Le parc national d'U Minh Ha se situe à la pointe sud du Vietnam, à environ 30 km du centre-ville de Ca Mau. C'est l'une des deux réserves d'U Minh (l'autre, U Minh Thuong, se trouve plus au nord dans la province de Kien Giang), et ensemble, elles protègent ce qu'il reste des vastes forêts marécageuses tourbeuses qui recouvraient autrefois ce coin du delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ). Si vous avez fait tout le chemin jusqu'à Ca Mau, ce parc est la raison idéale pour y rester un jour de plus.
Ce que c'est
U Minh Ha s'étend sur environ 8 500 hectares de forêt de "tram" — melaleuca cajuputi — poussant sur une couche de tourbe pouvant atteindre plusieurs mètres de profondeur. L'écosystème est atypique : une forêt marécageuse d'eau douce sur de la tourbe gorgée d'eau, abritant des dizaines d'espèces d'oiseaux, des sangliers, des loutres, des serpents (beaucoup de serpents) et des poissons d'eau douce. Le parc a été classé parc national en 2006, bien que la forêt elle-même ait été vaguement protégée depuis les années 1980, après que des décennies de défoliation pendant la guerre et de défrichage après-guerre l'aient presque anéantie.
La forêt de melaleucas n'a rien de spectaculaire au sens où on l'entend pour des montagnes et des cascades. Elle est plate, dense et silencieuse. Son attrait réside dans son étrangeté — pagayer à travers une forêt inondée où l'eau a la couleur d'un thé fort, teintée par les tanins de la tourbe en décomposition. L'air y sent l'eucalyptus. C'est l'un des rares endroits dans le sud profond du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) qui donne encore l'impression d'être véritablement isolé.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des visiteurs étrangers qui atteignent Ca Mau ont déjà pour objectif de voir le point le plus au sud du Vietnam à Dat Mui (le cap de Ca Mau). U Minh Ha est la deuxième étape logique, et honnêtement, c'est la plus intéressante. Les ornithologues viennent pour les colonies d'oiseaux aquatiques — hérons, cormorans, cigognes — surtout pendant la saison de reproduction. D'autres viennent pour l'originalité de faire du canoë dans une forêt inondée. Quelques-uns viennent pour cocher les parcs nationaux du Vietnam sur leur liste. Quelle que soit la raison, il y a rarement foule. En semaine, vous pourriez partager le parc avec une poignée de touristes nationaux et personne d'autre.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison des pluies (grosso modo de juillet à novembre) est la période où la forêt est inondée et où le parc est le plus photogénique. Le niveau de l'eau monte suffisamment pour permettre de pagayer sur de petites barques au cœur des peuplements de melaleucas. C'est aussi à ce moment-là que les colonies d'oiseaux sont les plus actives. L'inconvénient : les moustiques sont féroces et les averses de l'après-midi sont quotidiennes.
La saison sèche (de décembre à avril) rend la forêt plus accessible à pied grâce à des passerelles surélevées et des chemins de terre, mais l'eau se retire et le risque d'incendie augmente — des feux de tourbe ont endommagé certaines parties du parc lors des saisons sèches précédentes. Les mois de mars et avril peuvent être d'une chaleur accablante.
Le moment idéal : De septembre à début novembre. Niveau d'eau élevé, avifaune active, matinées légèrement plus fraîches.
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Comment s'y rendre
Depuis Saigon, l'itinéraire le plus pratique est un vol vers l'aéroport de Ca Mau (environ 1 heure, billets autour de 800 000–1 500 000 VND l'aller simple avec Vietnam Airlines ou Bamboo Airways, bien que les horaires soient limités). Sinon, prenez un bus depuis la gare routière Mien Tay de Saigon — c'est un trajet de 7 à 8 heures, pour environ 200 000–280 000 VND.
Depuis la ville de Ca Mau, U Minh Ha se trouve à environ 30 km au sud-ouest, accessible en moto (45 minutes) ou en taxi (environ 250 000–350 000 VND l'aller simple). La route est goudronnée tout du long. Si vous louez une moto à Ca Mau, le trajet est simple : dirigez-vous vers le district de Tran Van Thoi et suivez les panneaux indiquant Vuon Quoc Gia U Minh Ha. Il n'y a pas de bus public jusqu'à l'entrée du parc.
Que faire sur place
Faire du canoë dans la forêt inondée
C'est l'attraction principale. Le personnel du parc manœuvre de petites barques en bois (ou vous pouvez louer un canoë de type kayak au centre d'accueil) qui vous emmènent à travers des canaux étroits sous la canopée des melaleucas. Une excursion guidée en bateau coûte environ 100 000–150 000 VND par personne. L'eau est peu profonde et calme — pas de rapides, pas de sensations fortes, juste une lente glissade sur une eau couleur thé sous un plafond d'écorces pâles et de feuilles étroites. Les excursions durent de 1 à 2 heures selon l'itinéraire.
