De quoi s'agit-il ?
Cai Be se trouve le long de la rivière Tien dans la province de Dong Thap, à environ 110 km au sud-ouest de Saigon. Les vergers fruitiers ici — appelés "vuon trai cay" — ne sont pas une attraction unique avec un guichet. Il s'agit d'un réseau de jardins familiaux répartis sur des îles fluviales et des terres sillonnées de canaux, où longanes, rambutans, mangoustans, jacquiers, durians et pamplemousses poussent en rangées denses et ombragées. Des familles cultivent ces parcelles depuis des générations, et beaucoup ouvrent aujourd'hui leurs portes aux visiteurs pour une somme modique.
La région est surtout connue pour le marché flottant de Cai Be, qui rivalisait autrefois en taille avec le marché de Cai Rang à Can Tho. Ce marché a considérablement rétréci au cours de la dernière décennie avec l'amélioration des routes et le déplacement du commerce de gros vers la terre ferme. Mais les vergers demeurent, et honnêtement, ils constituent la meilleure raison de venir.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Les gens visitent les vergers de Cai Be car le delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) y est le plus tangible : ni préfabriqué, ni raconté au mégaphone dans un bus touristique. Vous vous asseyez dans un sampan étroit, glissez sous les voûtes de palmiers d'eau, posez le pied sur la parcelle de jardin de quelqu'un et mangez des fruits qui étaient encore sur la branche il y a trente secondes. Il n'y a pas de complexe d'entrée, ni de parcours du combattant pour acheter des souvenirs.
C'est aussi nettement moins fréquenté que les vergers près de My Tho ou Ben Tre, qui absorbent la majeure partie du trafic des excursions d'une journée depuis Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン). Cai Be reçoit moins de visiteurs, ce qui signifie que les familles qui gèrent les vergers sont plus détendues, plus enclines à s'asseoir et à discuter autour d'un thé.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison des fruits atteint son apogée de mai à juillet, lorsque les rambutans, mangoustans et durians sont tous récoltés en même temps. C'est aussi le début de la saison des pluies, alors attendez-vous à des averses l'après-midi : elles sont courtes, intenses et rafraîchissent vraiment l'atmosphère.
De janvier à mars, le temps est plus sec et les températures plus agréables (28-32°C), mais la variété des fruits diminue. Vous trouverez tout de même des pamplemousses, des caramboles et des longanes toute l'année. Si le durian est important pour vous, visez plutôt le mois de juin.
Évitez les semaines qui entourent le Tet (fin janvier ou début février) à moins que vous ne vouliez voir les barges fleuries : les vergers peuvent fermer pendant que les familles font la fête.
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Comment s'y rendre
Depuis Saigon, l'itinéraire le plus pratique est de prendre un bus de la gare routière de Mien Tay jusqu'à la ville de Cai Be. Phuong Trang (FUTA) et Hung Cuong assurent tous deux ce trajet. Le voyage dure environ 2,5 heures et coûte entre 90 000 et 120 000 VND. Les bus vous déposent à la gare routière de Cai Be sur la route nationale 1A, d'où vous prenez un xe om (moto-taxi) sur environ 3 km jusqu'à l'embarcadère — comptez environ 20 000 à 30 000 VND.
Si vous venez de Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー), c'est à environ 100 km au nord-est, soit à peu près 2 heures de bus ou de voiture.
Louer une moto depuis Saigon est faisable si vous êtes à l'aise avec la circulation sur l'autoroute. Le trajet sur la QL1A est plat et direct, bien que le dernier tronçon à travers la ville nécessite de naviguer dans des ruelles étroites vers l'eau.
Une fois à l'embarcadère, vous louerez un bateau. Un sampan privé pour 2 à 4 personnes coûte entre 250 000 et 400 000 VND pour une boucle de 2 à 3 heures à travers les vergers et les canaux. Les bateaux à moteur plus grands pour les groupes coûtent entre 600 000 et 800 000 VND. Négociez avant d'embarquer et confirmez ce qui est inclus : la plupart des excursions en bateau s'arrêtent dans 2 ou 3 vergers et dans un atelier de bonbons à la noix de coco.
Que faire sur place
Se promener dans les allées des vergers
La plupart des vergers demandent un droit d'entrée de 30 000 à 50 000 VND, ce qui inclut tous les fruits que vous pouvez manger sur place. L'étiquette est simple : la famille cueille pour vous ou vous montre ce qui est mûr, vous mangez, vous ne remplissez pas un sac pour l'emporter chez vous (bien que vous puissiez en acheter en supplément pour les emporter). Le durian, le mangoustan et le rambutan cueillis directement sur l'arbre n'ont rien à voir avec ce que vous trouvez sur un étal de marché à Saigon trois jours plus tard.
