La ciudad de Ha Giang: tu base para el circuito del norte

Geografía y entorno

La ciudad de Ha Giang ocupa 135,33 km² a orillas del río Lo en el extremo noreste de Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Su población ronda los 55.500 habitantes (censo de 2019), pero la cifra que importa a los viajeros es cero: el verdadero atractivo es la provincia que la rodea.

La ciudad se encuentra en el umbral. Si vas hacia el sur, vuelves a las llanuras. Si vas hacia el norte o el este, el terreno se deforma en el tipo de paisaje que justifica un viaje en moto: mesetas de piedra caliza, desfiladeros de ríos y curvas cerradas que exigen toda tu atención. El río Lo divide la ciudad aproximadamente de norte a sur, y la mayoría de los servicios para viajeros se encuentran en la orilla occidental. Cruza el puente hacia el este y la ciudad se desvanece rápidamente; en menos de 10 km ya estarás subiendo.

La ciudad de Ha Giang se encuentra a unos 300 km al norte de Hanoi por carretera, pero la distancia es engañosa. El terreno entre ambas no es un delta llano; una vez que pasas la provincia de Tuyen Quang, la carretera empieza a serpentear por las estribaciones. Cuenta con que el viaje en autobús dure de 6 a 7 horas, aunque el número de kilómetros sugiera menos.

El circuito de Ha Giang y más allá

El circuito de Ha Giang, una ruta en moto más o menos circular por la Carretera Nacional 4C (QL4C), es la razón por la que la mayoría de la gente sabe que existe esta provincia. El circuito pasa por Lung Cu (hogar de la Torre de la Bandera de Lung Cu a 1.534 metros), el distrito de Dong Van, Sa Phin y Meo Vac. Cada parada revela una faceta diferente de la vida en las tierras altas: formaciones kársticas, aldeas Hmong, terrazas de té y carreteras que zigzaguean como una escalera de caracol.

El Geoparque de la Meseta Kárstica de Dong Van, designado en 2010, otorgó reconocimiento oficial a la geología y ecología que impulsan el auge turístico. Vale la pena entender lo que estás viendo: no son solo colinas bonitas. Son formaciones de piedra caliza moldeadas por el agua y el tiempo, con una flora característica y un clima que cambia a medida que asciendes.

La mayoría de los motoristas hacen el circuito en 3 o 4 días. Un itinerario común va desde la ciudad de Ha Giang (하장 / 河江 / ハーザン) hasta Yen Minh (unos 100 km, 3-4 horas de viaje), luego de Yen Minh a Dong Van (45 km), de Dong Van a Meo Vac (unos 22 km a través del paso de Ma Pi Leng), y de Meo Vac de vuelta a la ciudad de Ha Giang (unos 150 km). El tramo de Ma Pi Leng es el que todo el mundo fotografía: una carretera estrecha excavada en la pared de un acantilado sobre el río Nho Que, con caídas que te harán sudar las manos. El río que corre por debajo tiene un tono verde que no olvidarás.

Más allá del circuito estándar, los motoristas con más tiempo van más lejos: la comuna de Du Gia al sureste de Meo Vac, o la carretera hacia el distrito de Bac Me, reciben muchos menos turistas. Estas extensiones añaden uno o dos días, pero te recompensan con carreteras casi vacías y pueblos donde un rostro extranjero todavía despierta una curiosidad genuina.

Diversidad étnica

La provincia de Ha Giang alberga al menos 22 grupos étnicos, aunque los Kinh (vietnamitas étnicos), Tay, Dao y Hmong conforman la mayoría. Cada grupo tiene su propio idioma, vestimenta, gastronomía y patrones de asentamiento.

Para un visitante, esta diversidad significa que la experiencia cambia a medida que te mueves por la provincia. Un mercado en Dong Van se ve y suena diferente a uno en Meo Vac. Si pasas la noche en el alojamiento de una aldea, comerás lo que come esa comunidad: normalmente arroz, verduras, carne en conserva y hierbas silvestres, a menudo con maíz o yuca como alimentos básicos secundarios.

Los mercados dominicales son donde esta diversidad es más visible. El mercado dominical de Dong Van atrae a personas de las etnias Hmong, Lo Lo, Pu Peo y Tay de las aldeas circundantes. Vienen a intercambiar ganado, comprar telas y socializar; no es un espectáculo para turistas. Meo Vac celebra un mercado similar los domingos. Llega temprano (antes de las 8:00 a. m.) para ver la zona de comercio de ganado, donde búfalos de agua y cerdos cambian de manos. Hacia el mediodía, la multitud disminuye. Estos mercados también venden "thang co", una sopa agria de vísceras que es una especialidad Hmong: un gusto adquirido, sinceramente, pero que vale la pena probar al menos una vez. Un tazón cuesta alrededor de 20.000-30.000 VND.

