine.
• S'attendre à un zoo moderne. Si vous avez déjà visité le zoo de Singapour ou celui de Taronga, revoyez vos attentes à la baisse. Ici, les animaux passent après la beauté des jardins.
• Faire l'impasse sur cette visite. De nombreux voyageurs le considèrent simplement comme « un zoo de plus » et n'y vont jamais. Pourtant, le jardin botanique à lui seul mérite une heure de votre matinée, surtout si vous enchaînez les visites touristiques de Saigon — les tunnels de Cu Chi, le marché de Ben Thanh, le musée des vestiges de la guerre. C'est l'endroit idéal pour décompresser.

Infos pratiques

Comptez environ deux heures pour une visite détendue, ou trois si vous êtes avec des enfants. Vous pouvez combiner cette sortie avec une promenade le long des quais ou une visite du musée d'Histoire situé à proximité (dans la même rue, billet séparé). L'ensemble du site est plat et facile à parcourir à pied, ce qui en fait une activité idéale pour une demi-matinée avant de déjeuner dans le District 1.