Il compleanno più significativo in Vietnam non è il diciottesimo o il trentesimo, ma il primo. La cerimonia "thoi noi", che segna il compimento del primo anno di vita di un bambino, è una delle poche occasioni in cui riunioni familiari, cibo rituale e superstizioni autentiche convivono armoniosamente attorno allo stesso tavolo.
Cos'è davvero il Thoi Noi
Il termine "thoi noi" (a volte scritto thoi noi o thoi noi tron) si riferisce al momento in cui il bambino viene tolto dalla culla sospesa — noi — che tradizionalmente lo ha cullato durante il suo primo anno. A dodici mesi, il bambino è considerato abbastanza robusto da affrontare il mondo e la famiglia celebra questo passaggio con una cerimonia che fonde offerte di ispirazione buddista, venerazione degli antenati e una buona dose di cibo.
Il fulcro del rituale è il gioco della scelta degli oggetti. Davanti al bambino viene posto un vassoio con oggetti simbolici: una penna, una calcolatrice, forbici, filo, terra, un libro, monete, uno specchio. Qualsiasi cosa il bambino afferri per prima viene interpretata come un segno del suo carattere o della sua futura vocazione. Se prende la penna, potrebbe diventare uno scrittore; se afferra le monete, le zie annuiranno con aria sapiente. È, naturalmente, del tutto privo di basi scientifiche, ma assolutamente irresistibile.
Tuttavia, prima che chiunque osservi il bambino scegliere, la famiglia mangia.
Il cibo: cosa finisce sulla tavola del Thoi Noi
Il banchetto varia a seconda della regione e del budget familiare, ma alcuni piatti appaiono costantemente perché portatori di significato, non solo di gusto.
Il Xoi — riso glutinoso — è quasi imprescindibile. In un thoi noi si presenta in più colori: rosso (xoi gac, preparato con il frutto gac) per fortuna e prosperità, giallo (xoi dau xanh, con fagioli mungo) per calore e felicità, a volte bianco o viola (xoi cam, colorato con la pianta di magenta). Un vassoio completo per il thoi noi può presentare tre o cinque colori disposti in un motivo preciso. Il numero è importante: i numeri pari sono riservati ai funerali.
Il Che è l'altra costante. Queste zuppe dolci variano dal che dau den (fagioli neri) al che troi nuoc (palline di riso glutinoso in sciroppo di zenzero). Il che troi nuoc appare in quasi tutte le cerimonie che segnano le tappe della vita in Vietnam: la sua forma rotonda simboleggia completezza e ricongiungimento.
Il Ga luoc — pollo intero bollito — è il pilastro della parte salata, servito con sale, foglie di lime e una ciotola del brodo di cottura per intingere. Il pollo deve essere presentato intero per l'offerta prima di essere tagliato. Accanto ad esso si trovano solitamente il "gio lua" (salsiccia di maiale vietnamita), pancetta di maiale brasata e una zuppa acida — canh chua nel sud, o qualcosa di più simile a un brodo chiaro nel nord.
Nel sud, in particolare a Saigon e nel Delta del Mekong, appaiono talvolta sui vassoi delle offerte il "banh it" e il "banh tet". Nel Vietnam centrale — specialmente nelle famiglie di Hue — la presentazione del cibo su vassoi laccati diventa notevolmente più formale, riflettendo la cultura gastronomica di corte della regione.
Il vassoio delle offerte vs. la tavola conviviale
In un thoi noi ci sono solitamente due momenti distinti. Per prima cosa, un vassoio viene portato all'altare: offerte per gli antenati, per le Dodici Ostetriche (Muoi Hai Ba Muoi), che si crede veglino sui bambini nel loro primo anno, e talvolta per una divinità locale. Il cibo sull'altare è composto, specifico e non deve essere toccato finché l'incenso non si è consumato. Poi c'è il pasto per i vivi, che è generoso, rumoroso e decisamente più rilassato.
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La cultura del compleanno oltre il primo anno
Per gran parte della storia vietnamita, i compleanni individuali dopo il primo anno non venivano celebrati in senso occidentale. Il Capodanno lunare — Tet — fungeva da compleanno collettivo per tutti. Si diventava più grandi di un anno all'arrivo del nuovo anno, indipendentemente dal mese di nascita effettivo.
Le cose sono cambiate, gradualmente e in modo disomogeneo. Le famiglie urbane di Hanoi e Saigon organizzano ormai regolarmente feste di compleanno per i bambini a cinque, dieci anni e ogni anno nel mezzo. Pasticcerie di ispirazione coreana e occidentale si sono diffuse in ogni città. I caffè nel quartiere Tay Ho di Hanoi e nel Distretto 3 di Saigon fanno ottimi affari con torte di compleanno personalizzate, alcune delle quali davvero belle e molto costose: da 500.000 a oltre 2.000.000 VND per una torta decorata a più piani è ormai la norma.
Vale però la pena notare che la torta non ha sempre fatto parte di questa tradizione. La tradizione della torta "sinh nhat" (compleanno) è arrivata con l'influenza francese e ha accelerato negli anni '90 e 2000 con la crescita della cultura dei consumi. Per molte famiglie, la torta è ancora in parte scenografica — qualcosa per le foto — mentre il vero cibo si consuma altrove sulla tavola.
I compleanni importanti per gli adulti — specialmente i 60 e i 70 anni — danno il via alle celebrazioni più grandi. Il sessantesimo compleanno, o "luc tuat", segna il completamento di un intero ciclo del calendario zodiacale vietnamita (12 animali × 5 elementi). Le famiglie lo celebrano come altre culture celebrano il cinquantesimo. Il banchetto per il sessantesimo compleanno rivaleggia con un matrimonio: portate multiple, frutti di mare, maiale intero arrosto, "banh chung" se cade vicino al periodo del Tet e, sempre, un tavolo di dolci che include il che.
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Differenze regionali da conoscere
Nel sud, le cerimonie thoi noi tendono a essere più rumorose, elaborate e con maggiori probabilità di includere un presentatore e un fotografo. La tavola del cibo è più grande e la lista degli invitati più ampia. Nel nord, la cerimonia è più silenziosa e intima: un affare di famiglia, pochi ospiti, con l'altare che riceve più importanza del banchetto. Nel Vietnam centrale, le componenti rituali sono osservate più rigorosamente; chiedete a una famiglia di Hue riguardo al numero corretto di piatti sul vassoio delle offerte e otterrete una risposta dettagliata e appassionata.
Note pratiche
Se siete invitati a un thoi noi come ospiti, portate una busta rossa con del denaro piuttosto che un regalo fisico: è il gesto più pratico e apprezzato. Importi tra 200.000 e 500.000 VND sono standard per gli amici; i parenti stretti danno di più. Mangiate tutto ciò che vi viene offerto; rifiutare cibo a una celebrazione vietnamita, specialmente se dotata di significato rituale, è considerato di cattivo auspicio. E se il bambino afferra le forbici, non preoccupatevi: la famiglia ha già deciso cosa significa.
