Mùa "cốm vòng" ở Hà Nội kéo dài khoảng sáu tuần, từ cuối tháng 8 đến đầu tháng 10, khi lúa nếp non thu hoạch từ làng Vòng vẫn còn đủ độ mềm để giã mà không bị nát. Lỡ mất khoảng thời gian này, bạn sẽ phải đợi đến tận năm sau.
Cốm vòng thực chất là gì?
"Cốm" là lúa nếp non — những hạt gạo nếp được thu hoạch trước khi chín hẳn, sau đó giã trong cối đá cho đến khi dẹt thành những hạt mỏng, thơm phức. Cốm có màu xanh ngọc bích nhạt. Mùi thơm của cốm thoang thoảng mùi cỏ non và ngọt dịu, giống như mùi mía tươi để dưới nắng. Làng Vòng, nay thuộc quận Cầu Giấy, cách Hồ Hoàn Kiếm khoảng 6 km về phía tây, đã sản xuất món này từ hàng thế kỷ nay. Những người bán hàng thường gói cốm trong lá sen hoặc bày trên những chiếc mẹt tre phẳng.
Cốm vòng thường được ăn nguyên bản, gói trong lá chuối cùng vài lát chuối chín — vị ngọt của trái cây làm tôn lên hương vị thanh tao của lúa nếp. Cốm cũng xuất hiện như một nguyên liệu trong món "xôi cốm", món xôi được nấu từ cốm non cho ra thành phẩm thơm lừng, bắt mắt mà bạn có thể tìm thấy tại các hàng xôi quanh khu Phố Cổ.
Buổi sáng: Thời điểm vàng
Nếu bạn muốn thưởng thức cốm vòng tươi ngon, buổi sáng là câu trả lời. Những người bán hàng từ làng Vòng thường đến Hà Nội trong khoảng từ 6:00 đến 8:30 sáng và bày hàng tại một vài địa điểm cố định: phố Hàng Than gần phía cầu Long Biên, xung quanh khu vực Chợ Đồng Xuân trên phố Hàng Chiếu, và dọc theo vỉa hè Hồ Tây trên đường Thụy Khuê.
Những gói cốm bọc lá sen hết rất nhanh. Đến 9:30 sáng vào một ngày thu đẹp trời, những hàng ngon thường đã bán hết sạch. Một gói cốm tiêu chuẩn — đủ cho một người ăn, kèm theo hai hoặc ba lát chuối — có giá khoảng 15.000 đến 25.000 VND. Những gói lớn hơn được đóng gói làm quà (cho mùa Tết Trung Thu, vốn trùng với mùa cốm) có giá từ 80.000 đến 150.000 VND.
Một địa chỉ đáng lưu tâm: người phụ nữ thường ngồi ở góc phố Hàng Than giao với Nguyễn Trung Trực vào hầu hết các buổi sáng trong mùa cốm. Không biển hiệu, không sạp hàng — chỉ có một chiếc mẹt tre đặt trên giá đỡ gấp và một xấp lá sen. Bà đã bán ở đó nhiều năm nay. Hãy đến trước 8:00 sáng.
Ảnh: 🇻🇳🇻🇳 Việt Anh Nguyễn 🇻🇳🇻🇳 trên Pexels
Buổi trưa: Có thể, nhưng không phải lựa chọn tối ưu
Một vài cửa hàng cố định vẫn bán cốm vòng vào giữa ngày. Phố Hàng Than có hai hoặc ba cửa hàng bày bán từ khoảng 7:00 sáng đến đầu giờ chiều. Đến trưa, những gì còn lại thường là phần cuối của mẻ sáng — vẫn ăn được, nhưng hương thơm đã phai nhạt đôi chút. Lúa nếp non mất đi độ tươi mới, thanh khiết chỉ vài giờ sau khi giã.
Nếu bạn ăn cốm vòng tại một quán ngồi lại thay vì mua từ gánh hàng rong, hãy tìm những nơi phục vụ kèm cà phê Việt Nam hoặc cà phê sữa đá như một món ăn nhẹ giữa buổi sáng thay vì một bữa chính. Cốm không phải là món ăn trưa giống như phở hay bánh mì — một gói cốm chỉ là món quà vặt nhẹ nhàng.
Buổi tối: Nên bỏ qua
Cốm vòng không giữ được độ ngon lâu trong ngày. Những hàng bán "cốm" vào buổi tối ở Hà Nội hầu hết là bán hàng cũ hoặc phổ biến hơn là các phiên bản chế biến sẵn sử dụng cốm khô trong các món xôi. Không tệ — xôi cốm thực sự rất ngon — nhưng nó không giống như cốm tươi vừa giã xong trong ngày.
Nếu bạn đi chơi đêm ở Hà Nội và muốn tìm thứ gì đó mang đậm truyền thống miền Bắc, đó là thời điểm thích hợp để thưởng thức cà phê trứng tại Cafe Giảng trên phố Nguyễn Hữu Huân, hoặc một ly bia hơi tại góc phố Tạ Hiện và Lương Ngọc Quyến. Hãy để dành cốm vòng cho buổi sáng.
Ảnh: Hồng Quang Official trên Pexels
Mua cốm mang về làm quà
Phiên bản đóng gói làm quà — bọc chặt trong lá sen khô và buộc bằng dây rơm — được bán tại một vài cửa hàng cố định trên phố Hàng Than và các sạp bên trong Chợ Đồng Xuân trong mùa cốm. Những gói này nên được ăn trong vòng 24 đến 36 giờ. Nếu bạn mua cho người khác, hãy hỏi người bán xem cốm được giã khi nào. Cốm trong ngày là tiêu chuẩn bạn cần tìm.
Một số cửa hàng ở Phố Cổ bán cốm vòng hút chân không quanh năm. Loại này thường dành cho khách du lịch và kiều bào muốn mang về làm quà. Nó có vị như ngũ cốc khô. Đừng bận tâm đến loại đó.
Lưu ý thực tế
Mùa cốm vòng ở Hà Nội thường đạt đỉnh vào tháng 9, mặc dù biến đổi khí hậu khiến thời gian này trở nên khó đoán hơn trong những năm gần đây — hãy hỏi người dân địa phương hoặc kiểm tra vào giữa tháng 8 để xác nhận. Hãy mang theo tiền mặt mệnh giá nhỏ; người bán hàng rong không nhận thanh toán qua mã QR. Một gói cốm chỉ là món ăn chơi, không phải bữa chính.
