Yen Bai situa-se entre Hanoi e Sapa, imprensada entre o Rio Vermelho e as cristas calcárias. A maioria dos viajantes passa por lá a correr. É um erro. A província tem um ambiente mais lento e genuíno do que a desgastada rota turística — plantações de chá, aldeias Tay e Hmong que não foram empacotadas em "experiências étnicas", e uma cidade principal (a cidade de Yen Bai) que é realmente habitável em vez de um mero centro de trânsito.
Cidade de Yen Bai: A base ribeirinha
A cidade de Yen Bai não é bonita no sentido de um postal. É uma cidade de província no Rio Vermelho com ruas largas, um mercado coberto e motas por todo o lado. Mas é exatamente por isso que funciona tão bem como base.
Caminhe pela marginal de manhã cedo, quando os habitantes locais estão a pescar e a fazer exercício. O passeio ribeirinho está a ser reconstruído e tem alguns cafés onde se pode sentar a beber um café e observar o rio. O mercado principal (Cho Yen Bai) estende-se perto do centro — é barulhento, caótico, real. Passeie por lá durante 30 minutos se quiser ver como as pessoas realmente vivem numa cidade de província do norte.
Fique uma noite. Coma "com tam" (prato de trinca de arroz com carne grelhada) numa banca perto do mercado. Ignore as poucas atrações turísticas da cidade — são esquecíveis.
Phuc Yen: A terra do chá
Cerca de 30 km a sul da cidade de Yen Bai, o distrito de Phuc Yen situa-se num planalto onde o chá prospera. É daqui que vem a reputação da marca de Yen Bai — a província produz alguns dos melhores chás verdes do norte do Vietname.
Alugue uma mota e percorra as estradas sinuosas através das plantações de chá. As colinas estão às riscas com fila após fila de arbustos de chá, e o ar tem um cheiro intenso e verde. Pare numa quinta de chá (a maioria não tem nomes formais — basta perguntar aos habitantes locais por "nong trai che") e pergunte se pode observar ou ajudar na apanha. Alguns proprietários oferecem folhas acabadas de colher e fervidas num wok ali mesmo, com um sabor completamente diferente do chá embalado.
A paisagem é tranquila e verdejante. Passará por aldeias de casas de madeira sobre estacas pertencentes a famílias Tay. Sem multidões, sem grupos de excursões. Se gosta de chá, esta é a verdadeira experiência.
Mu Cang Chai: Arrozais em socalcos, mais fáceis do que Sapa
O distrito de Mu Cang Chai, a cerca de 60 km a norte da cidade de Yen Bai, é conhecido pelos dramáticos arrozais em socalcos esculpidos nas colinas. Pense nisto como uma alternativa menos visitada às multidões que fazem caminhadas em Sapa.
Os socalcos descem pelas encostas das montanhas em padrões concêntricos e são mais fotogénicos em setembro e outubro, mesmo antes das colheitas, quando o arroz está dourado. A paisagem parece menos turística do que Sapa — menos alojamentos familiares, menos autocarros de turismo, mais vacas e búfalos-asiáticos.
Pode contratar um guia local (pergunte na sua pensão na cidade de Yen Bai) ou caminhar pelos socalcos de forma independente. Uma boa caminhada de um dia leva-o através de aldeias onde vivem famílias Hmong e Tay, passando por pequenos riachos e terras de cultivo em pleno funcionamento. A altitude é mais suave do que em Sapa (cerca de 1.000–1.200 m), pelo que é acessível mesmo que não seja um caminhante experiente.
Leve água, calçado resistente e comece cedo. De qualquer forma, a luz é melhor de manhã.
Fotografia de GIANG VU no Pexels
Thac Bat: A cascata na floresta
Thac Bat (Cascata Bat) é uma pequena queda de água a cerca de 40 km a nordeste da cidade de Yen Bai, escondida numa floresta calcária. Não é um ponto de referência que encontrará na maioria dos guias de viagem.
Para lá chegar, precisará de uma mota ou de um motorista local. A estrada é estreita e esburacada. Quando chegar, há um pequeno abrigo onde os habitantes locais nadam. A cascata em si tem apenas cerca de 8 metros de altura, mas a selva à sua volta é densa e fresca. Nade se o nível da água estiver alto (varia sazonalmente). Este é um lugar onde a paisagem parece intocada — sem taxa de entrada, sem bancas de vendedores, sem sinais para selfies.
É uma boa excursão de meio dia se tiver transporte próprio.
Aldeias Tay e alojamentos familiares
Espalhadas por Yen Bai estão as aldeias da minoria Tay, o maior grupo étnico da província. Ao contrário de algumas configurações de "turismo étnico" em Sapa ou no noroeste, estas aldeias ainda são comunidades em funcionamento, não museus ao ar livre.
Organize uma estadia num alojamento familiar através de uma pensão na cidade de Yen Bai (cerca de 200.000–300.000 VND por noite). Ficará numa casa de madeira sobre estacas, comerá refeições caseiras e passará tempo com uma família. A família pode levá-lo à sua horta, aos arrozais ou à plantação de chá. Não há nenhuma "experiência" encenada — é apenas ficar com as pessoas que lá vivem.
Isto parece muito menos encenado do que as visitas organizadas às aldeias. Acorda quando a família acorda, come o que eles comem e vê como se movem ao longo de um dia normal.
Van Yen: Antiga cidade mineira colonial
O distrito de Van Yen, a oeste da cidade de Yen Bai, tem um estranho passado colonial. Foi o centro da extração de estanho sob o domínio francês, e restam alguns vestígios.
A cidade em si é tranquila e subdesenvolvida. Existem antigos edifícios franceses em ruínas, ruas sinuosas e uma atmosfera melancólica. É interessante se gosta de história colonial e decadência, mas não espere muito para além do ambiente. A zona rural circundante é verdejante e montanhosa — ideal para um passeio lento de mota ou de bicicleta.
Fotografia de Thành Đỗ no Pexels
O que deixar de fora
O turismo de Yen Bai tem promovido algumas atrações fabricadas: parques temáticos, "miradouros" de betão e aldeias étnicas artificiais. Evite-os. O valor de Yen Bai está na sua simplicidade — paisagens não empacotadas, comunidades reais, a sensação de percorrer o norte do Vietname sem as infraestruturas turísticas de Sapa ou Ha Giang.
Deixe também de fora se tiver um horário muito apertado (menos de 2 dias). Não é um destino de visita rápida. Precisa de tempo para abrandar.
Como chegar
A cidade de Yen Bai fica a cerca de 140 km a norte de Hanoi, uma viagem de 3 a 4 horas de carro ou miniautocarro. Partem miniautocarros regulares da estação de Giap Bat, em Hanoi (cerca de 150.000 VND). Se vier de Sapa, Yen Bai situa-se sensivelmente na rota para sul — pode interromper a viagem de 8 horas aqui.
Uma vez na cidade de Yen Bai, alugue uma mota (cerca de 100.000–150.000 VND por dia) ou contrate um motorista. As estradas são razoáveis, mas sinuosas nas montanhas.
Notas práticas
Yen Bai pode ser fria e húmida no inverno (novembro a fevereiro). A primavera e o outono são as melhores épocas. Reserve alojamento na cidade de Yen Bai com um ou dois dias de antecedência durante a época alta (setembro a outubro). Leve dinheiro vivo — as caixas multibanco (ATM) são limitadas. O inglês raramente é falado; uma aplicação de tradução ajuda. A província é segura e acolhedora para quem viaja sozinho.
