Quando o sol se põe, Cho Lon muda de ritmo — o vapor sobe das bancas de massa, os carrinhos de dim sum passam a tinir e as lojas de chá de ervas brilham com tons âmbar no passeio. Esta é a parte de Saigon que se move ao seu próprio ritmo, e jantar aqui é menos uma refeição e mais um passeio de duas horas com paragens.
Por onde começar: Mercado Binh Tay ao cair da tarde
Cho Lon situa-se a cerca de 5 km a oeste do centro de Saigon, concentrado nos Distritos 5 e 6. O ponto de partida natural é o Mercado Binh Tay — não para fazer compras, mas para se orientar. Por volta das 18h, os comerciantes grossistas já quase fecharam e as ruas circundantes ganham vida com as bancas de comida. Ocupe um banco de plástico baixo na Rua Thap Muoi e oriente-se antes de começar a comer.
Não confunda Binh Tay com o Mercado Ben Thanh no Distrito 1. O Ben Thanh é infraestrutura turística; o Binh Tay é um mercado de trabalho que, por acaso, é fotogénico. A diferença é importante quando decide o que pedir e a quem.
Primeira paragem: Hu Tieu Sa Dec
O prato a provar primeiro, antes que o seu paladar fique sobrecarregado, é o "hu tieu" — especificamente o estilo Sa Dec, que a comunidade Teochew de Cho Lon tornou seu ao longo de gerações. O caldo é límpido e ligeiramente doce, feito à base de ossos de porco e lula seca, servido sobre massa de arroz com carne de porco picada, camarão e um emaranhado de rebentos de feijão.
Procure as bancas na Rua Nguyen Trai, entre a Chau Van Liem e a Trieu Quang Phuc. Uma taça custa entre 45.000 e 65.000 VND, dependendo dos ingredientes. O sinal de uma boa versão: a massa chega seca com o caldo servido à mesa, ou o vendedor pergunta se a quer "nuoc" (com caldo) ou "kho" (seca). De qualquer forma, esprema um pouco de lima e adicione as ervas frescas que vêm no prato lateral.
Segunda paragem: Dim Sum que se come à noite
Em Cho Lon, o dim sum não é apenas um ritual de domingo de manhã. Vários restaurantes na Rua Lao Tu e na zona da Igreja Cha Tam mantêm os carrinhos a circular até às 22h. As opções inclinam-se para os clássicos cantoneses e Teochew — "ha gao" (bolinhos de camarão), "siu mai", bolo de nabo frito em banha e "cheung fun" (rolos de massa de arroz) pincelados com molho hoisin e óleo de sésamo.
Os preços são honestos: 20.000–35.000 VND por cesto de bambu. Evite qualquer lugar com um menu plastificado para turistas à porta. Os melhores locais têm sinais escritos à mão ou nem menu têm — pede-se apontando para o carrinho ou chamando através da sala.
Fotografia de Suki Lee no Pexels
Terceira paragem: Banh Canh Cua
Meio quilómetro a sul na Nguyen Trai, começará a encontrar vendedores de "banh canh cua" — massa grossa de tapioca num caldo de caranguejo cor de laranja, frequentemente enriquecido com ovas de caranguejo e finalizado com chalotas fritas. É mais pesado que o "hu tieu" e funciona melhor como um segundo prato tardio do que como entrada. A massa tem uma textura elástica, quase glutinosa, o que pode ser um ponto positivo ou negativo, dependendo das suas preferências.
Uma taça consistente custa cerca de 55.000–75.000 VND. Peça para colocar pouco glutamato monossódico se isso o incomodar — "it bot ngot" — embora o próprio caranguejo tenha sabor suficiente para que a cozinha não precise de muito.
Percorrendo as ruelas entre os pratos
Cho Lon recompensa quem explora. Entre as paragens, percorra as ruelas mais pequenas a partir da Trieu Quang Phuc ou entre na galeria coberta perto do Pagode Phuoc An Hoi Quan, na Rua Hung Vuong. O próprio pagode está aberto a visitantes à noite e só o fumo do incenso já vale o desvio — espirais penduradas no teto, chão de mosaicos gastos, o ruído da rua abafado no momento em que entra.
É aqui que notará as influências sobrepostas dos Teochew, Cantoneses, Hakka e Vietnamitas que tornam Cho Lon distinto de qualquer categoria cultural única. A comida, os sinais, os edifícios das associações de clãs — é um bairro que negoceia a sua própria identidade há 200 anos e ainda não terminou.
Fotografia de Trần Phan Phạm Lê no Pexels
Última paragem: Chá de ervas chinês
Termine o passeio com uma chávena de "thuoc bac" — chá de ervas chinês — numa das lojas tradicionais perto do cruzamento da Nguyen Trai com a Chau Van Liem. Não são cafés. São salas pequenas e utilitárias com filas de potes de barro a ferver em lume brando, cada mistura rotulada pela sua função: refrescante, digestiva ou para aliviar a garganta.
Uma chávena custa 10.000–15.000 VND e é normalmente servida num pequeno copo de cerâmica, que pode ser reabastecido. O sabor é amargo e medicinal, por vezes ligeiramente adoçado com açúcar cristalizado. Depois de um jantar à base de caldo de porco, chalotas fritas e ovas de caranguejo, limpa o paladar na perfeição. A cultura do café vietnamita de Saigon não chega realmente a Cho Lon a esta hora — o chá de ervas é o que as pessoas bebem aqui após uma refeição tardia.
Algumas lojas também vendem misturas de ervas embaladas para levar para casa. Vale a pena comprar se souber o que procura; caso contrário, não tanto, uma vez que os rótulos estão geralmente em chinês sem tradução.
Notas práticas
Use a aplicação Grab para ir até ao Mercado Binh Tay e faça o circuito a partir daí — o percurso total abrange cerca de 2,5 km e demora duas a três horas com paragens. As melhores noites para ir são de quinta a domingo, quando há mais vendedores na rua. Leve dinheiro vivo; quase nenhuma das bancas de rua aceita cartões, e os multibancos tornam-se escassos assim que entra no Distrito 5.