Naviguer en sampan sur les canaux
Les canaux étroits derrière la rivière principale sont le véritable attrait. Les palmiers d'eau forment un tunnel vert au-dessus de vos têtes. C'est calme, à l'exception du bruit de la pagaie et d'une poule de temps à autre. Votre batelière — c'est presque toujours une femme — vous montrera des arbres fruitiers, des casiers à poissons et parfois un varan. Ce n'est pas une mise en scène. Les gens vivent et cultivent réellement ici.
Visiter le marché flottant à l'aube
Le marché flottant de Cai Be commence vers 5h00-5h30 et se termine vers 8h00. Il est plus petit qu'avant — peut-être 20 à 30 bateaux les matins de forte affluence — mais c'est en partie pour cela qu'il semble authentique. Les grossistes suspendent des échantillons de leurs marchandises à de longues perches sur le mât du bateau : un ananas signifie qu'ils vendent des ananas, une courge signifie des courges. Achetez un bol de "hu tieu" auprès de l'un des bateaux-cuisines flottants pour environ 25 000 VND.
Regarder la fabrication des bonbons à la noix de coco
Plusieurs familles le long du canal produisent des bonbons à la noix de coco à la main : elles font bouillir du lait de coco avec du sucre et du malt, étirent le caramel, le coupent et l'emballent. C'est un arrêt rapide, peut-être 15 minutes, et elles vous proposeront des échantillons. Un sachet coûte entre 20 000 et 40 000 VND. Cela ne changera pas votre vie, mais c'est une véritable industrie artisanale, pas une usine déguisée pour les touristes.
Parcourir les sentiers de l'île à vélo
Certaines maisons d'hôtes et séjours chez l'habitant louent des vélos pour 50 000 à 70 000 VND par jour. Les chemins sur l'île de Tan Phong sont plats, ombragés et presque sans voitures. Vous passerez devant des vergers, des rizières, de petits temples et des enfants qui vous feront signe.
Où manger dans les environs
Le delta du Mékong vit au rythme des poissons de rivière. Cherchez le "ca tai tuong chien xu" — le poisson oreille d'éléphant, frit entier jusqu'à ce que la peau soit croustillante, puis enveloppé dans du papier de riz avec des herbes et trempé dans une sauce au tamarin. C'est le plat emblématique de la région et presque tous les restaurants au bord de l'eau à Cai Be le servent pour 150 000 à 200 000 VND.
Pour un repas plus rapide, prenez une assiette de "com tam" avec du porc grillé aux étals du marché près de la gare routière — 35 000 à 45 000 VND. Si vous êtes sur l'eau tôt le matin, un hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ) acheté sur un bateau-cuisine flottant fera un petit-déjeuner parfait.
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Où loger
Cai Be compte une poignée de séjours chez l'habitant sur les îles fluviales, la plupart dans une fourchette de 300 000 à 500 000 VND par nuit. Ils sont simples — une chambre avec ventilateur, une moustiquaire, une salle de bain commune — mais le cadre est difficile à battre. Les familles préparent le dîner avec ce qu'elles ont récolté dans le jardin ce jour-là.
Pour plus de confort, le Mekong Lodge et quelques complexes hôteliers de milieu de gamme se trouvent le long de la rivière, plus près de la ville, et coûtent entre 800 000 et 1 500 000 VND par nuit avec climatisation, piscine et excursions organisées.
La plupart des voyagistes proposant des excursions d'une journée depuis Saigon vous font faire le tour en 6 heures avant de repartir. Y passer la nuit en vaut la peine : le delta au crépuscule et à l'aube est un endroit complètement différent.
Conseils pratiques
- Prévoyez des espèces. Il n'y a pas de distributeurs automatiques sur les îles et la plupart des familles propriétaires de vergers n'acceptent pas les cartes bancaires.
- Portez des chaussures que vous ne craignez pas de salir. Les tongs sont pratiques sur les bateaux, mais les chemins des vergers deviennent glissants après la pluie.
- Prenez un répulsif anti-moustiques, surtout au crépuscule. Les canaux sont magnifiques mais remplis d'insectes.
- Si vous réservez une excursion en groupe depuis Saigon, confirmez qu'elle va spécifiquement à Cai Be : de nombreuses visites du "delta du Mékong" se rendent en fait à My Tho ou Ben Tre et s'arrêtent là.
Erreurs courantes
Arriver au marché flottant après 7h30 et se demander où est passé tout le monde. C'est un marché en activité, pas un spectacle : les commerçants terminent tôt.
Essayer de visiter Cai Be en une demi-journée depuis Saigon. Le temps d'arriver, de déjeuner, de prendre un bateau et de faire demi-tour, vous aurez passé plus de temps sur l'autoroute que sur l'eau. Une nuit sur place au minimum rend le voyage intéressant.
Faire l'impasse sur les vergers et ne visiter que le marché flottant. Le marché est intéressant, mais ce sont les vergers et les promenades sur les canaux qui distinguent Cai Be de toutes les autres étapes du delta du Mékong.
