벤쩨(Ben Tre)의 코코넛 시장과 캔디 공방의 숨은 이야기

벤쩨(Ben Tre)는 사이공에서 남쪽으로 약 85km 떨어진 곳에 위치하며, 함루옹(Ham Luong) 대교를 통해 육지와 연결되어 있습니다. 이 지역은 코코넛 야자수의 영향을 워낙 깊게 받아 현지인들은 이곳을 "쑤즈아(xu dua)", 즉 코코넛의 나라라고 부릅니다. 이는 단순한 마케팅 문구가 아닙니다. 운하를 따라 나무들이 줄지어 서 있고, 가공 공장 근처에서는 은은한 캐러멜 설탕 향이 풍기며, 원물을 캔디, 오일, 섬유로 바꾸는 소규모 공방들이 농촌 노동력의 상당 부분을 책임지고 있습니다. 메콩 델타(Mekong Delta) 지역을 여행 중이라면, 이곳의 시장과 작은 작업장들을 둘러보며 하루를 보내는 것은 남부에서 경험할 수 있는 가장 진솔한 식문화 체험이 될 것입니다.

코코넛 시장의 실제 모습

코코넛 도매 거래는 주로 벤쩨 시내의 Cho Ben Tre 시장 근처, 벤쩨 강변에서 이루어집니다. 이곳은 관광객을 위해 꾸며진 곳이 아니라 실제 삶의 현장입니다. 이른 아침부터 마실 수 있는 녹색 코코넛과 가공용으로 쓰이는 잘 익은 갈색 코코넛을 가득 실은 배들이 도착합니다. 작업은 신속하게 진행됩니다. 마시는 코코넛은 북쪽의 사이공(Saigon) 등으로 보내지고, 기름기가 많고 밀도가 높은 잘 익은 코코넛은 현지에 남습니다.

Cho Ben Tre의 소매 구역은 천천히 걸어볼 만합니다. 시장의 활기찬 분위기 속에서 신선한 농산물과 함께 "keo dua"(코코넛 캔디), 말린 코코넛 과육, 코코넛 잼, 소량씩 압착한 코코넛 오일 등 완성된 코코넛 제품들을 판매합니다. 이곳의 가격은 사이공의 동코이(Dong Khoi) 거리 기념품 가게보다 훨씬 저렴합니다. 판단(pandan)이나 두리안이 들어간 keo dua 300g 한 상자는 약 30,000~45,000 VND 정도입니다. 사이공 공항 매장에서는 같은 상자가 3배 가격에 팔립니다.

배들이 하역하는 모습을 보고 싶다면 오전 8시 이전에 도착하세요. 오전 중반이 지나면 도매 거래는 끝나고 시장은 일반적인 소매 리듬으로 돌아갑니다.

캔디 공방: 꼭 가봐야 할 소규모 생산지

소규모 캔디 산업은 벤쩨 시내에서 오토바이로 8~12km 정도 떨어진 훙퐁(Hung Phong)과 프억롱(Phuoc Long) 코뮌에 집중되어 있습니다. 이곳은 주로 3대가 함께 운영하는 가족 경영 형태가 많으며, 현지 가이드와 동행하거나 입구에서 정중히 허락을 구하면 방문객을 환영해 주는 곳이 많습니다.

생산 과정은 생각보다 훨씬 노동 집약적입니다. 작업자들이 잘 익은 코코넛을 쪼개 과육을 추출하고, 갈아낸 뒤 즙을 짜냅니다. 이를 큰 웍에 넣고 설탕, 포도당과 함께 끈적한 상태가 될 때까지 졸입니다. 뜨거운 캔디 반죽을 펴서 늘리고 손으로 작은 사각형 모양으로 자른 뒤, 먹을 수 있는 투명한 라이스 페이퍼로 개별 포장합니다. 원물에서 완성된 캔디가 나오기까지 한 배치(batch)당 몇 시간이 걸립니다.

맛도 초기 기본 버전에서 크게 확장되었습니다. 이제는 판단(la dua), 두리안, 생강, 초콜릿, 심지어 커피 맛 keo dua도 흔합니다. 품질은 천차만별입니다. 좋은 캔디는 코코넛 지방의 깔끔하고 풍부한 맛이 나며, 딱딱하게 굳지 않고 형태를 잘 유지합니다. 저가형은 설탕 맛만 강하게 납니다.

