Sài Gòn có hẳn một "tôn giáo" xoay quanh các món ốc và bia lạnh sau khi trời tối. Người địa phương gọi chung là "ốc" — một từ bao hàm tất cả các loại ốc biển, nghêu, sò, hến và bất cứ hải sản nào được chuyển từ vùng biển về trong tuần. Biết được sự khác biệt giữa một quán vỉa hè và một nhà hàng sẽ giúp bạn tránh được những bữa ăn dở tệ và hóa đơn đắt đỏ.
Trải nghiệm vỉa hè
Đây là những quán xuất hiện từ khoảng 5 giờ chiều và biến mất vào lúc nửa đêm. Chỉ vài bếp ga, một chồng ghế nhựa, một tấm biển vẽ tay và một thùng giữ lạnh bia đang hoạt động hết công suất. Thực đơn được viết bằng phấn hoặc thậm chí chẳng có thực đơn — bạn chỉ cần chỉ tay vào món nào, họ sẽ mang ra món đó.
Quận 4 là "thủ phủ" của ốc. Những con hẻm quanh đường Vĩnh Khánh (nằm giữa Quận 4 và kênh rạch) tập trung nhiều quán ốc trên mỗi mét vuông hơn bất cứ nơi nào khác trong thành phố. Vào một buổi tối trong tuần, con phố này đầy ắp người rất nhanh; đến 7 giờ 30 tối, bạn sẽ phải cạnh tranh chỗ ngồi với những nhóm nhân viên văn phòng vừa nới lỏng cà vạt và gọi lượt bia hơi đầu tiên.
Giá cả ở đây rất bình dân và hợp lý. Một đĩa ốc hương nướng bơ tỏi có giá từ 40.000–60.000 VND. Nghêu hấp sả thường có giá 35.000–50.000 VND cho một tô đầy đặn. Sò điệp nướng mỡ hành có giá từ 15.000–20.000 VND mỗi con. Một lon bia 333 hoặc bia Sài Gòn Đỏ có giá 15.000 VND. Bạn có thể ăn uống thoải mái cho hai người, bao gồm cả bia, với chi phí khoảng 200.000–250.000 VND.
Điểm trừ: Vệ sinh không đồng đều và ngồi ghế nhựa sẽ khá mỏi sau 40 phút đầu tiên. Ngoài ra, những quán này không có tiếng Anh, không có mã QR thực đơn và không nhận thẻ. Hãy mang theo tiền mặt và sẵn sàng dùng ngôn ngữ cơ thể để gọi món giống bàn bên cạnh.
Nên gọi món gì?
Hãy bắt đầu với nghêu hấp sả — món này lên rất nhanh và giúp bạn làm quen với hương vị. Sau đó chuyển sang ốc hương sốt me để chấm, và một đĩa ốc bào ngư nếu quán có. Kết thúc bằng sò điệp nếu bạn muốn món gì đó nhẹ nhàng hơn. Vẹm nướng sa tế cũng là món phổ biến đáng thử — cay, béo, hơi ngọt, rất hợp để uống cùng ly bia thứ hai.
Nếu bạn muốn trải nghiệm ăn ốc nướng mà không quá ồn ào, hãy đến Quán Ốc Đào tại 53 Đinh Công Tráng, Quận 1. Quán mở cửa từ khoảng 4 giờ chiều, phục vụ đến quá nửa đêm, có không gian bán lộ thiên với bàn ghế đàng hoàng. Giá cao hơn Vĩnh Khánh khoảng 20–30 phần trăm nhưng chất lượng món ăn rất ổn định.
Nhà hàng ốc
Sài Gòn cũng có những nhà hàng ốc đã phát triển từ những quán vỉa hè ban đầu. Những nơi này có thực đơn ép nhựa, đôi khi có bản dịch tiếng Anh, và thường có bếp chuyên nghiệp để làm những món mà quán vỉa hè không thể làm được — các món om lâu, nước sốt cầu kỳ hơn và khâu sơ chế sạch sẽ hơn.
Ốc Đào là cái tên được người địa phương nhắc đến nhiều nhất. Chi nhánh Quận 1 phục vụ khách du lịch rất tốt; chi nhánh Quận 4 tại 98 Xóm Chiếu mang lại cảm giác "đúng chất" hơn. Dự kiến chi phí khoảng 350.000–500.000 VND cho hai người bao gồm đồ uống.
Ốc Oanh tại 178 Nguyễn Thị Minh Khai, Quận 3, đã tồn tại lâu đến mức bức ảnh của chủ quán treo trên tường đã ngả vàng. Ốc sốt me ở đây ngon hơn mức trung bình — nước sốt đậm đà và ít ngọt hơn hầu hết các nơi khác. Mở cửa từ 4 giờ chiều và thường đông nghịt khách lúc 6 giờ 30 tối.
Nếu muốn không gian sang trọng hơn một chút, khu vực gần Chill Skybar trên đường Tôn Đức Thắng có những nhà hàng ốc phục vụ giới trẻ muốn vừa ăn hải sản vừa có máy lạnh. Trải nghiệm khá ổn, nhưng cái "hồn" của món ốc thì vẫn nằm ở những con phố bình dân.
Ảnh: Tom Huynh trên Pexels
Chọn nơi nào?
Nếu bạn đi ăn cùng người địa phương sành sỏi: hãy chọn vỉa hè, đường Vĩnh Khánh, không cần bàn cãi. Bia lạnh hơn, hóa đơn rẻ hơn, và bầu không khí — những chiếc ghế thấp, khói xe, tiếng vỏ ốc lách tách trên vỉa hè — là nét đặc trưng của Sài Gòn mà một thực đơn ép nhựa không thể nào sao chép được.
Nếu bạn đi một mình, không tự tin khi phải chỉ tay vào những loại hải sản lạ, hoặc muốn một bữa ăn yên tĩnh hơn để có thể trò chuyện: hãy chọn nhà hàng. Ốc Oanh hoặc chi nhánh Ốc Đào ở Xóm Chiếu là những lựa chọn khởi đầu tốt.
Dù chọn nơi nào, hãy đi sau 6 giờ chiều. Những quán ốc này tồn tại trong khoảng thời gian giữa giờ làm việc và giờ đi ngủ, đó chính là lúc Sài Gòn đáng để bạn bước ra ngoài nhất.
Ảnh: sl wong trên Pexels
Lưu ý thực tế
Các quán ở đường Vĩnh Khánh chỉ nhận tiền mặt; hãy mang theo tiền lẻ (tờ 20.000 và 50.000 VND). Hầu hết các quán ốc ở Quận 1, 3 và 4 mở cửa từ 4 giờ chiều đến nửa đêm, đôi khi muộn hơn vào cuối tuần. Nếu một quán có mùi hải sản nồng nàn từ ngoài đường, đó thường là dấu hiệu tốt — nghĩa là hải sản ở đó được tiêu thụ rất nhanh trong ngày.
