El mercado Ben Thanh es el punto de referencia más fotografiado de Saigon y, dependiendo de dónde te sientes, puede ser una comida auténtica o un tazón de arrepentimiento de 200.000 VND. El truco está en saber hacia qué parte del edificio dirigirse.
Los puestos del frente: evítalos
Los vendedores que dan a las calles Le Loi y Phan Boi Chau —aquellos con menús plastificados, captadores agresivos y fotos a color de cada plato— existen casi exclusivamente para los turistas que no conocen nada mejor. Los precios aquí son de dos a tres veces más altos de lo que pagarías a una manzana de distancia, la calidad es inconsistente y es probable que te den un precio y te cobren otro. Sucede constantemente. Camina por allí, toma tus fotos de los productos secos y la artesanía en laca, pero sigue avanzando hacia la parte trasera.
El patio de comidas interior: dónde comer realmente
La verdadera experiencia gastronómica ocurre en la sección interior del mercado, particularmente en el grupo de puestos de comida cocinada que recorren los pasillos centrales y traseros. Son puestos más pequeños, generalmente atendidos por una o dos personas, y los menús son más cortos, lo cual es una buena señal. Busca puestos donde las ollas estén hirviendo activamente y los taburetes de plástico estén ocupados por personas que parecen trabajar cerca.
Qué pedir
El "Banh mi" está en todas partes en Saigon, pero algunos de los puestos interiores preparan una versión decente por unos 30.000–40.000 VND. No es el mejor de la ciudad, pero es sólido para un tentempié a media jornada.
El "Com tam" —arroz partido con cerdo a la parrilla, huevo frito y verduras encurtidas— es el plato que debes pedir si quieres algo abundante sin arriesgarte. Varios puestos cerca de la entrada trasera lo sirven por 50.000–70.000 VND. La calidad del cerdo varía, pero generalmente es comida honesta.
Los "Goi cuon" (rollitos de primavera frescos) se encuentran en varios puestos. Pídelos a alguien que los esté preparando en el momento en lugar de servirlos preenvolviéndolos y dejándolos bajo plástico.
El "Banh canh" es menos común, pero vale la pena buscarlo si lo ves: fideos gruesos tipo udon en un caldo intenso de cerdo o cangrejo. Uno o dos puestos lo ofrecen según el día.
Para una comida completa al estilo del sur, busca el "hu tieu", una sopa de fideos con cerdo y mariscos más ligera y clara, que es distintivamente de Saigon y rara vez cuesta más de 60.000 VND dentro del mercado.
Foto de Đạt Nguyễn en Pexels
El mercado nocturno: otra historia
Después de las 18:00, Ben Thanh se transforma. Los vendedores diurnos recogen y las calles circundantes —especialmente Le Thanh Ton y Phan Chu Trinh— se llenan de puestos al aire libre que venden mariscos a la parrilla, brochetas y cerveza fría. Esto es genuinamente divertido y el ambiente es bueno, pero ten expectativas realistas: sigue estando orientado al turismo y los precios lo reflejan. El calamar a la parrilla cuesta entre 80.000 y 120.000 VND, y una cerveza Saigon grande cuesta entre 25.000 y 35.000 VND. Regatear es normal y suele ser amistoso.
Si quieres la misma experiencia de brochetas a la parrilla a mitad de precio, camina ocho minutos hacia el sur hasta el área alrededor de Vo Van Tan: menos turistas, la misma comida.
Las calles alrededor de Ben Thanh
Vale la pena dar una vuelta lenta por las manzanas adyacentes al mercado antes o después de entrar.
Phan Chu Trinh tiene una hilera de tiendas de pho que abren temprano y cierran a las 10:00. El caldo es claro y ligero al estilo del sur —menos complejo que la versión de Hanoi, pero bien ejecutado y barato, a 50.000–65.000 VND el tazón.
Ly Tu Trong, a unos 300 metros al este, tiene un grupo de lugares para almorzar que atienden a los trabajadores de oficina: comedores de com binh dan ("arroz cotidiano") donde señalas lo que se ve bien y pagas entre 40.000 y 60.000 VND por un plato completo. No hay menús en inglés, pero no hay problema.
Si quieres un café vietnamita bien preparado cerca de Ben Thanh, evita las cafeterías de Le Loi y busca uno de los puestos de taburetes de plástico escondidos en las calles laterales. Un "ca phe sua da" —café con leche helado— debería costarte entre 20.000 y 30.000 VND. Cualquier precio superior a 45.000 VND en esta parte del Distrito 1 es un sobreprecio para turistas.
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Qué comprar (y qué ignorar)
La sección de productos secos de Ben Thanh —camarones secos, salsa de pescado, pimienta, café— es auténtica y tiene precios razonables si sabes cuánto deberían costar las cosas. Una botella de 500g de salsa de pescado de Phu Quoc cuesta alrededor de 60.000–80.000 VND. La sección de recuerdos (llaveros, imanes de ao dai, sombreros militares) tiene precios excesivamente altos; deberías regatear hasta al menos el 50% del precio inicial, o simplemente evitarla.
Notas prácticas
El mercado Ben Thanh está abierto todos los días aproximadamente de 06:00 a 18:00 para la sección interior; el mercado nocturno circundante funciona hasta la medianoche. Está a unos 1,2 km de la zona de mochileros de Bui Vien y se puede llegar caminando desde la mayoría de los hoteles del Distrito 1. Mantén tu billetera en un bolsillo delantero; es un lugar concurrido y los carteristas son un problema conocido, especialmente cerca de las puertas de entrada principales.