코코넛 경제와 메콩 델타의 폭넓은 식문화를 연결해 보면, 코코넛 밀크가 베트남 남부 전역에서 볼 수 있는 지글거리는 크레이프 요리인 "banh xeo"의 베이스로 사용되거나, 각종 남부식 조림 요리의 육수로 쓰인다는 점을 알 수 있습니다. 벤쩨의 코코넛은 바로 그 요리 철학의 근간입니다.

사진 제공: Loifotos on Pexels

코코넛 잎 공예와 섬유 산업

야자수의 모든 부분이 식재료로 쓰이는 것은 아닙니다. 코코넛 잎은 원뿔형 모자, 바구니, 그리고 베트남 전역에서 착용하는 전통 모자인 "non la"를 만드는 데 사용됩니다. 벤쩨 버전은 후에(Hue)의 정교한 옻칠 모자보다 조금 더 거칠고 튼튼하게 짜이는 경향이 있습니다. 푸레(Phu Le) 코뮌의 공방들은 이 분야를 전문으로 하며, 숙련된 장인들이 모자를 짜는 속도는 정말 놀랍습니다. 어릴 때부터 해온 장인들은 모자 하나를 만드는 데 1시간도 채 걸리지 않습니다.

코코넛 껍질 섬유인 "xo dua"는 도어 매트, 로프, 정원용 멀치(mulch)를 만드는 병행 산업의 재료가 됩니다. 화려하진 않지만, 이 가공 현장 역시 전체 산업의 일부입니다. 메콩 델타 보트 투어를 운영하는 일부 여행사들은 껍질 가공 시설을 방문 코스에 포함하기도 합니다. 흙냄새와 습한 공기가 가득한 이곳을 보면 식물 하나가 지역 경제를 어떻게 완전히 뒷받침하는지 실감할 수 있습니다.

가는 방법 및 이동 수단

사이공에서 가장 쉬운 방법은 미엔떠이(Mien Tay) 버스 터미널에서 벤쩨 행 버스를 타는 것입니다(약 2.5시간 소요, 80,000~100,000 VND). 도착 후에는 쎄옴(xe om, 오토바이 택시)을 이용하거나 숙소에서 자전거를 빌려 시내 외곽의 코뮌들을 둘러볼 수 있습니다. 강변 근처의 많은 숙소에서는 운하 투어와 공방 방문을 결합한 반나절 보트 투어를 주선해 주기도 합니다. 그룹 규모에 따라 1인당 200,000~350,000 VND 정도를 예상하면 됩니다.

메콩 델타를 더 길게 여행할 계획이라면 서쪽으로 약 60km 떨어진 껀터(Can Tho)가 다음 목적지로 적합합니다. 이곳은 하류의 수상 시장을 연결하는 허브 역할을 합니다.

사진 제공: HOANG LONG on Pexels

구매할 것과 피할 것

구매 추천: 공방에서 직접 사는 keo dua, 유리병에 담긴 신선한 코코넛 오일, 그리고 판단 향 코코넛 잼. 여행 가방에 넣기 좋고 사이공보다 가격 차이가 확실합니다.

피할 것: 페리 터미널 근처의 포장된 관광 기념품 세트. 가격 거품이 심하고 캔디 품질도 낮은 경우가 많습니다. 어디서든 사기 전에 맛을 보여달라고 하세요. 평판이 좋은 판매자들은 항상 시식을 허용합니다.

실용적인 팁

벤쩨는 사이공에서 당일치기로 다녀올 수 있지만, 1박을 하면 서두르지 않고 이른 아침 시장과 공방 방문을 모두 즐길 수 있습니다. 우기(6월~10월)에는 운하에 물이 가득 차고 푸르러지지만 길이 진흙투성이가 될 수 있습니다. 건기(11월~4월)는 코뮌 사이를 자전거로 이동하기에 더 쾌적합니다. 현금을 준비하세요. 시내 중심가를 벗어나면 카드 결제가 가능한 곳이 거의 없습니다.