Hang Chi Day, Son La: Um Guia de Viagem

Hang Chi Day é uma das maiores grutas de calcário do noroeste do Vietname (베트남 / 越南 / ベトナム), situada a cerca de 20 km da cidade de Son La, na comuna de Chieu Luong. Não recebe autocarros de turismo. Não tem uma hashtag no Instagram com um milhão de publicações. É precisamente por isso que vale a pena a viagem.

O que é

Hang Chi Day — por vezes escrita como Gruta de Chi Day — é uma gruta cársica natural esculpida nas montanhas de calcário que definem a província de Son La. A gruta estende-se por cerca de 800 metros de profundidade, com câmaras que chegam a atingir 30 metros de altura em alguns locais. No interior, encontrará formações de estalactites e estalagmites que se foram acumulando ao longo de milhares de anos, algumas delas assemelhando-se a pilares, cortinas e terraços em socalcos.

Os habitantes locais das comunidades de etnia Thai das redondezas conhecem a gruta há gerações. Serviu de abrigo durante a guerra e tem, desde há muito, um significado espiritual para as aldeias circundantes. O governo provincial abriu-a aos visitantes em meados da década de 2010, com a instalação de passadiços básicos e iluminação ao longo da passagem principal. É uma infraestrutura modesta — não espere os passadiços polidos dos sistemas de grutas de Ha Long Bay — mas é funcional e permite-lhe entrar surpreendentemente fundo na montanha.

Porque é que os viajantes lá vão

A maioria das pessoas que visita Son La está de passagem na rota Hanoi–Dien Bien Phu ou a fazer um circuito pelas terras altas do noroeste através de Mai Chau, Moc Chau e Son La. Hang Chi Day dá-lhe um motivo para fazer uma pausa em Son La, para além da antiga prisão colonial francesa. A gruta em si é genuinamente impressionante em termos de escala e, como o número de visitantes se mantém baixo, é frequente ter câmaras inteiras só para si nas manhãs dos dias úteis. O vale circundante — arrozais em socalcos com picos cársicos como pano de fundo — vale, por si só, a viagem.

A melhor altura para visitar

A altura ideal é de outubro a abril. Son La situa-se a cerca de 700 metros de altitude, pelo que os invernos são mais frescos do que nas terras baixas — espere temperaturas de 10–20°C de dezembro a fevereiro. A gruta mantém uma temperatura constante durante todo o ano (cerca de 18–22°C no interior), tornando-a num refúgio acolhedor tanto do calor do verão como do frio do inverno.

Evite julho e agosto, se puder. As chuvas fortes podem deixar a estrada de acesso lamacenta e as secções perto da entrada da gruta escorregadias. A gruta não inunda, mas o acesso torna-se complicado. Setembro e outubro trazem o fim das colheitas de arroz — o vale ganha tons dourados e o tempo começa a ficar mais seco. Esta é, indiscutivelmente, a melhor janela de oportunidade.

Como chegar

A partir de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ): A cidade de Son La fica a cerca de 300 km a noroeste. Tem duas opções principais:

• Autocarro: Existem autocarros noturnos (com camas) que partem diariamente da estação de autocarros de My Dinh para a estação de autocarros de Son La. A viagem demora 5–6 horas e custa 200.000–280.000 VND, dependendo do operador. Hai Van e Hung Thanh são nomes de confiança.
• Mota: A autoestrada QL6, de Hanoi até Son La, passando por Hoa Binh e Mai Chau, é uma das rotas clássicas do noroeste. Conte com 7–8 horas de viagem com paragens. Pode dividir a viagem em Mai Chau ou Moc Chau.

Da cidade de Son La para Hang Chi Day: A gruta fica a cerca de 20 km a sul do centro da cidade, ao longo de uma estrada provincial em direção a Chieu Luong. De mota, são 30–40 minutos. Se não tiver veículo próprio, contrate um "xe om" (moto-táxi) a partir de Son La por cerca de 100.000–150.000 VND para uma viagem de ida, ou negoceie uma viagem de ida e volta com tempo de espera por 300.000–400.000 VND. Não há autocarros públicos para a gruta.

Fotografia de Phạm Nho no Pexels

O que fazer

Percorrer toda a passagem da gruta

O passadiço iluminado estende-se por cerca de 600 metros montanha adentro. Reserve 45–60 minutos para o percorrer a um ritmo confortável, parando para observar as formações. Traga uma lanterna de cabeça ou a lanterna do telemóvel — algumas secções entre as luzes instaladas são escuras, e as câmaras laterais merecem um olhar mais atento. A galeria principal, a cerca de 400 metros de profundidade, tem o teto mais alto e as formações mais impressionantes.

