Cho An Dong không xuất hiện trong nhiều lịch trình du lịch Saigon. Bạn sẽ không tìm thấy những góc sống ảo cho Instagram hay những hàng dài khách đi theo tour. Thay vào đó, bạn sẽ thấy một khu chợ bê tông sáu tầng nằm lọt thỏm giữa lòng Cholon — khu phố người Hoa sầm uất nằm ở phía tây District 1 — nơi các tiểu thương bán vải theo xấp, đồ khô theo ký, và người dân địa phương đứng ăn sáng bên những chiếc bàn nhựa, xì xụp húp tô "mi vit tiem" (mì vịt tiềm) hay "hu tieu Nam Vang" (món hủ tiếu nước trong kiểu Campuchia với thịt heo và tôm).
Bản thân Cholon cũng là một nơi đáng để tìm hiểu trước khi bạn bước vào chợ. Đây không phải là một công viên giải trí hay một bảo tàng về "Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) xưa". Đó là một khu dân cư nhộn nhịp, nơi các gia đình người Hoa và người Việt gốc Hoa đã điều hành các cửa tiệm, quán ăn và nhà kho trong suốt hơn 150 năm qua. Cho An Dong chính là trái tim hiện hữu của thế giới ấy — ít hào nhoáng hơn Ben Thanh Market, ít người nói tiếng Anh hơn, và mang đậm chất Việt-Hoa hơn là phục vụ khách du lịch. Đó chính xác là lý do tại sao nơi này lại đặc biệt đến vậy.
Cho An Dong là gì (và không là gì)
Khu chợ tọa lạc trong một tòa nhà đồ sộ ở góc đường An Dong và Tran Nhat Duat, thuộc District 5. Chợ được chia thành hai khu vực rõ rệt: tầng trệt và các tầng dưới chuyên bán sỉ đồ khô, vải vóc và hàng dệt may. Các tầng trên — đặc biệt là tầng hai và tầng ba — là khu ẩm thực.
Nếu đem so sánh với Ben Thanh Market: Ben Thanh là khu chợ du lịch của Saigon. Nơi đó có các quầy lưu niệm, giá cả được niêm yết cho hầu hết các mặt hàng, và các chủ sạp có thể bập bẹ tiếng Anh. Cho An Dong thì hoàn toàn ngược lại. Đây là một khu chợ giao thương đúng nghĩa, nơi các tiểu thương buôn bán với các chủ nhà hàng, thợ may và các cửa hàng khác. Giá cả có thể thương lượng. Rất hiếm người nói tiếng Anh. Bạn không phải là khách hàng chính — bạn chỉ là một người quan sát trong nền kinh tế của người khác.
Khoảng cách đó chính là nơi lưu giữ sự chân thực.
Khu ẩm thực: Nơi bắt đầu bữa sáng
Bước lên cầu thang lên tầng hai hoặc tầng ba, bạn sẽ bước vào một không gian mở rộng lớn với vô số quầy hàng, mỗi quầy chỉ có vài chiếc ghế nhựa cùng một chiếc chảo sâu lòng hoặc nồi hấp nghi ngút khói. Không có thực đơn. Không có hình ảnh minh họa. Chỉ có những tấm biển viết tay bằng tiếng Việt và chữ Hán. Mùi hương sẽ ập vào mũi bạn đầu tiên: mùi nước hầm xương heo, hoa hồi, dầu mè, và mùi khói dầu từ những chiếc chảo xào.
Điểm thu hút chính là "hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ) Nam Vang" — món nước dùng heo trong vắt, thanh tao ăn kèm với sợi hủ tiếu dai, những lát thịt heo mỏng, tôm, và đôi khi có cả gan heo. Đây là một món ăn có nguồn gốc từ Campuchia, nhưng ở Cholon của Saigon, nó đã trở thành một món ăn quen thuộc. Một tô có giá từ 35.000–50.000 VND (khoảng $1.50–$2). Sự kỳ công nằm ở nước dùng: nó được ninh trong nhiều giờ với xương heo, tôm khô và các loại gia vị tạo mùi thơm. Bạn húp nước dùng nhiều như ăn cái vậy.
"Mi vit tiem" là một ngôi sao sáng khác. Mì vịt tiềm. Thịt vịt mềm rục đến mức như tan ra, nước dùng đậm đà với ngũ vị hương và mỡ vịt. Món này được dọn kèm với mì tươi (hoặc đôi khi là mì trứng), rau thơm, và một chén nước dùng nhỏ để riêng dùng để chấm hoặc chan thêm. Mức giá cũng tương đương. Sự tận tâm dành cho nước dùng cũng không hề kém cạnh.
