Probabilmente l'avrai già visto: un barattolo di vetro su uno scaffale, un cobra arrotolato all'interno, il liquido di un torbido color ambra. Il vino di serpente è una di quelle cose per cui il Vietnam è famoso, quasi senza volerlo. Si colloca all'intersezione tra autentica medicina popolare, tradizione rurale e teatro per negozi di souvenir: vale la pena capire cosa si ha davanti prima di mettere mano al portafoglio.
Cos'è davvero il vino di serpente
Il "ruou ran" — vino di serpente — è un vino di riso, tipicamente "ruou de" (liquore di riso con etichetta di capra) o un equivalente distillato in casa, infuso con uno o più serpenti interi. I più comuni sono cobra, vipere e il krait fasciato. A volte viene inserito un solo serpente; altre volte il barattolo contiene un cobra e un serpente più piccolo, o magari uno scorpione per buona misura. Il contenuto alcolico è elevato, solitamente tra il 45 e il 60% vol., il che preserva l'animale e, presumibilmente, ne estrae i composti medicinali.
La bevanda affonda le radici nella medicina popolare tradizionale vietnamita e, più in generale, dell'Asia orientale. La logica è che il veleno del serpente — reso inerte dall'alcol — e l'essenza stessa dell'animale trasferiscano proprietà benefiche a chi lo beve. I sostenitori lo consigliano per dolori articolari, problemi alla schiena, stanchezza e vitalità sessuale. Non esistono prove cliniche a sostegno di queste affermazioni e la posizione medica prevalente è che qualsiasi beneficio percepito sia dovuto all'effetto placebo o all'alcol stesso.
Detto questo, liquidarlo come pura superstizione significa mancare il punto. Per i vietnamiti rurali più anziani, specialmente nel nord, il ruou ran è un rimedio casalingo legittimo, il genere di cosa che un nonno tiene sotto il letto per il dolore al ginocchio. Non è una messinscena. È medicina, nello stesso senso sincero in cui qualsiasi tradizione popolare è medicina.
Dove sopravvive la versione autentica
La pratica è più viva nel Vietnam settentrionale — nei villaggi intorno a Ha Giang, Cao Bang e nel Delta del Fiume Rosso — dove la distillazione domestica è comune e l'abitudine culturale di conservare vino di riso medicinale ("ruou thuoc") è ancora praticata. Il ruou thuoc è una categoria più ampia: qualsiasi vino di riso infuso con radici, cortecce, erbe o animali per scopi salutistici. Il vino di serpente ne è solo un sottogruppo.
A Hanoi, il mercato di medicina tradizionale intorno a Lan Ong Street nel Quartiere Vecchio vende erbe essiccate, parti di animali e, occasionalmente, gli ingredienti per il ruou thuoc. Questa è la catena di approvvigionamento per i veri praticanti, non per i turisti. Lo vedrai in modo diverso rispetto ai barattoli di cobra impilati nei negozi di souvenir di Hang Bac Street.
Sapa e le aree montuose circostanti propongono talvolta versioni prodotte localmente vendute nei mercati, sebbene la qualità vari enormemente. Più ci si allontana dal circuito turistico, più è probabile che il prodotto rifletta l'effettiva abitudine locale piuttosto che un ricarico commerciale.
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Cosa viene venduto ai turisti
Qui è dove l'onestà è importante. Una parte significativa del vino di serpente venduto nelle zone turistiche — negozi in aeroporto, bancarelle di souvenir nel Quartiere Vecchio, negozi di artigianato a Hoi An, negozi di articoli da regalo nei resort balneari — è assemblata per pura estetica. Il serpente ha un aspetto drammatico. Il barattolo è fotogenico. Il prezzo (da 150.000 VND per una bottiglietta a 800.000 VND o più per un grande barattolo con un cobra) riflette l'esotismo percepito, non la qualità medicinale.
Alcuni sono prodotti legittimamente ma sovrapprezzati. Altri sono solo vino di riso con un serpente che è rimasto lì abbastanza a lungo da sembrare autentico, ma che proviene da un allevamento, non pescato in natura. La distinzione conta poco se stai acquistando una curiosità; conta molto di più se credi di acquistare un prodotto salutistico tradizionale.
I ristoranti di Hanoi e Saigon che servono il ruou ran come shot di novità — solitamente tra i 50.000 e gli 80.000 VND per un bicchierino — operano principalmente nel settore dell'esperienza turistica. Va bene così. Basta sapere cosa si sta pagando.
Altri vini curiosi che vale la pena conoscere
Il vino di serpente è il più famoso, ma non l'unico membro di questa categoria.
Ruou tac ke — vino di geco — utilizza il geco tokay essiccato o conservato, una lucertola che si trova in tutto il Sud-est asiatico. Viene venduto per ragioni simili al vino di serpente: energia, vitalità, salute respiratoria. I tac ke vengono utilizzati anche in forma essiccata nei negozi di medicina tradizionale.
Ruou ong — vino d'api o di vespe — prevede l'uso di api giovani o larve di vespa conservate nel vino di riso. Meno drammatico visivamente, ma più genuinamente radicato nella pratica rurale di alcune comunità montane.
Ruou sam — vino al ginseng — è legale, ampiamente disponibile e si colloca in una categoria morale completamente diversa. La radice di ginseng in stile coreano infusa in vino di riso di qualità viene venduta in negozi di liquori seri e offerta come regalo. Da Lat produce alcune versioni commerciali molto apprezzate.
Vale la pena menzionare il Ruou can non perché contenga animali, ma perché viene spesso inserito nella conversazione sui "vini curiosi". Si tratta di un vino di riso fermentato che si beve in compagnia, usando lunghe cannucce di bambù da un vaso di terracotta; è comune tra i gruppi etnici minoritari negli Altipiani Centrali e nel nord-ovest. È una pratica sociale, non una medicina, e viverla correttamente significa essere invitati a condividerla, non comprarla preconfezionata.
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Considerazioni etiche
Il vino di serpente si interseca con la conservazione della fauna selvatica in modi significativi. Il Vietnam è un importante paese di transito per il commercio illegale di specie selvatiche e i cobra — inclusi il cobra monocolo e il cobra sputatore indocinese — subiscono una pressione demografica dovuta alla perdita di habitat e al prelievo. Alcuni vini di serpente venduti commercialmente utilizzano serpenti allevati in cattività; altri no, e non c'è un modo semplice per verificare quale sia quale dal punto di vista di un turista.
Se sei spinto a provarlo per pura curiosità, è una scelta ragionevole. Se stai acquistando un grande barattolo da portare a casa, tieni presente che l'importazione di prodotti derivati dalla fauna selvatica — anche se conservati in alcol — è limitata o vietata in molti paesi, inclusi Stati Uniti, stati membri dell'UE e Australia. La confisca doganale è un rischio reale.
Il vino allo scorpione e i barattoli con più animali, pensati specificamente per il mercato dei souvenir, meritano di essere ignorati, non per la tradizione che li sostiene, ma perché solitamente non hanno alcuna tradizione alle spalle.
Note pratiche
Se vuoi provare il ruou ran in un contesto che abbia senso, chiedi in un ristorante vietnamita del nord o cerca un quan nhau (locale per bere) gestito da gente del posto nelle città più piccole, invece di acquistare un barattolo decorativo in un negozio di souvenir. Uno shot della bevanda autentica, condiviso con bevitori vietnamiti che ci credono davvero, è un'esperienza più interessante di una bottiglia da esposizione da mettere in valigia.
