Thành phố Lao Cai nằm bên bờ sông Hồng, đối diện biên giới Trung Quốc, cách Hanoi khoảng 300 km về phía tây bắc. Hầu hết du khách chỉ đi ngang qua đây trên đường đến Sapa (đi ngược dốc thêm 38 km), nhưng bản thân thành phố và toàn tỉnh rất đáng để bạn dành ra một hoặc hai ngày khám phá thực sự. Nhịp sống ở đây chậm hơn, giá cả rẻ hơn, và bạn sẽ được thấy cuộc sống đời thường của người dân địa phương — chứ không phải phiên bản dành cho khách du lịch.
Trung tâm thành phố Lao Cai
Bản thân thành phố không hẳn là một điểm đến lớn, nhưng rất đáng để dạo bộ vào buổi sáng. Khu vực ven sông (đường Tran Phu) rất dễ chịu vào sáng sớm — người dân địa phương tập thể dục, những người bán hàng rong dọn hàng quán trà đá, và ánh nắng thì dịu nhẹ. Từ đây, bạn có thể nhìn thấy cây cầu nối sang Trung Quốc (Cửa khẩu Lao Cai - Hekou); đây là một cửa khẩu đang hoạt động chứ không phải điểm tham quan, nhưng khung cảnh dòng sông và kiến trúc của cổng chào cũng phần nào nói lên lịch sử của vùng đất này.
Chợ Dong Xuan (chợ cũ) mang vẻ nhộn nhịp, lộn xộn đúng chất của những khu chợ Việt Nam: tiểu thương bán đủ thứ từ gà sống đến điện thoại nhái, không có biển hiệu tiếng Anh, và không có giá dành riêng cho khách du lịch. Nếu bạn không ngại đám đông và có thể tự xoay xở, thì đây là một trải nghiệm rất chân thực. Sáng thứ Bảy là thời điểm đông đúc nhất. Giá trái cây, rau củ và đồ ăn vặt đường phố thực sự rất rẻ — một túi vải thiều tươi đúng vụ chỉ khoảng 15.000–20.000 VND.
Làng gốm Bat Trang (Chuyến đi trong ngày)
Bat Trang nằm cách thành phố Lao Cai khoảng 50 km về phía đông nam (mất chừng 90 phút đi xe máy hoặc ô tô thuê). Đây là một trung tâm gốm sứ nơi các nghệ nhân đã làm nghề từ nhiều thế kỷ nay, và khác với Bat Trang ở gần Hanoi, ngôi làng này nhỏ hơn và ít bị các đoàn khách du lịch làm phiền.
Bạn sẽ thấy những xưởng gốm nơi các thợ thủ công vuốt bát, đĩa và chum vại bằng tay — không phải để biểu diễn cho khách xem, mà đó là công việc mưu sinh của họ. Nhiều người sẽ cho bạn thử chuốt gốm trên bàn xoay chỉ với vài nghìn đồng. Các sản phẩm hoàn thiện ở đây rẻ hơn so với ở Hanoi (một chiếc bát vuốt tay có giá: 50.000–150.000 VND tùy thuộc vào kích thước và lớp men). Trong làng có một vài quán ăn bình dân; bạn có thể vừa ăn vừa ngắm các thợ gốm làm việc ở phía bên kia đường.
Cách di chuyển: thuê xe máy (200.000–300.000 VND/ngày) hoặc thuê tài xế (thương lượng khoảng 600.000–800.000 VND cho cả ngày). Người dân ở Bat Trang hầu như không nói tiếng Anh, vì vậy hãy tải sẵn bản đồ ngoại tuyến.
Các bản làng dân tộc thiểu số gần Sapa (Chuyến đi trong ngày từ thành phố Lao Cai)
Nếu bạn lưu trú tại thành phố Lao Cai (chứ không phải Sapa (사파 / 沙坝 / サパ)), bạn vẫn có thể đến thăm các bản làng trên vùng cao, đồng thời tránh được sự đông đúc ngột ngạt của các đoàn khách trekking ở Sapa. Người Hmong và người Dao sống ở những vùng có độ cao lớn hơn. Hầu hết các chuyến đi trong ngày đều bao gồm bản Cat Cat, Sin Chai hoặc Ta Van. Chi phí dao động từ 400.000–800.000 VND một người cho một chuyến trekking nửa ngày có hướng dẫn viên; hãy thương lượng trực tiếp với các nhà nghỉ ở thành phố Lao Cai thay vì đặt qua các công ty du lịch lớn.
Cần lưu ý: nhiều bản làng đã thích nghi với du lịch. Trẻ em thường xin bút và kẹo. Các homestay phục vụ đồ ăn theo "phong cách homestay" mà bạn thường đọc trên mạng. Nó không hề giả tạo, nhưng cũng không hẳn là một cái nhìn sâu sắc vào cuộc sống nguyên sơ chưa bị chạm tới. Dù vậy, việc đi dạo qua những thửa ruộng bậc thang và nghe tiếng Hmong vẫn tuyệt hơn nhiều so với việc ngồi ở thị trấn Sapa và trả mức giá đắt đỏ cho một ly cà phê.