Bạn cũng sẽ tìm thấy các quầy bán đồ ăn kiểu dim sum: há cảo hấp, bánh bao nướng, bánh chưng bọc lá tre. Banh cuon (bánh cuốn nhân thịt heo và nấm) cũng xuất hiện ở đây. Hầu hết các món có giá từ 10.000–20.000 VND một dĩa.
Nhịp điệu ở đây rất hối hả. Mọi người ăn vội trong 15 phút, đứng hoặc ngồi trên ghế đẩu, bưng tô sát cằm. Không ai nán lại lâu. Mọi người đều biết rõ mình muốn ăn gì. Các tiểu thương thậm chí hiếm khi ngẩng mặt lên.
Ảnh của Trần Phan Phạm Lê trên Pexels
Cách khám phá khu chợ
Hãy đến sớm — trước 10 giờ sáng — nếu bạn muốn trải nghiệm trọn vẹn khung cảnh ăn sáng. Đến trưa, nhiều quầy hàng đã dọn dẹp hoặc chuyển sang chuẩn bị cho bữa trưa. Đừng mong đợi có biển hiệu bằng tiếng Anh. Nhưng hãy mong đợi một cái gật đầu thân thiện nếu bạn mỉm cười và chỉ vào món mà người bên cạnh đang ăn. Đó là tuyệt chiêu: bắt chước. Nếu ai đó gần bạn đang có một tô bốc khói trông ngon lành, hãy yêu cầu chủ quán làm cho bạn một tô y hệt.
Hãy mang theo tiền lẻ. Hầu hết người bán không có nhiều tiền thối, và những tờ 500.000 VND sẽ khiến họ khó chịu khi thanh toán một món đồ chỉ 40.000 VND. Một chiếc điện thoại có tính năng camera của Google Dịch sẽ rất hữu ích (chĩa vào các biển hiệu; đôi khi bạn sẽ biết được tên món ăn). Nếu không, hãy cứ tận hưởng sự mơ hồ thú vị đó.
Tầng dưới — với vải vóc, cúc áo, dây kéo, len sợi, và những thùng quần áo may sẵn — rất đáng để dạo quanh nếu bạn có thời gian. Bạn không cần phải mua sắm, mà là để quan sát nền kinh tế thực sự của Cholon. Thợ may từ khắp thành phố đổ về đây. Sinh viên thời trang, chủ xưởng may và những người nhập khẩu kinh doanh nhỏ lẻ cũng vậy. Đây là một trung tâm bán sỉ cung cấp nguồn hàng cho phần còn lại của Saigon.
Ảnh của Tuan Vy trên Pexels
Cho An Dong và Ben Thanh: Tại sao sự khác biệt lại quan trọng
Ben Thanh Market là một khu chợ lâu đời, mang tính biểu tượng và nhất định phải đến xem một lần. Nhưng nơi này đã được quảng bá cho khách du lịch quá lâu đến mức nó hình thành nên đặc trưng của một khu chợ du lịch. Giá cả gần như được ấn định sẵn. Nhiều tiểu thương nói tiếng Anh hoặc tiếng Anh bồi. Có hẳn một khu bán đồ lưu niệm. Mọi thứ dễ dàng hơn, và đối với nhiều du khách, như vậy là ổn.
Cho An Dong không có cơ sở hạ tầng như vậy. Nó tồn tại vì người dân Saigon, vì cộng đồng người Việt gốc Hoa, và vì chính hoạt động giao thương. Khi bước vào, bạn không được mặc định sẽ nghe tiếng Anh, có thực đơn hay nhận được một nụ cười — bạn phải tự giành lấy điều đó bằng cách tỏ ra tôn trọng và không cản đường người khác. Sự va chạm đó là có thật. Nhưng đó cũng là một đường dẫn trực tiếp để hiểu cách Cholon đã thực sự vận hành trong hơn một thế kỷ qua.
Nếu bạn muốn nhìn Saigon qua lăng kính của một khách du lịch, Ben Thanh là lựa chọn đúng đắn. Nếu bạn muốn chiêm ngưỡng Saigon qua chính đôi mắt của nó — cụ thể là qua đôi mắt của những thương nhân và gia đình người Việt gốc Hoa đã định hình nên nền ẩm thực, thương mại và văn hóa của thành phố — thì Cho An Dong chính là nơi bạn cần đến.
Lưu ý thực tế
Cho An Dong nằm ở số 58 An Dong, District 5 (Cholon). Mất khoảng 15 phút đi taxi từ District 1, hoặc bạn có thể đi xe buýt. Hãy đi vào buổi sáng (6–10 giờ sáng) để thấy được khung cảnh nhộn nhịp nhất. Mang theo tiền mặt mệnh giá nhỏ. Bạn không cần hướng dẫn viên, nhưng bạn cần sự kiên nhẫn và sẵn sàng để bị lạc một chút.
