Cho Lon — letteralmente "grande mercato" — nutre le comunità Teochew, cantonesi e Hakka di Saigon fin dal XVIII secolo. È più rumoroso, più denso e più autentico di gran parte del Distretto 1, e se ci arrivi affamato, saprà ricompensarti a dovere.
Inizia dal mercato di Binh Tay
Dimentica il mercato di Ben Thanh e dirigiti dritto verso Binh Tay, in Thap Muoi Street nel Distretto 6. Apre intorno alle 6 del mattino e la prima ora è la migliore: i grossisti si muovono velocemente, mentre l'odore di frutti di mare essiccati e cinque spezie compete con il diesel che arriva dalla strada. Il mercato stesso è una struttura coloniale del 1928 con un cortile centrale e una torre dell'orologio su cui nessuno sembra essere d'accordo riguardo all'ora esatta. Non sei qui per fare acquisti, ma per fare colazione presso le bancarelle raggruppate lungo il perimetro esterno.
Cerca le donne che vendono "hu tieu" da carretti mobili vicino all'ingresso sud. La versione di Cho Lon tende allo stile Teochew: brodo limpido, sottili spaghetti di riso, qualche fetta di maiale e gamberi essiccati che aggiungono una leggera sapidità che non troverai nello stile "hu tieu Nam Vang" del sud. Una ciotola costa tra i 35.000 e i 45.000 VND. Siediti su uno sgabello di plastica, ordina un caffè ghiacciato vietnamita e osserva il mercato prendere vita.
Dim Sum in Trieu Quang Phuc
Trieu Quang Phuc Street, nel Distretto 5, è dove Cho Lon propone la sua versione del dim sum mattutino. Non è Hong Kong — i carrelli non vengono portati al tavolo e il servizio del tè è più spartano — ma il cibo è ottimo e i prezzi sono onesti.
La maggior parte dei locali apre entro le 7 del mattino e lavora costantemente fino alle 10:30 circa, dopodiché le cucine rallentano. Cerca i posti che espongono cestini di bambù impilati in vetrina. Ordina "ha cao" (ravioli ai gamberi), "siu mai" (maiale e gamberi) e "banh cuon" ripieni di funghi orecchie di legno e maiale tritato — i banh cuon di Cho Lon tendono a essere leggermente più dolci della versione di Hanoi. Aspettati di spendere tra gli 80.000 e i 130.000 VND a persona per un pasto completo di dim sum se ordini quattro o cinque piatti.
Alcuni posti preparano anche il "chao" (congee cantonese) con uovo centenario e maiale conservato. Se lo vedi, ordinalo. È uno di quei piatti che sembra appartenere a un'epoca diversa e più lenta del mattino.
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I vicoli vicino a Luong Nhu Hoc
Luong Nhu Hoc Street è il quartiere di Cho Lon dedicato all'incenso e alle offerte di carta, il che lo rende interessante per una passeggiata, ma il vero cibo si trova nei vicoli stretti che si diramano verso est. Non sono segnati per nome sulla maggior parte delle mappe: ci si orienta seguendo l'olfatto.
Una scoperta ricorrente è il "banh bao" — grandi panini al vapore ripieni di maiale, uovo di quaglia e salsiccia cinese. La versione di Cho Lon è più grande e densa di quella che si trova nel centro di Saigon, più vicina all'originale cantonese. I venditori li vendono da vaporiere montate su biciclette o carretti parcheggiati. Prezzo: 20.000–25.000 VND l'uno.
Vale la pena cercare anche lo "xoi man", riso glutinoso salato guarnito con lap xuong (salsiccia cinese), scalogno fritto e pollo sfilacciato. È un pasto completo in un piccolo contenitore di polistirolo e costa circa 30.000 VND. Diverse bancarelle operano vicino all'incrocio tra Nguyen Trai e Chau Van Liem.
Hu Tieu Sa Dec — La ciotola del pranzo
Verso fine mattinata, passa al pranzo. Il "Hu tieu Sa Dec" è una variante leggermente diversa del piatto rispetto a quello della colazione: gli spaghetti sono più gommosi, il brodo più ricco e spesso includono costine di maiale insieme ai soliti condimenti. Lo stile Sa Dec è originario della provincia di Dong Thap ma ha radici profonde nella cultura gastronomica di Cho Lon, data la sovrapposizione tra i commercianti del Mekong e la comunità mercantile cinese.
Cerca le case specializzate in hu tieu su Nguyen Trai Street, tra Chau Van Liem e Phung Hung. Una ciotola completa con costine, maiale tritato e fegato costa tra i 55.000 e i 70.000 VND. Chiedi "them hanh phi" (scalogno fritto extra) — è gratis e dà una marcia in più al piatto.
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Dolce pomeriggio: Che e Tofu
Cho Lon prende i dolci molto seriamente. Il "Che ba mau" (dessert a tre colori) si trova ovunque, ma la specialità locale da cercare è il "tau hu" — tofu di seta servito caldo o freddo, guarnito con sciroppo allo zenzero. È delicato, leggermente dolce e una di quelle cose che hanno senso alle 15:00, quando il caldo si fa sentire.
Diversi venditori di "tau hu" vecchio stampo operano vicino a Pham Van Phu Street, vendendo da piccole pentole di metallo. Il costo è solitamente di 15.000–20.000 VND a tazza. Alcuni negozi si trovano nello stesso angolo da 40 anni; di solito si capisce dai clienti abituali.
Per qualcosa di fresco, cerca un negozio di "che" su Nguyen Trai e ordina il "che dau xanh" (zuppa dolce di fagioli mung) con ghiaccio tritato. Si abbina inaspettatamente bene al caldo pomeridiano e costa meno di 25.000 VND.
Note pratiche
Cho Lon si trova a circa 5 km a ovest del mercato di Ben Thanh — 15 minuti di taxi o un viaggio più lungo ma più economico in xe om. L'area è più attiva tra le 6 del mattino e mezzogiorno; i pomeriggi sono più tranquilli e alcune bancarelle chiudono entro le 14:00. Porta con te banconote di piccolo taglio (10.000 e 20.000 VND) per i venditori ambulanti e indossa scarpe di cui non ti importa se si bagnano, nel caso in cui gli scarichi del mercato siano in funzione.
