Khi mặt trời lặn, Chợ Lớn chuyển mình sang một nhịp điệu khác — hơi nước bốc lên từ những nồi nước dùng, tiếng xe đẩy dim sum lạch cạch và những tiệm trà thảo mộc tỏa ánh sáng vàng ấm áp trên vỉa hè. Đây là một phần của Sài Gòn vận hành theo nhịp sống riêng, nơi bữa tối không chỉ là một bữa ăn mà là một cuộc dạo chơi kéo dài hai tiếng đồng hồ với những điểm dừng chân thú vị.
Bắt đầu từ đâu: Chợ Bình Tây lúc hoàng hôn
Chợ Lớn nằm cách trung tâm Sài Gòn khoảng 5 km về phía tây, tập trung chủ yếu ở Quận 5 và Quận 6. Điểm bắt đầu tự nhiên nhất chính là chợ Bình Tây — không phải để mua sắm, mà để định vị. Đến 6 giờ tối, các tiểu thương bán sỉ đã dọn hàng gần hết và những con phố xung quanh bắt đầu nhộn nhịp với các xe đẩy đồ ăn. Hãy tìm một chiếc ghế nhựa thấp trên đường Tháp Mười để ổn định chỗ ngồi và quan sát trước khi bắt đầu thưởng thức.
Đừng nhầm lẫn Bình Tây với chợ Bến Thành ở Quận 1. Bến Thành là cơ sở hạ tầng phục vụ du lịch; còn Bình Tây là một ngôi chợ truyền thống vẫn đang hoạt động và vô tình lại rất ăn ảnh. Sự khác biệt này rất quan trọng khi bạn quyết định gọi món gì và từ ai.
Điểm dừng chân đầu tiên: Hủ tiếu Sa Đéc
Món đầu tiên nên thử trước khi vị giác của bạn bị bão hòa chính là "hủ tiếu" — đặc biệt là hủ tiếu kiểu Sa Đéc mà cộng đồng người Tiều ở Chợ Lớn đã gìn giữ qua nhiều thế hệ. Nước dùng trong, có vị ngọt thanh từ xương heo và mực khô, được phục vụ cùng sợi hủ tiếu, thịt băm, tôm và một nắm giá đỗ tươi.
Hãy tìm các xe hủ tiếu trên đường Nguyễn Trãi đoạn giữa Châu Văn Liêm và Triệu Quang Phục. Một tô có giá từ 45.000–65.000 VND tùy vào loại nhân. Bí quyết để nhận biết một tô hủ tiếu ngon: sợi hủ tiếu được để khô và nước dùng được chan tại bàn, hoặc người bán sẽ hỏi bạn muốn ăn "nước" hay "khô". Dù chọn cách nào, đừng quên vắt thêm chanh và thêm các loại rau thơm được bày sẵn trên đĩa.
Điểm dừng chân thứ hai: Dim sum đúng điệu về đêm
Ở Chợ Lớn, dim sum không chỉ là món ăn sáng Chủ nhật. Nhiều nhà hàng, tiệm ăn trên đường Lão Tử và quanh khu vực nhà thờ Cha Tam vẫn đẩy xe bán đến tận 10 giờ tối. Các món ăn thiên về phong cách Quảng Đông và Tiều truyền thống — há cảo, xíu mại, bánh củ cải chiên mỡ và bánh cuốn được rưới sốt hoisin cùng dầu mè.
Giá cả rất bình dân: 20.000–35.000 VND mỗi xửng tre. Hãy bỏ qua những nơi có thực đơn ép nhựa dành cho khách du lịch treo bên ngoài. Những quán ngon hơn thường chỉ có bảng hiệu viết tay hoặc thậm chí không có thực đơn — bạn cứ gọi món bằng cách chỉ vào xe đẩy hoặc gọi với vào trong.
