Cos'è in realtà Ho Thang Hen
A circa 20 km a sud-ovest della città di Cao Bang, Ho Thang Hen si trova all'interno di un bacino carsico collassato circondato da torri calcaree. Non è un unico lago: è una catena di 36 pozze collegate che si riempiono e si svuotano a seconda delle precipitazioni e dei sistemi fluviali sotterranei. Durante la stagione delle piogge (all'incirca da giugno a ottobre), l'acqua sale attraverso canali sotterranei e inonda il bacino formando un unico, grande lago. Nei mesi secchi, si ritira nuovamente in pozze separate, esponendo il fondale roccioso tra di esse.
La gente del posto conosce Thang Hen da generazioni. La comunità etnica Tay che vive intorno al bacino tramanda storie su un drago che avrebbe scavato il sistema lacustre, motivo per cui a volte lo sentirai chiamare "gli occhi del drago". L'area è stata formalmente riconosciuta come parte del Geoparco Globale UNESCO di Non Nuoc Cao Bang nel 2018, il che l'ha messa sui radar di un maggior numero di viaggiatori, ma vede ancora solo una frazione dei visitatori che ricevono la Baia di Ha Long o Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン).
Perché i viaggiatori ci vanno
L'attrattiva è geologica, non da resort. Le formazioni carsiche qui sono più affilate e verticali rispetto a quelle che si vedono più a sud. L'acqua passa dal verde scuro al turchese pallido a seconda della stagione e del contenuto minerale. Ci sono grotte che si snodano attraverso la pietra calcarea circostante, sentieri collinari con vista sul bacino e pochissimi altri turisti in qualsiasi giorno.
Se hai fatto il circuito di Ha Giang e vuoi continuare a esplorare l'estremo nord senza ripetere lo stesso tipo di terreno, la provincia di Cao Bang — e Thang Hen in particolare — offre una consistenza diversa. Il paesaggio è per certi versi più dolce, più intimo, e la cultura delle minoranze etniche locali (principalmente Tay e Nung) ha un suo carattere distintivo.
Il periodo migliore per la visita
Il lago è più fotogenico da settembre a novembre, quando i livelli dell'acqua sono alti per le piogge monsoniche ma il cielo inizia a schiarirsi. Settembre e ottobre offrono il lago al suo massimo livello. A novembre, l'acqua inizia a scendere ma il clima è più fresco e secco: l'ideale per camminare.
Aprile e maggio sono interessanti se vuoi vedere il bacino nel suo stato scheletrico: roccia esposta, pozze separate, un'atmosfera completamente diversa. Fa più caldo (30-35°C in alcuni giorni), ma il letto del lago svuotato ha una strana qualità lunare.
Evita gennaio e febbraio se non ami la nebbia fredda. Le temperature a questa altitudine possono scendere fino a 5-8°C di notte e l'area del lago viene avvolta dalla foschia per giorni interi. Detto questo, vale la pena vivere le celebrazioni del Tet nei vicini villaggi Tay se ti trovi già nella regione.
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Come arrivare
Da Hanoi: Il percorso più comune è un autobus dalla stazione degli autobus di My Dinh o Nuoc Ngam fino alla città di Cao Bang. Diversi operatori effettuano partenze giornaliere. Il viaggio dura circa 7-8 ore e costa 250.000-350.000 VND a seconda della compagnia di autobus e del tipo di posto. Gli autobus con cuccette viaggiano di notte se preferisci non perdere una giornata.
Una volta nella città di Cao Bang, Ho Thang Hen si trova a circa 20 km lungo la strada verso il comune di Quoc Toan. Hai alcune opzioni:
- Noleggio moto dalla città di Cao Bang: 120.000-180.000 VND/giorno. La strada è asfaltata e in buone condizioni. Ci vogliono circa 40 minuti.
- Xe om (moto taxi): Contrattate per circa 100.000-150.000 VND a tratta.
- Auto privata/taxi: Circa 300.000-400.000 VND andata e ritorno se organizzate tramite il vostro hotel.
Non ci sono autobus pubblici che arrivano direttamente al lago.
Cosa fare
Percorrere il sentiero perimetrale del lago
Un sentiero sterrato fa un giro parziale intorno al bacino, per circa 4-5 km a seconda del livello dell'acqua. Non è una passerella curata: aspettati terreno irregolare, radici di alberi e qualche arrampicata sulle rocce vicino all'estremità meridionale. Calcola 2-3 ore a un ritmo rilassato. La sponda orientale offre i migliori punti di osservazione sulle torri carsiche.
Andare in barca sul lago
Gli operatori locali gestiscono piccole barche di legno e zattere di bambù durante la stagione delle piogge. Aspettati di pagare circa 50.000-100.000 VND a persona per un giro di 30-45 minuti. La barca ti porta attraverso stretti canali tra le pareti carsiche, a cui non puoi accedere a piedi. Conferma la disponibilità all'arrivo: le barche non operano quando l'acqua è troppo bassa.
