Yen Bai nằm giữa Hanoi và Sapa, kẹp giữa sông Hồng và những rặng núi đá vôi. Hầu hết du khách chỉ đi ngang qua đây. Đó là một sai lầm. Tỉnh này mang một nhịp sống chậm rãi và chân thực hơn hẳn so với những cung đường du lịch đã quá quen thuộc — những đồi chè, các bản làng người Tay và Hmong chưa bị thương mại hóa thành các "trải nghiệm văn hóa", và một khu trung tâm (Thành phố Yen Bai) thực sự là một nơi đáng sống chứ không chỉ là trạm trung chuyển.
Thành phố Yen Bai: Trạm dừng chân bên sông
Thành phố Yen Bai không đẹp kiểu mộng mơ như trên bưu thiếp. Đây là một đô thị tỉnh lẻ bên bờ sông Hồng với những con phố rộng, một khu chợ lồng và xe máy chạy khắp nơi. Nhưng đó chính xác là lý do vì sao nơi này rất hợp làm trạm dừng chân.
Hãy đi dạo dọc bờ sông vào sáng sớm khi người dân địa phương đang câu cá và tập thể dục. Tuyến đường ven sông đang được quy hoạch lại và có vài quán cà phê để bạn ngồi nhâm nhi và ngắm nhìn dòng nước. Khu chợ chính (Chợ Yen Bai) trải dài gần trung tâm — ồn ào, hỗn loạn nhưng rất đời thực. Hãy thử dạo quanh chợ khoảng 30 phút nếu bạn muốn xem cách người dân ở một thị trấn miền Bắc thực sự sinh sống ra sao.
Hãy ở lại đây một đêm. Ăn "com tam" (món cơm tấm với thịt nướng) tại một quán ven chợ. Bạn có thể bỏ qua vài điểm du lịch trong thành phố — chúng không có gì đặc sắc đâu.
Phuc Yen: Xứ sở của trà
Nằm cách thành phố Yen Bai khoảng 30 km về phía nam, huyện Phuc Yen tọa lạc trên một cao nguyên nơi cây chè phát triển mạnh mẽ. Đây chính là khởi nguồn cho danh tiếng của Yen Bai — tỉnh này sản xuất ra một trong những loại trà xanh ngon nhất miền Bắc Việt Nam.
Hãy thuê một chiếc xe máy và chạy dọc những con đường quanh co qua các đồi chè. Những ngọn đồi được phủ kín bởi những luống chè nối tiếp nhau, và không khí mang một mùi hương thanh mát, sắc sảo. Hãy dừng chân tại một nông trại chè (hầu hết đều không có tên chính thức — chỉ cần hỏi người dân địa phương đường tới "nông trại che") và xin phép được xem hoặc phụ giúp hái chè. Một số chủ vườn sẽ mời bạn thưởng thức lá chè tươi vừa hái được sao ngay trên chảo, hương vị khác biệt hoàn toàn so với trà đóng gói.
Khung cảnh ở đây rất yên tĩnh và xanh mướt. Bạn sẽ đi ngang qua những ngôi làng với những nếp nhà sàn bằng gỗ của các gia đình người Tay. Không có đám đông ồn ào, không có những đoàn khách du lịch. Nếu bạn là người yêu trà, đây chính là trải nghiệm đích thực.
Mu Cang Chai: Ruộng bậc thang, dễ đi hơn Sapa
Huyện Mu Cang Chai, cách thành phố Yen Bai khoảng 60 km về phía bắc, nổi tiếng với những thửa ruộng bậc thang ngoạn mục được khắc vào sườn đồi. Hãy coi đây là một lựa chọn thay thế vắng vẻ hơn so với những đám đông trekking ở Sapa.
Những thửa ruộng bậc thang chạy theo những đường vòng cung đồng tâm xuống tận chân núi và lên hình đẹp nhất vào tháng 9 và tháng 10, ngay trước vụ gặt, khi lúa chín vàng. Khung cảnh ở đây ít mang màu sắc du lịch hơn Sapa — ít homestay hơn, ít xe khách hơn, nhưng lại nhiều bò và trâu nước hơn.
Bạn có thể thuê hướng dẫn viên địa phương (hỏi tại nhà nghỉ của bạn ở thành phố Yen Bai) hoặc tự mình đi bộ khám phá các thửa ruộng. Một chuyến đi bộ trong ngày lý tưởng sẽ đưa bạn qua những bản làng nơi các gia đình người Hmong và người Tay sinh sống, băng qua những con suối nhỏ và những cánh đồng đang canh tác. Độ cao ở đây thoai thoải hơn Sapa (khoảng 1.000–1.200 m), nên rất dễ đi ngay cả khi bạn không phải là người leo núi dày dạn kinh nghiệm.
Hãy mang theo nước, một đôi giày chắc chắn và bắt đầu từ sớm. Dù sao thì ánh sáng vào buổi sáng luôn là đẹp nhất.
Ảnh của GIANG VU trên Pexels
Thac Bat: Thác nước giữa rừng sâu
Thac Bat (Thác Bát) là một thác nước nhỏ nằm cách thành phố Yen Bai khoảng 40 km về phía đông bắc, ẩn mình trong một khu rừng đá vôi. Đây không phải là một địa danh bạn dễ dàng tìm thấy trong hầu hết các sách hướng dẫn du lịch.
