Cao Bằng không đón lượng khách du lịch đông đúc như Sapa hay Hà Giang, và chính điều đó lại giúp chợ trung tâm nơi đây giữ được nét nguyên bản. Hãy đến đây sớm, bạn sẽ tìm thấy một trong những không gian ẩm thực chân thực, không chút phô trương nhất ở vùng Đông Bắc — những món ăn được định hình bởi cộng đồng người Tày, người Nùng, khí hậu núi đá lạnh giá và sự thực dụng của một thị trấn biên giới, nơi giá cả luôn bình dân và khẩu phần thì đầy đặn.
Chợ nằm ở đâu?
Chợ trung tâm Cao Bằng nằm gần sông Bằng, ngay giữa trung tâm thị trấn nhỏ gọn. Bạn có thể đi bộ từ hầu hết các nhà nghỉ đến đây trong chưa đầy mười phút. Các quầy hàng ăn tập trung dọc theo khu vực có mái che bên trong và tràn ra các con hẻm xung quanh, đặc biệt là ở phía Bắc và phía Đông. Hãy đến đây trong khoảng từ 6 giờ đến 9 giờ sáng nếu bạn muốn thưởng thức trọn vẹn; đến 10 giờ sáng, các hàng quán ăn nóng bắt đầu dọn dẹp.
Phở chua — món ăn đáng để thử
"Phở chua" là đặc sản của Cao Bằng và là một trong những món ăn thực sự không thể tìm thấy ở nơi khác. Đây không phải là món nước nóng. Bánh phở được phục vụ nguội hoặc ở nhiệt độ phòng, trộn cùng nước sốt chua ngọt đậm đà làm từ giấm, đường và nước dùng lên men, sau đó phủ lên trên thịt heo thái lát, hành phi, lạc rang, đu đủ bào sợi và đôi khi là vài lát lạp xưởng. Món ăn này là sự kết hợp giữa salad mì và một bát mì trộn nguội.
Một bát có giá từ 25.000–35.000 VND tùy vào từng quầy. Hãy tìm những hàng có khay nguyên liệu bày sẵn — những hàng bán đắt khách thường có công thức pha nước sốt chuẩn vị hơn. Món này có thể hơi lạ miệng trong lần đầu thưởng thức (vị giấm khá đậm), nhưng hầu hết mọi người đều sẽ muốn quay lại lần thứ hai chỉ sau vài ngày.
Bánh cuốn nóng — nhanh và nóng hổi
Các quầy "bánh cuốn" tại chợ Cao Bằng hoạt động với tốc độ đáng kinh ngạc. Người bán tráng một lớp bột gạo mỏng lên tấm vải căng trên nồi hơi, nhấc ra trong chưa đầy một phút bằng dụng cụ tre phẳng, rồi cuộn lại với nhân thịt băm và mộc nhĩ. Bánh được cắt nhỏ, rưới thêm mỡ hành phi và phục vụ kèm một bát nước chấm thanh nhẹ cùng rau thơm tươi.
Phiên bản bánh cuốn Cao Bằng thường dày hơn một chút so với kiểu Hà Nội — ăn chắc bụng hơn, ít cầu kỳ hơn — rất hợp với tiết trời se lạnh của vùng Đông Bắc. Giá: 20.000–30.000 VND cho một đĩa tiêu chuẩn. Hãy ăn ngay khi còn nóng; bánh cuốn sẽ nhanh chóng bị cứng lại khi nguội.
Ảnh: Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Thịt dê — đặc sản vùng cao
Thịt dê là món ăn rất phổ biến ở đây. Tỉnh Cao Bằng có truyền thống lâu đời về nuôi dê núi, và điều đó được phản ánh rõ nét tại khu chợ. Bạn sẽ thấy thịt dê tươi sống tại các quầy hàng, nhưng trải nghiệm thú vị hơn là ngồi tại các bàn ăn nhỏ ở phía Đông khu chợ.
Dê nướng được nướng trên than hoa và ăn kèm với nước chấm chanh, muối, ớt — đơn giản nhưng thịt dê có hương vị đặc trưng nhờ chế độ ăn trên địa hình núi đá. Lẩu dê cũng xuất hiện ở một vài quầy và là lựa chọn tuyệt vời cho buổi sáng lạnh, mặc dù món này thường phổ biến vào bữa trưa hơn là khung giờ 7 giờ sáng. Bạn sẽ trả khoảng 40.000–60.000 VND cho một đĩa thịt nướng; lẩu dê được tính theo suất hoặc theo nồi tùy vào người bán.
Nếu bạn không ăn được thịt dê, các quầy hàng này thường bán thêm thịt ba chỉ nướng và xôi gói lá chuối — một lựa chọn thay thế rất hợp lý.
Những món ăn khác đáng thử
Cháo đậu xanh — một loại cháo loãng — xuất hiện ở một vài quầy và là món ăn yêu thích của người dân địa phương khi muốn ăn nhẹ. Món này không quá đặc sắc nhưng rất ấm bụng và giá gần như không đáng kể (10.000–15.000 VND).
Bánh tráng nướng — được chế biến theo yêu cầu: trứng, hành lá, tôm khô và tương ớt trên lớp bánh tráng mỏng nướng trên than hồng. Món này đã phổ biến khắp miền Bắc Việt Nam nhưng phiên bản tại chợ Cao Bằng vẫn mang đậm nét địa phương thay vì phục vụ khách du lịch.
Rượu ngô từ các bản làng người Tày được bán trong các chai nhựa không nhãn mác tại một vài quầy. Rượu khá nặng, nồng và thực sự là đặc sản địa phương. Đây có lẽ không phải là món đồ uống cho buổi sáng sớm, nhưng rất đáng để biết đến.
Ảnh: Quang Le Xuan trên Pexels
Cách khám phá chợ
Chợ Cao Bằng khá nhỏ gọn, bạn chỉ mất khoảng hai mươi phút để đi một vòng thong thả. Hãy đi dạo một vòng trước khi quyết định chọn món — chất lượng các quầy hàng khác nhau và những hàng ngon nhất không phải lúc nào cũng là những hàng dễ thấy nhất. Hãy tìm những bàn có người dân địa phương đang ngồi ăn; họ không đến đó vì sự mới lạ.
Giá cả nhìn chung không bị đẩy lên cao đối với người lạ, nhưng vì Cao Bằng đón ít khách nước ngoài, bạn có thể sẽ nhận được vài ánh nhìn tò mò. Việc chỉ tay để gọi món vẫn hoạt động tốt. Một câu đơn giản — "cho tôi một phần" — sẽ rất hữu ích.
Khu vực chợ tươi sống bán gia cầm, cá sông và các loại rau rừng theo mùa — rau đắng, nấm rừng, măng — phản ánh đúng những gì đang có trên những ngọn đồi quanh thị trấn. Rất đáng để ghé qua xem ngay cả khi bạn không có ý định nấu nướng.
Lưu ý thực tế
Cao Bằng cách Hà Nội khoảng 270 km về phía Đông Bắc — mất khoảng 6–7 giờ đi xe khách từ bến xe Mỹ Đình, hoặc nhanh hơn nếu bạn thuê xe máy và đi qua đường Hà Giang hoặc Thất Khê. Hầu hết du khách kết hợp đi chợ với chuyến tham quan thác Bản Giốc (cách đó khoảng 90 km về phía Đông Bắc) và hệ thống hang động Ngườm Ngao gần đó. Hãy dự trù khoảng 15.000–20.000 VND cho mỗi món tại các quầy ăn; một bữa sáng đầy đủ tại chợ với phở chua, bánh cuốn và cà phê sẽ không quá 70.000 VND.