Esplorare le grotte circostanti
Diverse grotte si aprono nelle pareti del bacino. La più accessibile si trova sulla sponda settentrionale, raggiungibile con una breve salita. Porta una lampada frontale o la torcia del telefono: non c'è illuminazione installata. Le formazioni all'interno sono grezze, il che fa parte del loro fascino. Non aspettarti infrastrutture al livello di Phong Nha.
Visitare un villaggio Tay
Un paio di borghi Tay si trovano a pochi passi dal lago. Case su palafitte, tabacco che essicca su graticci, galline tra i piedi. Se ti presenti con rispetto (chiedi prima di fotografare, saluta le persone, non irrompere nelle case), probabilmente verrai invitato per un tè. Alcune famiglie vendono tessuti fatti a mano.
Ammirare l'alba dal punto panoramico orientale
Se pernotti nelle vicinanze, il crinale a est del lago ha un punto panoramico non segnalato accessibile con una salita di 20 minuti. Quando la nebbia si alza dall'acqua al mattino, il bacino si rivela lentamente. Arriva lì verso le 5:30-6:00 del mattino nei mesi estivi.
Dove mangiare nelle vicinanze
L'area del lago in sé non ha ristoranti: solo un paio di venditori di bevande vicino all'ingresso durante l'alta stagione. Mangia nella città di Cao Bang prima o dopo.
Due cose da cercare:
- "Banh cuon (반꾸온 / 蒸米卷 / バインクオン)" — La versione di Cao Bang utilizza una sfoglia di riso più spessa rispetto a quella di Hanoi, spesso ripiena di carne di maiale macinata e funghi orecchio di legno, servita con una salsa di accompagnamento leggermente dolce. Numerose bancarelle lungo la via Xuan Truong lo servono al mattino.
- Anatra arrosto con pepe "mac mat" — una specialità locale. Il "mac mat" è un peperoncino minuscolo e intensamente profumato che cresce in questa provincia e praticamente in nessun'altra parte del Vietnam. L'anatra viene arrostita intera e servita con riso. Prova i negozi di Vit Quay Cao Bang vicino al mercato centrale. Un'anatra intera costa circa 350.000-500.000 VND e sfama 3-4 persone.
Il caffè vietnamita (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) di qualsiasi chiosco "ca phe" lungo la strada costerà 15.000-25.000 VND: forte, dolce e un carburante affidabile per il viaggio.
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Dove alloggiare
La maggior parte dei viaggiatori fa base nella città di Cao Bang:
- Economico: Pensioni essenziali lungo la via Vuon Cam, 200.000-350.000 VND/notte. Abbastanza pulite, acqua calda, Wi-Fi.
- Fascia media: Una manciata di hotel più nuovi vicino all'area del mercato chiede 500.000-800.000 VND/notte con aria condizionata, colazione e reception che parla inglese.
- Homestay vicino al lago: Una o due famiglie Tay vicino a Thang Hen offrono camere in homestay, ma la disponibilità è stagionale e imprevedibile. Chiedi al tuo hotel nella città di Cao Bang o informati presso gli uffici turistici locali. Aspettati 150.000-250.000 VND/notte inclusa la cena.
Consigli pratici che ti darebbe la gente del posto
- Porta contanti. Ci sono bancomat nella città di Cao Bang ma nulla al lago.
- Il segnale telefonico è irregolare intorno al bacino. Scarica le mappe offline prima di partire.
- Se guidi una moto, fai il pieno a Cao Bang. C'è una stazione di servizio sulla strada per Thang Hen, ma fa orari irregolari.
- Le zanzare sono aggressive vicino all'acqua dal tramonto in poi. Il repellente è assolutamente necessario.
- La strada di accesso presenta alcune curve strette e occasionalmente ghiaia sciolta: vai piano, specialmente nella discesa che si avvicina al lago.
Errori da evitare
- Gita di un giorno da Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Con 7-8 ore a tratta, cercare di fare una gita in giornata dalla capitale non ha senso. Metti in conto almeno due notti a Cao Bang: una per arrivare, una per visitare il lago ed esplorare.
- Venire solo per il lago. La provincia di Cao Bang ospita la cascata di Ban Gioc, la grotta di Nguom Ngao e i sentieri del geoparco. Thang Hen dà il meglio di sé come tappa di un circuito di 3-4 giorni a Cao Bang, non come destinazione a sé stante.
- Presentarsi a gennaio aspettandosi un lago pieno. I livelli dell'acqua sono al minimo in inverno. Se vuoi l'esperienza del grande lago, vieni a settembre o ottobre.
- Abbandonare rifiuti. Dovrebbe essere ovvio, ma l'area non ha un sistema di gestione dei rifiuti. Riporta indietro tutto ciò che porti con te.