Explorar o vale sobre duas rodas

A estrada para Hang Chi Day passa por aldeias das etnias Thai e Hmong, com casas sobre estacas, lagos de peixes e arrozais em socalcos. Se for de mota, aventure-se pelas ruelas que divergem da estrada principal. A condução é plana e fácil em comparação com as passagens de montanha mais a norte. O início da manhã é a melhor altura — a neblina paira no vale, os agricultores andam nos campos e quase não há trânsito.

Visitar o mercado semanal local

O mercado central de Son La funciona diariamente, mas os dias de mercado regional mais importantes (informe-se localmente — são rotativos) atraem vendedores das tribos das montanhas que vendem ervas da floresta, têxteis tecidos à mão e produtos frescos que não encontrará em Hanoi. É um mercado genuíno e não uma encenação para turistas.

Parar no Museu Provincial de Son La e na Antiga Prisão

De regresso à cidade, a prisão colonial francesa (Nha Tu Son La) é uma visita de 30 minutos que acrescenta contexto histórico à região. É um local compacto, situado no topo de uma colina com vista para a cidade. A entrada custa 20.000 VND.

Onde comer nas redondezas

A comida de Son La baseia-se fortemente na gastronomia da etnia Thai. Duas coisas a procurar:

• "Pa pinh top" — peixe de água doce recheado com ervas (erva-príncipe, pimenta mac khen, endro) e grelhado no carvão. A maioria dos restaurantes locais ao longo da estrada principal na cidade de Son La serve este prato. Conte pagar entre 80.000–150.000 VND por peixe, dependendo do tamanho.
• "Nanh" (arroz em tubo de bambu) — arroz glutinoso cozinhado dentro de uma secção de bambu sobre as brasas. Adquire uma doçura subtil do bambu. Encontrará esta iguaria nas bancas de mercado e em pequenos restaurantes à beira da estrada por 15.000–25.000 VND por tubo.

Para uma refeição à mesa, a zona de restaurantes locais na rua Duong To Hieu, perto do centro da cidade, é uma escolha segura. Os locais onde se aponta e escolhe pratos pré-cozinhados são a norma — uma refeição completa custa entre 50.000–80.000 VND.

Onde ficar

A cidade de Son La tem pensões e mini-hotéis suficientes para cobrir a maioria dos orçamentos:

• Económico: As "nha nghi" (pensões) básicas perto da estação de autocarros custam 150.000–250.000 VND/noite. São suficientemente limpas, têm água quente e Wi-Fi.
• Gama média: Hotéis como o Trade Union Hotel ou o Cong Doan Son La oferecem quartos com camas melhores e pequeno-almoço incluído por 400.000–600.000 VND/noite.
• Alojamento local (Homestay): Alguns alojamentos em casas sobre estacas da etnia Thai operam em aldeias entre Son La e Chieu Luong. Estes custam 200.000–350.000 VND, incluindo jantar e pequeno-almoço. Pergunte no posto de turismo de Son La ou pesquise nas aplicações de reservas locais.

Fotografia de Q. Hưng Phạm no Pexels

Dicas práticas que os habitantes locais lhe dariam

• Leve roupa quente (vista-se por camadas). A gruta é fresca no interior e a viagem de regresso de mota ao final da tarde pode ser fria, especialmente de novembro a fevereiro.
• Use calçado com boa aderência. O chão da gruta é húmido em alguns locais e o passadiço tem algumas secções de pedra irregulares. Chinelos são uma má ideia.
• Leve dinheiro vivo. Não há multibancos (ATM) perto da gruta e o pagamento com cartão não existe por aqui. Levante dinheiro na cidade de Son La.
• Preço da entrada: Cerca de 30.000–40.000 VND à entrada da gruta. Um guia local pode oferecer-se para o acompanhar por uma pequena gorjeta — vale a pena pelo contexto.
• Ateste o depósito antes de sair de Son La. Existem algumas pequenas bombas de gasolina na estrada para Chieu Luong, mas podem estar fechadas à hora de almoço.

Erros comuns a evitar

• Passar a correr a caminho de Dien Bien Phu. Son La é muitas vezes tratada como uma paragem para almoço. Dê-lhe pelo menos uma noite — a gruta, o vale e a comida justificam-no.
• Visitar apenas a gruta e ignorar o vale. A viagem é metade da experiência. Não vá e venha apenas de táxi.
• Esperar infraestruturas ao nível de Phong Nha. Este é um local de nível provincial. A iluminação é básica, não há loja de recordações e a sinalização em inglês é mínima. Isso faz parte do encanto — vá preparado e desfrute do local tal como ele é.

Notas práticas

Hang Chi Day funciona melhor como parte de um circuito mais alargado pelo noroeste do Vietname — combine a visita com algumas noites em Mai Chau, uma paragem em Moc Chau para ver as plantações de chá e, em seguida, continue para Dien Bien Phu ou regresse a Hanoi. Son La em si é uma cidade genuína e sem pressas, e a gruta dá-lhe um motivo concreto para abrandar o ritmo numa província por onde a maioria dos viajantes passa sem parar.