Huế coi trọng các món tráng miệng theo một cách mà hầu hết các thành phố khác ở Việt Nam không làm. "Chè" ở đây không chỉ là một món ăn vặt ngọt ngào — nó mang sức nặng của truyền thống ẩm thực cung đình, được xây dựng qua hàng thế kỷ phục vụ các chúa Nguyễn. Sự đa dạng lớn hơn, khẩu phần nhỏ hơn, và sự cân bằng giữa vị ngọt, vị mặn cùng độ dẻo được tinh chỉnh tinh tế hơn nhiều so với những gì bạn tìm thấy ở Saigon hay Hanoi.
Lựa chọn của bạn không phải là gọi món chè nào, mà là nên ngồi ở đâu để thưởng thức.
Phiên bản vỉa hè: Nhanh, rẻ, mát lạnh
Những chiếc xe đẩy cùng vài chiếc ghế nhựa là hình ảnh quen thuộc của chè Huế. Bạn sẽ bắt gặp những cụm xe chè dọc đường Nguyễn Bỉnh Khiêm gần Chợ Đông Ba, quanh cầu Trường Tiền vào cuối buổi chiều, và len lỏi trong các con hẻm trên đường Lê Lợi. Hầu hết các xe bắt đầu bán từ khoảng 2 giờ chiều cho đến khi hết hàng, thường là vào lúc 8 hoặc 9 giờ tối.
Một phần chè tiêu chuẩn có giá từ 10.000–15.000 VND. Bạn chỉ cần chỉ vào món mình muốn — hiếm khi có thực đơn viết sẵn — và người bán sẽ múc một hoặc hai loại vào bát nhỏ hoặc cốc, thêm một muỗng đá bào rồi đưa cho bạn. Bạn có thể đứng ăn hoặc ngồi trên những chiếc ghế nhựa cao chỉ bằng nửa đầu gối.
Những món chè bạn sẽ thấy nhiều nhất tại các xe đẩy này:
"Chè hạt sen" — món chè thanh tao, được nấu với đường phèn cho đến khi hạt sen mềm đến mức chỉ cần ấn nhẹ giữa lưỡi và vòm miệng là tan ra. Đây là món gắn liền nhất với ẩm thực cung đình Huế; sen mọc trong các hồ trong cung điện và xuất hiện trong mọi món ăn.
"Chè bột lọc heo quay" — món này thường gây bất ngờ cho người mới thử. Những viên bột lọc trong suốt bọc lấy nhân thịt heo quay và đậu xanh, thả trong nước đường ngọt thanh, mằn mặn. Nó giống một món súp nhân thịt hơn là món tráng miệng, và đó chính là điểm thú vị. Chè Huế thường xuyên xóa nhòa ranh giới giữa các hương vị.
"Chè trôi nước" — những viên nếp dẻo nhân đậu xanh, dùng kèm nước đường gừng. Đơn giản hơn các loại khác, ấm áp và rất hợp vào những tháng trời lạnh. Một vài xe bỏ qua vị gừng và chỉ nấu ngọt đơn thuần; hãy hỏi trước nếu bạn có yêu cầu đặc biệt.
Trải nghiệm vỉa hè rất chân thực và nhanh gọn. Bạn chỉ mất mười phút là xong. Đá tan dần trong lúc ăn, đó cũng là một phần thú vị để giải nhiệt. Không ai hối thúc bạn phải ăn nhanh cả.
Phiên bản ngồi quán: Chậm rãi, chỉn chu, xứng đáng với sự đa dạng
Một vài quán chè ở Huế phục vụ theo phong cách gần giống như một nhà hàng nhỏ — có bàn ghế cao, thực đơn ép nhựa, đôi khi có cả máy lạnh. Giá có thể tăng lên từ 25.000–40.000 VND mỗi bát, nhưng sự đa dạng và độ tinh tế cũng tăng theo.
Địa chỉ được người dân địa phương khuyên dùng nhiều nhất là Chè Hẻm trên đảo Vĩ Dạ (đi qua một cây cầu nhỏ từ đường Nguyễn Sinh Cung, cách Đại Nội khoảng 2 km). Quán mở cửa từ khoảng 7 giờ sáng đến 11 giờ đêm, thu hút đủ thành phần từ sinh viên đến những người dân Huế lớn tuổi. Đặc sản của quán là chè hến — dùng hến nước ngọt trong nước đường mặn ngọt nghe có vẻ lạ nhưng lại cực kỳ hợp vị. Họ cũng có món chè hạt sen rất thanh, đáng để bạn so sánh với phiên bản xe đẩy.
Để thưởng thức nhiều loại hơn, Quán Chè Huế Bà Thi trên đường Hùng Vương (gần ngã tư giao với Trần Hưng Đạo) cho phép bạn gọi các món kết hợp — ba hoặc bốn loại trong một bát, xếp lớp hoặc để riêng. Mở cửa từ khoảng 9 giờ sáng đến 9 giờ 30 tối. Đây là nơi bạn nên đến nếu muốn thử lần lượt thực đơn thay vì chỉ chọn một loại.
Các quán ngồi cũng thường phục vụ "chè ba màu" — với đậu xanh, đậu đỏ và thạch lá dứa — món này có vẻ có nguồn gốc từ miền Nam nhưng đã được hòa nhập hoàn toàn vào kho tàng chè Huế.
Ảnh: Toàn Đỗ Công trên Pexels
Bạn nên chọn cách nào
Hãy thử cả hai, lý tưởng nhất là trong cùng một buổi chiều. Hãy bắt đầu tại một xe đẩy vào khoảng 3 giờ chiều khi chè tươi ngon nhất và người bán đã chuẩn bị đầy đủ các loại. Hãy gọi chè bột lọc nếu bạn thấy nó — món này thường hết rất sớm. Sau đó, đi bộ hoặc đi xe đến một trong các quán ngồi để thưởng thức vòng thứ hai chậm rãi hơn, nơi bạn có thể chỉ vào thực đơn và thong thả tận hưởng.
Nếu bạn chỉ có thời gian cho một trải nghiệm: phiên bản xe đẩy mang đậm chất Huế hơn. Phiên bản quán xá thì thoải mái hơn và phù hợp cho nhóm muốn thử nhiều loại mà không cần phải đi lại nhiều.
Dù thế nào, hãy ăn ngay trong ngày. Chè Huế không để được lâu, và những người bán hàng có tâm đều biết điều đó.
Ảnh: Nguyễn Thị Thảo Hà trên Pexels
Lưu ý thực tế
Hầu hết các xe đẩy vỉa hè chỉ nhận tiền mặt; hãy mang theo tiền lẻ (mệnh giá 5.000–20.000 VND). Các quán ngồi đôi khi chấp nhận chuyển khoản qua mã QR nhưng đừng quá dựa vào đó. Chè Huế thường vắng vẻ hơn vào các buổi sáng trong tuần — buổi chiều và tối là lúc các loại chè phong phú nhất và người bán hàng ở trạng thái phục vụ tốt nhất.