Se promener sur les passerelles surélevées
Un réseau de passerelles en bois surélevées traverse les sections plus sèches de la forêt, passant par des zones où vous pouvez voir de près les couches de sol tourbeux. Des panneaux d'interprétation (principalement en vietnamien, certains avec des résumés en anglais) expliquent l'écosystème. La boucle complète prend environ 40 minutes.
Visiter les zones de récolte de miel
U Minh Ha possède une longue tradition de récolte de miel sauvage — les habitants suspendent des planches en bois dans la forêt pour attirer les abeilles, puis récoltent les rayons à la main. Certaines sections du parc font des démonstrations de cette pratique, et vous pouvez acheter du "mat ong" (miel sauvage) frais à l'entrée. Une bouteille coûte entre 150 000 et 250 000 VND selon la taille. Il est plus liquide et plus floral que le miel du commerce.
Observer les oiseaux à l'aube
Si vous passez la nuit dans les environs, organisez une excursion en bateau tôt le matin (avant 6h30) vers les zones du sanctuaire d'oiseaux. Les colonies de hérons et de cormorans se perchent à la cime des melaleucas, et le départ à l'aube — des centaines d'oiseaux s'envolant de la canopée — est véritablement impressionnant.
Pêcher avec les locaux
Certains bateliers proposent une courte "expérience de pêche" utilisant des méthodes traditionnelles — ce qui consiste essentiellement à jeter une ligne appâtée dans les canaux du marais. Vous ne pêcherez pas grand-chose, mais les guides sont divertissants et c'est une bonne excuse pour passer plus de temps sur l'eau.
Où manger dans les environs
Il n'y a pas vraiment de restaurants dans le parc lui-même — juste une petite cantine au centre d'accueil qui vend des assiettes de riz et des boissons. Pour mieux manger, restaurez-vous dans la ville de Ca Mau avant ou après votre visite.
Ca Mau est connue pour quelques plats locaux qui valent la peine d'être cherchés. Le "Bun nuoc leo" en est la spécialité — des nouilles de riz dans un bouillon riche à base de poisson fermenté et de porc, garnies de porc rôti et d'herbes fraîches. Vous en trouverez dans de petites échoppes le long de la rue Ly Thuong Kiet. Le "Lau mam" (fondue au poisson fermenté) est un autre incontournable de Ca Mau, idéal à partager en groupe. Une fondue pour deux à trois personnes coûte environ 150 000–250 000 VND dans les restaurants locaux. Si vous aimez les fruits de mer, les crevettes tigrées géantes et les crabes de palétuviers de Ca Mau sont exceptionnels — moins chers et plus frais que ce que vous paieriez à Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン).
Photo d'Alberto Capparelli sur Pexels
Où se loger
La plupart des voyageurs s'installent dans la ville de Ca Mau et visitent le parc lors d'une excursion à la journée. Les maisons d'hôtes économiques à Ca Mau coûtent entre 200 000 et 400 000 VND par nuit. Les hôtels de milieu de gamme (Muong Thanh, Anh Nguyet) se situent entre 500 000 et 900 000 VND. Il y a une maison d'hôtes basique près de l'entrée du parc pour environ 300 000 VND si vous voulez être sur place à l'aube pour observer les oiseaux, mais ne vous attendez pas à grand-chose de plus qu'un lit et un ventilateur.
Conseils pratiques des locaux
- Apportez un répulsif anti-moustiques. Les moustiques pendant la saison des pluies sont implacables, surtout près des eaux stagnantes.
- Portez des manches longues et un chapeau même s'il fait chaud. La combinaison du soleil sur l'eau libre et des insectes à l'ombre justifie de transpirer un peu pour être couvert.
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques dans le parc et les paiements par carte ne sont pas acceptés.
- Si vous souhaitez un bateau guidé avec un minimum d'anglais, appelez le bureau du parc un jour à l'avance (le numéro de téléphone du centre d'accueil est affiché dans la plupart des hôtels de Ca Mau). Les guides disponibles sur place ne parlent que vietnamien.
- Le droit d'entrée du parc est de 30 000 VND — c'est dérisoire, mais prévoyez de la petite monnaie.
Les erreurs courantes à éviter
N'essayez pas de visiter U Minh Ha et le cap de Ca Mau (Dat Mui) le même jour, à moins de quitter Ca Mau très tôt. Les deux sites sont dans des directions opposées par rapport à la ville, et se précipiter pour faire les deux signifie que vous n'aurez qu'un aperçu superficiel de chacun. Consacrez au minimum une demi-journée à chaque site.
Ne faites pas l'impasse sur l'excursion en bateau. Se promener uniquement sur les passerelles est agréable, mais la forêt inondée en canoë est le véritable intérêt de la visite. Si le niveau de l'eau est trop bas pour les bateaux (fin de la saison sèche), envisagez sincèrement de repousser votre visite.
Ne vous attendez pas aux infrastructures touristiques classiques du delta du Mékong. Ce n'est pas Can Tho avec ses marchés flottants et ses maisons d'hôtes soignées. La province de Ca Mau reçoit beaucoup moins de visiteurs étrangers, et l'anglais est rare en dehors des hôtels. Cela fait partie de son charme — mais venez préparé.
