Un après-midi dans les coulisses de Thang Long
Le 23 janvier 2024, Mme Elke Budenbender, Première dame d'Allemagne, s'est assise aux côtés de Mme Phan Thi Thanh Tam, Première dame du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) et épouse du président Vo Van Thuong, au théâtre de marionnettes sur l'eau de Thang Long dans le centre de Hanoi. Cette visite coïncidait avec la visite d'État du président allemand Frank-Walter Steinmeier. Avant le spectacle, les deux Premières dames ont bu du thé et dégusté des gâteaux traditionnels vietnamiens — un petit prélude sans précipitation à ce qui allait suivre.
Le « Mua roi nuoc » (marionnettes sur l'eau) remonte à plus de mille ans dans le delta du fleuve Rouge. Le principe est simple : les marionnettistes se tiennent derrière un écran de bambou, de l'eau jusqu'à la taille, et manipulent des figurines en bois sur une surface aquatique qui sert de scène. La plupart des spectacles illustrent la vie rurale, des événements historiques ou des contes populaires, soulignés par de la musique traditionnelle vietnamienne jouée en direct par un petit ensemble — un « dan bau » (monocorde), un « dan nhi » (vielle à deux cordes), des tambours, des cloches en bois et un chanteur dont la voix porte la narration. Les marionnettes elles-mêmes — poissons sculptés, canards, paysans, dragons — sont autant des sculptures que des accessoires. Chaque figurine est laquée et peinte à la main, généralement à partir de bois de « sung » (bois de figuier), choisi car il résiste mieux à l'engorgement que la plupart des bois tendres.
Après la représentation, Mme Budenbender et Mme Thanh Tam se sont rendues dans les coulisses. Mme Budenbender a examiné les marionnettes de près, a posé des questions, et le théâtre leur a offert des cadeaux à toutes les deux : des figurines folkloriques traditionnelles et une mascotte de dragon liée à l'année du Dragon de Bois, qui débutait avec le calendrier lunaire 2024.
Qui est-elle ?
Âgée de 62 ans, Elke Budenbender a une formation d'avocate. Elle a exercé comme juge au tribunal administratif de Hanovre, puis de Berlin, avant de se mettre en retrait de la magistrature pour se consacrer à son rôle de Première dame. Sa visite à Hanoi a souligné l'intérêt de l'Allemagne pour l'approfondissement de ses liens avec le Vietnam, au-delà de la politique, sur le terrain culturel.
Elle n'est pas la première personnalité étrangère de premier plan à être attirée par les marionnettes sur l'eau à Hanoi. Barack Obama a assisté à une représentation lors de son voyage au Vietnam en 2016 — la même visite au cours de laquelle lui et Anthony Bourdain se sont attablés pour un « bun cha » chez Bun Cha Huong Lien, dans la rue Le Van Huu, un repas devenu l'un des moments gastronomiques les plus commentés de l'histoire récente de Hanoi. Bill Clinton a également exploré le vieux quartier de Hanoi lors de sa visite en 2000, s'arrêtant chez Pho 2000 près du marché de Ben Thanh à Saigon pour déguster un bol de « pho ». Ces visites partagent un même schéma : les dirigeants étrangers gravitent autour de la même poignée de repères culturels que les voyageurs ordinaires découvrent par eux-mêmes.
Image de Daderot via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Les autres étapes de la journée
La délégation allemande a également visité le Temple de la Littérature (Van Mieu), le complexe du onzième siècle de Hanoi qui abritait la première université nationale du Vietnam. Ils ont bu du café vietnamien — la version forte au lait concentré servie sur glace (« ca phe sua da ») ou chaude — et ont visité l'Institut Goethe de Hanoi, l'avant-poste culturel de l'Allemagne dans la ville depuis 1997.
C'est un itinéraire d'une bonne demi-journée, que tout visiteur à Hanoi pourrait reproduire à pied. Le Temple de la Littérature se trouve à environ 2 km au sud-ouest du lac Hoan Kiem. De là, marcher vers le nord-est à travers le vieux quartier jusqu'au théâtre Thang Long sur la rue Dinh Tien Hoang prend environ 25 minutes. En chemin, vous passez devant des dizaines de stands de cuisine de rue où vous pouvez prendre un « banh mi » ou une assiette de « banh cuon (반꾸온 / 蒸米卷 / バインクオン) » (rouleaux de riz cuits à la vapeur farcis de porc haché et de champignons) pour 15 000 à 30 000 VND. L'Institut Goethe, situé dans la rue Nguyen Thai Hoc, est à un court trajet en taxi vers le sud, ou à 15 minutes de marche si vous coupez par le quartier français.
