Vùng Tây Nguyên thường bị nhiều du khách bỏ qua. Hầu hết các lịch trình đều đi thẳng từ Hue hoặc Da Nang xuống Hoi An rồi đi tiếp về phía nam, để lại Pleiku và Kon Tum cho những hành khách đi xe khách đường dài hoặc các tay lái mô tô đang chinh phục đường Hồ Chí Minh. Đó là một thiếu sót lớn, ít nhất là dưới góc độ ẩm thực. Hai thành phố này nằm ở tỉnh Gia Lai và Kon Tum với độ cao khoảng 800m, mang đến một phong vị khác biệt — khô hơn, đậm mùi khói, và bắt nguồn từ nguyên liệu cũng như kỹ thuật chế biến của cộng đồng người Ba Na và Gia Rai đã sinh sống ở đây từ bao đời nay.
Phở khô — Món ngon chuẩn vị
"Pho khô" là món ăn mà người Pleiku thầm tự hào. Nếu bạn chỉ biết đến "phở" là phiên bản nước dùng kiểu Hanoi, thì món này sẽ khiến bạn bối rối lúc đầu. Sợi phở được dọn trong tô gần như không có nước — chỉ có một lớp mỡ béo ngậy và nước sốt đậm đà bao quanh từng sợi bánh. Nước dùng được để riêng trong một chén nhỏ bên cạnh, dùng để húp giữa các miếng ăn hoặc chan dần vào tô khi bạn thưởng thức.
Thịt bò ở đây thường nạc hơn và không cầu kỳ như kiểu phở được xếp lớp tỉ mỉ ở Hà Nội — bạn sẽ có thịt bắp thái lát, vài miếng gân, một ít hành lá và hành phi. Chiều sâu của món ăn nằm ở phần nước sốt, đậm đà và ngon miệng hơn vẻ ngoài của nó. Một tô phở có giá từ 35.000–50.000 VND tại hầu hết các quán. Hãy tìm các quán quanh đường Hùng Vương vào buổi sáng, khi các tiệm phở khô hoạt động nhộn nhịp nhất. Đến 9 giờ sáng, những quán ngon thường đã vơi dần.
Cơm lam — Đặc sản núi rừng
"Cơm lam" là gạo nếp được cho vào ống tre tươi và nướng trên lửa hồng cho đến khi lớp vỏ ngoài cháy sém, cơm bên trong chín bằng hơi nước, mang theo hương thơm dịu nhẹ của tre. Món này phổ biến khắp vùng cao nguyên Việt Nam, Lào và một phần miền nam Trung Quốc, nhưng ở Kon Tum, nó mang cảm giác là món ăn thường nhật hơn là một món phục vụ du lịch.
Bạn sẽ thấy cơm lam được bán theo từng ống — mỗi ống dài khoảng 20–25 cm — tại các sạp chợ và các hàng quán ven đường gần chợ trung tâm Kon Tum trên đường Trần Hưng Đạo. Hãy bẻ ống tre ra và thưởng thức cơm bằng tay. Một ống cơm lam có giá khoảng 10.000–15.000 VND. Phiên bản thú vị hơn là dùng kèm với "gà nướng" hoặc "thịt nướng", tạo nên một bữa trưa hoàn chỉnh.
Gà nướng — Chuẩn mực của ẩm thực vùng cao
Gà ở Gia Lai và Kon Tum thường là "gà ta" — loại gà thả vườn có kích thước nhỏ hơn, thịt dai và thơm hơn nhiều so với gà công nghiệp ở Saigon hoặc Hà Nội. Gà ở đây được nướng chậm trên than hồng, thường ướp với sả, nghệ và ớt địa phương. Da gà giòn rụm, thịt bên trong vẫn giữ được độ chắc ngọt.