Để đến đó, bạn sẽ cần một chiếc xe máy hoặc thuê tài xế địa phương. Đường đi khá hẹp và gập ghềnh. Khi đến nơi, bạn sẽ thấy một lán nhỏ nơi người dân địa phương thường ra tắm. Bản thân thác nước chỉ cao khoảng 8 mét, nhưng khu rừng rậm xung quanh lại rất dày và mát mẻ. Hãy thử bơi nếu mực nước dâng cao (tùy theo mùa). Đây là nơi mà cảnh quan mang lại cảm giác hoang sơ — không có vé vào cửa, không có quầy hàng rong, không có những biển hiệu check-in chụp ảnh.
Đây là một chuyến dã ngoại nửa ngày tuyệt vời nếu bạn có phương tiện di chuyển riêng.
Các bản làng người Tay và homestay
Nằm rải rác khắp Yen Bai là các bản làng của người dân tộc thiểu số Tay, nhóm dân tộc lớn nhất trong tỉnh. Khác với một số mô hình "du lịch bản làng" ở Sapa hay vùng Tây Bắc, những ngôi làng này vẫn là các cộng đồng sinh hoạt bình thường, chứ không phải là những bảo tàng ngoài trời.
Hãy đặt một phòng homestay thông qua nhà nghỉ ở thành phố Yen Bai (khoảng 200.000–300.000 VND mỗi đêm). Bạn sẽ được ở trong một ngôi nhà sàn bằng gỗ, ăn những bữa cơm gia đình nấu và dành thời gian sinh hoạt cùng họ. Gia đình chủ nhà có thể dẫn bạn ra vườn, thăm ruộng lúa hoặc đồi chè của họ. Không có một "trải nghiệm" nào được lên kịch bản sẵn — chỉ đơn giản là sống cùng những người dân bản địa.
Trải nghiệm này mang lại cảm giác tự nhiên hơn nhiều so với các tour du lịch bản làng được tổ chức bài bản. Bạn thức dậy khi gia đình thức dậy, ăn những gì họ ăn và xem cách họ trải qua một ngày bình thường như thế nào.
Van Yen: Thị trấn khai mỏ thời thuộc địa cũ
Huyện Van Yen, nằm ở phía tây thành phố Yen Bai, mang một quá khứ thuộc địa khá kỳ lạ. Nơi đây từng là trung tâm khai thác thiếc dưới thời Pháp thuộc, và hiện vẫn còn sót lại một vài dấu tích.
Bản thân thị trấn này rất yên tĩnh và chưa phát triển nhiều. Có những tòa nhà cũ thời Pháp đang xuống cấp, những con phố quanh co và một bầu không khí phảng phất nét u buồn. Sẽ rất thú vị nếu bạn đam mê lịch sử thuộc địa và vẻ đẹp của sự hoang tàn, nhưng đừng kỳ vọng gì nhiều ngoài bầu không khí đó. Vùng nông thôn lân cận thì xanh mướt và nhấp nhô đồi núi — rất lý tưởng cho một chuyến chạy xe máy chầm chậm hoặc đạp xe dạo quanh.
Ảnh của Thành Đỗ trên Pexels
Những nơi nên bỏ qua
Ngành du lịch Yen Bai đã thúc đẩy một vài điểm tham quan nhân tạo: các công viên giải trí, những "điểm ngắm cảnh" bằng bê tông và các bản làng dân tộc giả lập. Hãy bỏ qua chúng. Giá trị của Yen Bai nằm ở sự bình dị — những cảnh quan chưa bị đóng gói thương mại, những cộng đồng dân cư chân thực, cảm giác được rong ruổi qua miền Bắc Việt Nam mà không bị bủa vây bởi cơ sở hạ tầng du lịch như ở Sapa hay Ha Giang.
Bạn cũng nên bỏ qua nơi này nếu có lịch trình quá eo hẹp (dưới 2 ngày). Đây không phải là điểm đến kiểu "cưỡi ngựa xem hoa". Bạn cần thời gian để sống chậm lại.
Cách di chuyển đến đây
Thành phố Yen Bai nằm cách Hanoi khoảng 140 km về phía bắc, mất khoảng 3–4 giờ lái xe hoặc đi xe khách nhỏ. Các chuyến xe khách chạy thường xuyên khởi hành từ bến xe Giap Bat của Hanoi (giá vé khoảng 150.000 VND). Nếu bạn đi từ Sapa, Yen Bai nằm ngay trên tuyến đường đi về phía nam — bạn có thể dừng chân nghỉ ngơi tại đây để cắt ngang hành trình dài 8 tiếng.
Khi đã đến thành phố Yen Bai, hãy thuê một chiếc xe máy (khoảng 100.000–150.000 VND mỗi ngày) hoặc thuê tài xế. Đường sá khá tốt nhưng quanh co khi lên núi.
Lưu ý thực tế
Yen Bai có thể khá lạnh và ẩm ướt vào mùa đông (tháng 11–tháng 2). Mùa xuân và mùa thu là thời điểm đẹp nhất. Hãy đặt trước chỗ ở tại thành phố Yen Bai một hoặc hai ngày trong mùa cao điểm (tháng 9–tháng 10). Nhớ mang theo tiền mặt — các cây ATM ở đây khá hạn chế. Tiếng Anh rất ít được sử dụng; một ứng dụng dịch thuật sẽ rất hữu ích. Tỉnh này rất an toàn và hiếu khách đối với những người đi du lịch một mình.