Image de Steven C. Price via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
À quoi s'attendre à l'intérieur du théâtre
Le théâtre de marionnettes sur l'eau de Thang Long se trouve au 57B de la rue Dinh Tien Hoang, sur la rive nord-est du lac Hoan Kiem. Le bâtiment est modeste de l'extérieur — il est facile de passer devant sans le remarquer si on ne le cherche pas. À l'intérieur, la salle compte environ 250 places assises face à un bassin carré d'à peu près quatre mètres de côté. L'eau est d'un vert trouble à dessein ; elle dissimule les tiges de bambou et les mécanismes de ficelles qui relient chaque marionnette aux marionnettistes situés derrière le rideau en lattes de bambou.
Un spectacle standard dure environ 50 minutes et enchaîne 14 à 17 actes courts. Attendez-vous à une ouverture avec un dragon cracheur de feu, une scène de paysans repiquant le riz, une séquence de pêche où des poissons en bois bondissent de l'eau de façon convaincante, un garçon chevauchant un buffle en jouant de la flûte, et un grand final mettant en scène une tortue dorée — une référence à la légende du lac Hoan Kiem lui-même. Entre les actes, les musiciens en direct changent de tempo, et un chanteur assure la narration en vietnamien. Il n'y a pas de sous-titres, mais cela n'a pas beaucoup d'importance. Les histoires sont visuelles, physiques, comiques. Les enfants rient à la scène des canards, quelle que soit la langue.
Les billets coûtent environ 100 000 VND pour les places standard (environ 4 USD) et 200 000 VND pour les deux premiers rangs. Les spectacles ont lieu plusieurs fois par jour — généralement à 15h00, 16h10, 17h20, 18h30 et 20h00, bien que les horaires changent les jours fériés et pendant le Tet (뗏 (베트남 설날) / 越南春节 / テト (ベトナム旧正月)). Achetez vos billets au guichet au moins une heure avant le spectacle souhaité, surtout le week-end et pendant la haute saison d'octobre à mars. La réservation en ligne est possible via le site web du théâtre, mais le guichet est plus fiable.
Après le salut final, les marionnettistes sortent de derrière l'écran, visiblement trempés de la taille aux pieds. C'est le seul moment où le public peut voir comment tout cela fonctionne — environ huit artistes debout dans le bassin, tenant chacun de longues tiges de bambou qui disparaissent sous la surface de l'eau. C'est une révélation brève et honnête, qui change la façon dont on perçoit tout ce que l'on vient de regarder.
Les marionnettes sur l'eau au-delà de Hanoi
Thang Long est le lieu le plus célèbre, mais ce n'est pas le seul endroit pour voir du « mua roi nuoc ». À Saigon, le théâtre de marionnettes sur l'eau Golden Dragon, situé rue Nguyen Thi Minh Khai dans le 1er arrondissement, propose des spectacles tous les soirs à 17h00 et 18h30, avec des billets à environ 120 000 VND. La qualité de la production est comparable, bien que le théâtre soit plus petit et l'atmosphère un peu moins formelle.
À Hoi An, de plus petites troupes se produisent dans des salles le long de la rue Bach Dang, souvent dans le cadre d'une soirée culturelle plus large qui peut inclure des défilés de mode en « ao dai (아오자이 / 奥黛 / アオザイ) » et des chants folkloriques. Ces représentations sont plus intimes — parfois seulement 30 ou 40 spectateurs — et vous êtes assis assez près pour voir le grain du bois sur chaque marionnette.
Les racines de cet art sont rurales, et non urbaines. Les villages du delta du fleuve Rouge — dans les provinces de Thai Binh, Nam Dinh et Hai Duong — conservent encore des troupes locales qui se produisent lors des fêtes des moissons et des célébrations du Tet. Le village de Dao Thuc, dans le district de Dong Anh, à environ 25 km au nord du centre de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), possède un étang de pagode communautaire où des spectacles de marionnettes sont donnés depuis des siècles. Si vous louez une moto et vous y rendez un jour de festival, vous verrez des représentations dans leur cadre d'origine : en plein air, sur un véritable étang de village, avec un public de familles assises sur des nattes. Pas de billets, pas de places attribuées, pas de climatisation. C'est ce qui s'éloigne le plus d'une production touristique en matière de marionnettes sur l'eau.
Ce qui surprend les étrangers
L'eau est l'élément central. De nombreux visiteurs supposent que l'eau est accessoire — juste une surface sur laquelle les marionnettes glissent. Il n'en est rien. L'eau crée des reflets, dissimule les tiges, amplifie le son et produit des effets d'éclaboussures qui sont véritablement difficiles à reproduire sur une scène sèche. Lorsqu'un dragon crache du feu et que la flamme touche la surface de l'eau, le reflet double l'effet. Le bassin est peu profond — l'eau arrive à peu près aux genoux — mais il transforme toute la mécanique du spectacle.