Ảnh: Suki Lee trên Pexels
Điểm dừng chân thứ ba: Bánh canh cua
Cách đó khoảng nửa cây số về phía nam trên đường Nguyễn Trãi, bạn sẽ bắt đầu thấy những hàng bán "bánh canh cua" — sợi bánh canh bột lọc trong nước dùng cua màu cam gạch, thường được thêm gạch cua và hành phi. Món này đậm đà hơn hủ tiếu và thích hợp làm món thứ hai hơn là món khai vị. Sợi bánh canh có độ dai, dẻo đặc trưng, tùy vào sở thích cá nhân mà bạn sẽ thấy đây là điểm cộng hoặc điểm trừ.
Một tô bánh canh chất lượng có giá khoảng 55.000–75.000 VND. Nếu không thích bột ngọt, bạn có thể dặn người bán "ít bột ngọt" — mặc dù bản thân vị cua đã đủ đậm đà để không cần dùng nhiều gia vị.
Dạo bước qua những con hẻm giữa các bữa ăn
Chợ Lớn rất đáng để khám phá. Giữa các điểm dừng, hãy đi vào những con hẻm nhỏ trên đường Triệu Quang Phục hoặc ghé vào khu chợ có mái che gần hội quán Phước An trên đường Hùng Vương. Bản thân hội quán cũng mở cửa cho khách tham quan vào buổi tối, và chỉ riêng bầu không khí với khói hương nghi ngút cũng đủ khiến chuyến đi thêm phần ý nghĩa — những vòng nhang treo trên trần nhà, gạch lát nền đã mòn nhẵn, tiếng ồn ào của phố thị dường như tan biến ngay khi bạn bước vào trong.
Đây cũng là nơi bạn sẽ nhận thấy sự hòa quyện giữa văn hóa Tiều, Quảng Đông, Khách Gia và Việt Nam, tạo nên một Chợ Lớn khác biệt hoàn toàn. Từ món ăn, bảng hiệu cho đến các hội quán — đây là một khu phố đã tự định hình bản sắc riêng suốt 200 năm qua và vẫn đang tiếp tục phát triển.
Ảnh: Trần Phan Phạm Lê trên Pexels
Điểm dừng chân cuối cùng: Trà thảo mộc Trung Hoa
Kết thúc chuyến đi bằng một ly "thuốc bắc" — trà thảo mộc — tại một trong những tiệm lâu đời nằm gần giao lộ Nguyễn Trãi và Châu Văn Liêm. Đây không phải là quán cà phê. Đó là những căn phòng nhỏ, đơn sơ với các hàng hũ đất nung đang đun trên lửa nhỏ, mỗi loại trà được ghi chú theo công dụng: thanh nhiệt, tiêu hóa, dịu cổ họng.
Một ly có giá 10.000–15.000 VND, thường được phục vụ trong chén sứ nhỏ và có thể châm thêm. Vị trà đắng, đậm mùi thuốc, đôi khi được làm ngọt nhẹ bằng đường phèn. Sau một bữa tối với nước dùng xương heo, hành phi và cua, vị trà này giúp làm sạch vị giác một cách hoàn hảo. Văn hóa cà phê Việt Nam ở Sài Gòn dường như không mấy phổ biến tại Chợ Lớn vào giờ này — trà thảo mộc mới là thức uống thực sự của người dân nơi đây sau bữa ăn muộn.
Một số tiệm còn bán các gói trà thảo mộc khô để mang về. Rất đáng mua nếu bạn biết mình đang tìm loại nào; còn nếu không, hãy cân nhắc vì nhãn mác thường chỉ ghi tiếng Trung mà không có bản dịch.
Lưu ý thực tế
Hãy đặt Grab để đến chợ Bình Tây và bắt đầu hành trình đi bộ từ đó — toàn bộ lộ trình dài khoảng 2,5 km và mất từ hai đến ba tiếng nếu tính cả thời gian dừng ăn. Những đêm thích hợp nhất để đi là từ thứ Năm đến Chủ nhật, khi có nhiều hàng quán mở bán hơn. Hãy mang theo tiền mặt; hầu như không có xe đẩy nào nhận thanh toán thẻ, và các cây ATM cũng khá thưa thớt khi bạn đã đi sâu vào Quận 5.
