Cho An Dong não aparece em muitos itinerários de Saigon. Não encontrará cenários para o Instagram nem filas de grupos de turistas. Em vez disso, o que vai encontrar é um mercado de betão de seis andares encravado no coração de Cholon — o vasto bairro chinês a oeste do Distrito 1 — onde os vendedores comercializam tecidos em rolo, produtos secos ao quilo, e os habitantes locais tomam o pequeno-almoço de pé em mesas de plástico, a sorver "mi vit tiem" (sopa de noodles com pato) ou "hu tieu Nam Vang" (caldo claro ao estilo cambojano com carne de porco e camarão).
Vale a pena compreender a própria Cholon antes de entrar no mercado. Não é um parque temático nem um museu da "antiga Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)". É um bairro vivo e ativo, onde famílias de etnia chinesa e sino-vietnamitas gerem lojas, restaurantes e armazéns há mais de 150 anos. Cho An Dong é o coração físico desse mundo — menos polido do que o Ben Thanh Market, menos adaptado a quem fala inglês, mais vietnamita-chinês do que vietnamita-turístico. É exatamente por isso que tem tanta importância.
O Que É (e o Que Não É) Cho An Dong
O mercado ocupa um enorme edifício na esquina da An Dong com a Tran Nhat Duat, no Distrito 5. Está dividido em duas zonas distintas: o rés do chão e os pisos inferiores destinam-se à venda grossista de produtos secos, tecidos e têxteis. Os andares superiores — especialmente o segundo e o terceiro — albergam a praça de alimentação.
Se o comparar com o Ben Thanh Market: Ben Thanh é o mercado turístico de Saigon. Tem bancas de recordações, preços fixos na maioria dos produtos e lojistas que falam um inglês arranhado. Cho An Dong é o oposto. É um mercado de trabalho onde os vendedores negoceiam com donos de restaurantes, alfaiates e outras lojas. Os preços são negociáveis. O inglês é raro. O leitor não é o cliente principal — é um espetador na economia de outra pessoa.
É nessa lacuna que reside a autenticidade.
A Praça de Alimentação: Onde Acontece o Pequeno-Almoço
Suba as escadas até ao segundo ou terceiro andar e entrará num vasto salão aberto de bancas, cada uma com alguns bancos de plástico e um wok ou panela a fumegar. Sem menus. Sem fotografias. Apenas letreiros escritos à mão com caracteres vietnamitas e chineses. O cheiro é a primeira coisa que se sente: caldo de carne de porco, anis-estrelado, óleo de sésamo, óleo a fumegar dos cozinhados no wok.
O principal atrativo é o "hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ) Nam Vang" — um caldo de carne de porco claro e delicado, servido com noodles de tapioca, fatias finas de carne de porco, camarão e, por vezes, fígado de porco. É um prato de origem cambojana, mas na Cholon de Saigon tornou-se um elemento básico. Uma tigela custa entre 35.000 e 50.000 VND (cerca de $1,50 a $2). O caldo dá trabalho: ferve em lume brando durante horas com ossos de porco, camarão seco e ervas aromáticas. Bebe-se tanto quanto se come.
O "mi vit tiem" é o outro grande protagonista. Sopa de noodles com pato. A carne é tão tenra que se desfaz, o caldo é rico com cinco especiarias e gordura de pato. Vem acompanhada de noodles frescos (ou, por vezes, noodles de ovo), ervas aromáticas e uma pequena tigela de caldo à parte para mergulhar ou deitar por cima. A mesma gama de preços. A mesma devoção ao caldo.
Também encontrará bancas ao estilo dim sum: dumplings cozidos a vapor, pães assados, bolos de arroz glutinoso embrulhados em bambu. Os banh cuon (crepes de arroz enrolados com carne de porco e cogumelos) também aparecem por aqui. A maioria dos artigos custa entre 10.000 e 20.000 VND por prato.
O ritmo é acelerado. As pessoas comem em 15 minutos, de pé ou num banco com a tigela encostada ao queixo. Ninguém se demora. Todos sabem ao que vêm. Os vendedores mal levantam os olhos.
Fotografia de Trần Phan Phạm Lê no Pexels
Como Navegar por Lá
Chegue cedo — antes das 10h00 — se quiser ver o cenário completo do pequeno-almoço. Ao meio-dia, muitas bancas já estão a arrumar ou a mudar para a preparação do almoço. Não espere letreiros em inglês. Espere, sim, um aceno amigável se sorrir e apontar para o que a pessoa do lado está a comer. Essa é a jogada: imitar. Se alguém por perto tiver uma tigela a fumegar com bom aspeto, peça o mesmo ao dono da banca.
Traga notas pequenas. A maioria dos vendedores não tem muito troco e as notas de 500.000 VND vão irritá-los numa transação de 40.000 VND. Um telemóvel com a funcionalidade de câmara do Google Tradutor é útil (aponte para os letreiros; por vezes, conseguirá obter o nome do prato). Caso contrário, deixe-se levar pela confusão.
Vale a pena dar um passeio pelo andar de baixo — tecidos, botões, fechos, fios, roupas acabadas às caixas — se tiver tempo. Não está a fazer compras, mas está a observar a verdadeira economia de Cholon. Alfaiates de toda a cidade vêm aqui. O mesmo acontece com estudantes de moda, donos de fábricas de vestuário e pequenos importadores. É um centro grossista que abastece o resto de Saigon.
Fotografia de Tuan Vy no Pexels
Cho An Dong vs. Ben Thanh: Porque a Diferença Importa
O Ben Thanh Market é antigo, icónico e essencial de se ver uma vez. Mas tem sido promovido aos turistas durante tanto tempo que desenvolveu uma personalidade de mercado turístico. Os preços são semi-fixos. Muitos vendedores falam inglês ou um inglês arranhado. Há uma secção de recordações. É mais fácil e, para muitos viajantes, isso é ótimo.
Cho An Dong não tem essa infraestrutura. Existe para os habitantes de Saigon, para a comunidade sino-vietnamita, para o próprio comércio. Quando entra, ninguém lhe deve inglês, um menu ou um sorriso — conquista-os sendo respeitoso e não bloqueando o caminho. Essa fricção é real. Mas é também uma ligação direta à forma como Cholon tem funcionado na realidade há mais de um século.
Se quiser ver Saigon através das lentes de um turista, Ben Thanh é a escolha certa. Se quiser vislumbrar Saigon através dos seus próprios olhos — especificamente, através dos olhos dos comerciantes e famílias sino-vietnamitas que moldaram a comida, o comércio e a cultura da cidade —, Cho An Dong é o lugar.
Notas Práticas
Cho An Dong fica no número 58 da An Dong, Distrito 5 (Cholon). Fica a 15 minutos de táxi do Distrito 1, ou pode apanhar o autocarro. Vá de manhã (das 6h00 às 10h00) para ver o cenário no seu auge. Traga dinheiro em notas pequenas. Não precisa de um guia, mas precisa de paciência e de vontade de se perder um bocadinho.