Les marionnettistes ne reçoivent pas d'applaudissements en cours de spectacle. Parce qu'ils sont cachés derrière l'écran, le public n'a personne à applaudir entre les scènes. Les rires et les exclamations se perdent dans le vide. Ce n'est qu'à la révélation finale, lorsque les artistes sortent dégoulinants d'eau, que le public peut adresser son appréciation à de véritables êtres humains. Les habitués disent que c'est la partie la plus émouvante du spectacle.
C'est bruyant. La musique en direct n'est pas un accompagnement de fond. Les tambours, les cymbales et les claquettes en bois sont joués avec une réelle force dans une pièce relativement petite. Si vous êtes sensible au bruit, les sièges situés plus en arrière sont un meilleur choix que le premier rang.
La photographie est autorisée, mais pas le flash. Le théâtre demande aux visiteurs de désactiver le flash, bien que le contrôle soit souple. De toute façon, la surface de l'eau capte mal le flash — vous obtiendrez de meilleures photos avec la lumière naturelle de la scène en réglant votre téléphone sur le mode nuit.
La boutique de souvenirs mérite qu'on s'y attarde cinq minutes. Après le spectacle, une petite boutique dans le hall vend des marionnettes sculptées à la main — du même style que celles utilisées pendant la représentation — pour 150 000 à 500 000 VND selon la taille. Elles sont solides, peintes à la main, et font de meilleurs souvenirs que la plupart des objets que vous trouverez dans le vieux quartier. Le dragon et le paysan sur son buffle sont les plus populaires.
Référence rapide : Théâtre de marionnettes sur l'eau de Thang Long
- Adresse : 57B Dinh Tien Hoang, district de Hoan Kiem, Hanoi
- Point de repère le plus proche : coin nord-est du lac Hoan Kiem, à 200 m du temple de Ngoc Son
- Durée du spectacle : environ 50 minutes
- Horaires des spectacles : 15h00, 16h10, 17h20, 18h30, 20h00 (à confirmer au guichet ; les horaires varient les jours fériés)
- Prix du billet : 100 000 VND (standard), 200 000 VND (premiers rangs)
- Meilleures places : rangées 3 à 5 au centre — assez près pour voir les détails, assez loin pour éviter les éclaboussures
- Langue : narration en vietnamien, pas de sous-titres ; les histoires sont visuelles et faciles à suivre
- À combiner avec : une promenade autour du lac Hoan Kiem, un « egg coffee (에그커피 / 蛋咖啡 / エッグコーヒー) » dans un café de la rue Hang Gai, un dîner dans le vieux quartier — un bol de « pho » chez Pho Gia Truyen dans la rue Bat Dan (35 000 VND) se trouve à 10 minutes de marche vers le nord
- S'y rendre : à 2 km de la gare de Hanoi en taxi (environ 30 000 VND), ou à pied depuis la plupart des hôtels du vieux quartier en moins de 15 minutes
Trente ans de partenariat
Le Vietnam et l'Allemagne ont établi des relations diplomatiques le 23 septembre 1975. En 2011, ils ont officialisé un partenariat stratégique couvrant le commerce, les investissements, l'éducation et les travaux de conservation. L'Institut Goethe, fondé à Hanoi en 1997, propose des cours d'allemand et des expositions. L'Allemagne a également financé des projets de restauration de sites du patrimoine vietnamien, notamment à Hue, l'ancienne capitale royale, où des équipes de conservation ont travaillé sur des sections de la citadelle impériale et des tombeaux environnants.
Des visites comme celle de Mme Budenbender soulignent comment les échanges culturels fonctionnent dans la pratique — non pas comme une politique abstraite, mais comme un après-midi passé à regarder des marionnettes se déplacer sur l'eau, à poser des questions, à serrer la main des artistes. C'est une petite chose, mais c'est le genre de petite chose qui marque les esprits.
Note finale
Les marionnettes sur l'eau ne sont pas la raison la plus célèbre pour laquelle les gens viennent à Hanoi — ce serait plutôt la nourriture, le vieux quartier ou le chaos des motos. Mais cinquante minutes à l'intérieur du théâtre Thang Long, ce sont cinquante minutes passées à observer une tradition qui a survécu aux dynasties, aux guerres et à l'arrivée des smartphones dans le public. Allez voir le spectacle de 18h30, puis sortez dans la lumière du soir sur le lac Hoan Kiem et trouvez-vous quelque chose à manger. La ville s'occupera du reste.