Ảnh của 🇻🇳🇻🇳 Việt Anh Nguyễn 🇻🇳🇻🇳 trên Pexels
Các hoạt động ngoài trời
Đi xe máy đến biên giới: Lái xe về phía bắc từ thành phố Lao Cai theo Quốc lộ 4 hướng tới Cửa khẩu Lao Cai - Hekou. Con đường chạy dọc theo sông Hồng; cảnh quan rất xứng đáng với 20 phút chạy xe. Bạn không thể sang Trung Quốc nếu không có visa, nhưng bạn có thể dừng lại ở cửa khẩu, chụp ảnh và ăn ở những quán [Pho](/posts/pho-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-noodle-soup-guide) ven đường bình dân.
Chèo thuyền kayak trên sông Hồng: Một vài đơn vị địa phương (hãy hỏi tại nhà nghỉ của bạn) cung cấp các chuyến chèo kayak nửa ngày trên những đoạn sông êm đềm hơn. Không hùng vĩ như Halong Bay, nhưng lại rất yên bình và hiếm khi đông đúc. Giá khoảng 500.000 VND một người.
Đi bộ đường dài quanh Sapa: Nếu bạn đang ở thành phố Lao Cai, bạn có thể bắt xe buýt hoặc xe ôm lên Sapa và đi bộ đường dài nửa ngày mà không cần qua đêm (nhờ đó tránh được giá phòng đắt đỏ ở Sapa). Fansipan là điểm leo núi nổi tiếng, nhưng cũng có những tuyến đường đi bộ ngắn hơn xuyên qua các bản làng và dẫn đến các thác nước.
Lưu ý về văn hóa
Tỉnh Lao Cai là nơi sinh sống của người Hmong, Tay, Dao, Kinh và các dân tộc khác. Các khu chợ và bản làng phản ánh sự đa dạng này qua trang phục, ngôn ngữ và ẩm thực. Nếu bạn đến thăm các bản làng trên vùng cao, hãy ăn mặc kín đáo (che vai và đầu gối) để thể hiện sự tôn trọng. Hãy thuê một hướng dẫn viên địa phương biết nói tiếng bản địa; điều này sẽ thay đổi hoàn toàn trải nghiệm của bạn.
Ảnh của Haneul Trac trên Pexels
Những điều nên bỏ qua
Cuộc sống về đêm ở thành phố Lao Cai: Không có quán bar hay hoạt động giải trí về đêm nào thực sự đáng để kể chi tiết. Có một vài quán karaoke, nhưng chúng chủ yếu phục vụ người dân địa phương và có thể khiến những du khách đi một mình cảm thấy không thoải mái.
"Điểm tham quan" cửa khẩu: Bản thân Cửa khẩu Lao Cai - Hekou không phải là một điểm du lịch. Bạn không thể tùy tiện đi qua. Cửa khẩu này mang tính chức năng chứ không phải để ngắm cảnh.
Các tour trekking giá cao: Hãy đặt hướng dẫn viên tại địa phương, đừng qua các đại lý du lịch lớn. Bạn sẽ chỉ phải trả một nửa giá và đồng thời ủng hộ người lao động địa phương.
Ăn uống và lưu trú
Các nhà nghỉ ở thành phố Lao Cai có giá 200.000–400.000 VND/đêm; chúng khá đơn giản nhưng sạch sẽ. Hãy ăn tại các quán Pho địa phương trên đường Tran Phu (Pho hoặc "mì" nước có giá 25.000–40.000 VND). Các quầy thức ăn đường phố gần chợ bán Banh Chung (반쯩 / 粽子 / バインチュン), Banh Mi và xôi gói lá với giá dưới 20.000 VND.
Nếu bạn muốn tiện nghi hơn hoặc cần đội ngũ nhân viên nói tiếng Anh, Sapa cách đó 38 km (1–1,5 giờ đi xe buýt nhỏ, 50.000 VND), nhưng hãy chuẩn bị tinh thần cho mức giá cao hơn ở mọi mặt.
Những lưu ý thực tế
Lao Cai đủ nhỏ để bạn có thể tự đi bộ hoặc đi xe máy khám phá. Hầu hết người dân địa phương nói rất ít tiếng Anh, vì vậy hãy mang theo ứng dụng dịch thuật ngoại tuyến hoặc sách từ vựng. Thời điểm lý tưởng nhất để ghé thăm là tháng 10–tháng 11 hoặc tháng 3–tháng 4 (thời tiết mát mẻ, khô ráo). Hãy mang theo áo ấm nếu bạn đi trekking; độ cao lớn đồng nghĩa với việc nhiệt độ thay đổi thất thường. Nếu bạn coi đây là trạm trung chuyển để đến Sapa thay vì một điểm đến, điều đó hoàn toàn hợp lý; còn không, hãy lên kế hoạch 2–3 ngày và kết hợp với một chuyến đi trong ngày đến Bat Trang hoặc đi trekking ở các bản làng.