Đây không phải là món ăn trong các nhà hàng sang trọng. Bạn sẽ tìm thấy gà nướng tại các quán nhậu vào buổi tối — bàn ghế nhựa, thùng bia địa phương — chủ yếu quanh khu vực Biển Hồ (cách trung tâm Pleiku khoảng 7km) vào cuối tuần, và dọc theo các con phố phía nam cầu Kon Tum khi mặt trời lặn. Hãy gọi nửa con ("nửa con") với giá khoảng 80.000–120.000 VND, gọi thêm một đĩa cơm lam và tận hưởng không khí nơi đây.
Ảnh: Chuot Anhls trên Pexels
Những món khác tại chợ địa phương
Chợ trung tâm Kon Tum rất đáng để bạn dành ra một giờ ghé thăm dù không có ý định mua gì. Khu vực nông sản có các loại rau rừng mà bạn sẽ không tìm thấy ở các thành phố ven biển — rau rừng đắng, nhiều loại hoa chuối và những bó ớt rừng nhỏ xíu nhưng cực kỳ cay nồng. Khu vực thực phẩm tươi sống có thịt heo hun khói và cá sông khô, những món ăn chủ đạo của người dân địa phương.
Hãy thử tìm "rượu cần" — một loại rượu gạo lên men được uống chung bằng những chiếc cần tre dài từ bình gốm. Không phải lúc nào bạn cũng có thể mua mang về, nhưng trong các dịp lễ hội hoặc khi ghé thăm các ngôi làng gần Kon Tum, đây là thức uống được mời như một cử chỉ chào đón. Hương vị hơi chua và nồng nàn, gần giống với amazake của Nhật Bản hơn là bất kỳ loại rượu mạnh nào. Rất đáng để thử một lần.
Thưởng thức cà phê tại Pleiku
Văn hóa cà phê ở đây trầm lắng hơn Đà Lạt hay Hà Nội nhưng rất chất lượng. Pleiku nằm trong vành đai cà phê Gia Lai — tỉnh này đóng góp một phần đáng kể vào sản lượng cà phê robusta của Việt Nam — và món "cà phê sữa đá" địa phương có vị đậm, hơi đắng đặc trưng của các loại cà phê robusta. Các quán cà phê gia đình nhỏ trên đường Nguyễn Văn Trỗi làm món này rất ngon với giá 20.000–30.000 VND một ly. Bạn sẽ không thấy latte art hay các kiểu pha chế cầu kỳ; bạn chỉ nhận được một ly cà phê đậm đà, chân chất trong chiếc ly nhựa, và đó chính là cái hay của nó.
Ảnh: Nimit N trên Pexels
Cách di chuyển
Pleiku cách Buôn Ma Thuột khoảng 200km về phía bắc, và Kon Tum cách Pleiku 50km về phía bắc — cả hai đều nằm trên hoặc gần Quốc lộ 14 (đường Hồ Chí Minh hiện đại). Xe khách kết nối Pleiku với Đà Nẵng (khoảng 8–9 tiếng) và Quy Nhơn trên bờ biển (khoảng 4 tiếng). Các chuyến bay từ Hà Nội và Saigon phục vụ trực tiếp tại sân bay Pleiku. Hầu hết du khách đến đây bằng xe máy trên đường Hồ Chí Minh — đây vẫn là một trong những cách tuyệt vời nhất để kết nối các thị trấn vùng cao này thành một chuyến đi trọn vẹn.
Lưu ý thực tế
Hầu hết các địa điểm ở Pleiku và Kon Tum chỉ nhận tiền mặt; hãy chuẩn bị tiền VND trước khi đến. Thực đơn tiếng Anh gần như không có — hãy chỉ tay, mỉm cười và đón nhận món ăn được mang ra. Thời gian ăn uống tốt nhất là từ 6–10 giờ sáng (các quán ăn sáng, phở khô) và 5–9 giờ tối (các quán nướng và quán nhậu), với một khoảng lặng đáng kể vào giữa trưa.