Imagen de Cheong. El autor original fue Cheong Kok Chun en en.wikipedia vía Wikimedia Commons (CC BY-SA)

Economía: agricultura y turismo

Históricamente, Ha Giang fue una de las provincias más pobres de Vietnam. El terreno montañoso limita las tierras agrícolas llanas, por lo que la agricultura se centra en lo que permite la altitud: ciruelas, melocotones, caquis y, cada vez más, té. La silvicultura y la agricultura de subsistencia a pequeña escala siguen dominando en los distritos remotos.

El turismo es el nuevo motor. Las carreteras han mejorado desde la designación del geoparque en 2010. En Dong Van y Meo Vac han surgido alquileres de motos, casas de huéspedes y restaurantes. Las comunidades locales ahora ganan dinero trabajando como guías, vendiendo artesanías y alquilando habitaciones, lo que cambia la economía pero también ejerce presión sobre los frágiles ecosistemas y las formas de vida tradicionales.

El té de Ha Giang, en particular el té shan de nieve cultivado por las comunidades Dao en árboles centenarios a más de 1.000 metros de altura, ha ganado reputación entre los bebedores de té vietnamita. Puedes comprarlo en las tiendas del centro de la ciudad por entre 200.000 y 500.000 VND el kilo, dependiendo de la calidad. Es un recuerdo mucho mejor que la mayoría de las cosas que se venden a los turistas.

Clima

Ha Giang tiene un clima subtropical húmedo con inviernos secos (Köppen Cwa). Los veranos son cálidos y húmedos; los inviernos son suaves y secos. La provincia recibe sus lluvias más intensas de mayo a septiembre.

Para los viajeros, esto es importante: la mejor época para hacer el circuito es de octubre a abril, cuando las carreteras son más fiables y la visibilidad es mejor. En verano, la nubosidad puede convertir las montañas en un vacío blanco, y las fuertes lluvias pueden hacer que las carreteras sean peligrosas. Lleva ropa de lluvia de todos modos; el clima de montaña cambia rápido.

Hay una ventana específica que vale la pena destacar: desde finales de octubre hasta mediados de noviembre es cuando florecen las flores de trigo sarraceno en toda la meseta, tiñendo laderas enteras de rosa y blanco. Esta es la temporada alta; espera ver más motoristas en la carretera y precios de hostales más altos (las habitaciones que cuestan 150.000 VND en marzo podrían llegar a 300.000-400.000 VND en noviembre). Finales de febrero y marzo traen la temporada de floración de los melocotoneros, otro espectáculo visual con menos multitudes.

En invierno (diciembre-enero), las temperaturas bajan a 5-10 °C en la ciudad y se acercan al punto de congelación en los puertos de montaña. Es posible que haya heladas por encima de los 1.200 metros. Si viajas en moto en invierno, lleva ropa de abrigo adecuada: un chubasquero fino sobre una camiseta no será suficiente a las 7:00 a. m. en el paso de Ma Pi Leng.

Imagen de CEphoto, Uwe Aranas vía Wikimedia Commons (CC BY-SA)

Cómo llegar y moverse por la ciudad

La ciudad de Ha Giang es la capital provincial y la base obvia para preparar el circuito. Cuenta con tiendas de alquiler de motos, pequeños hoteles y restaurantes. Pasa una o dos noches aquí para abastecerte de suministros, alquilar una moto y recibir consejos locales sobre el estado actual de las carreteras.

La ciudad en sí no es un destino. Es una plataforma de lanzamiento. Pero esa es su fortaleza: no tienes que lidiar con el tráfico urbano ni con las multitudes antes de adentrarte en las montañas.

Desde Hanoi: La ruta más común es el autobús cama desde la estación de autobuses de My Dinh en Hanoi, que sale alrededor de las 8-9 p. m. y llega sobre las 4-5 a. m. Los billetes cuestan entre 250.000 y 350.000 VND, dependiendo del operador. Hang Bac, Hai Van y Cau Me son empresas fiables en esta ruta. También hay autobuses diurnos, pero te consumen todo un día de viaje. No hay tren a Ha Giang y el aeropuerto más cercano es el de Noi Bai, en Hanoi. Algunos viajeros van en su propia moto desde Hanoi: el trayecto de 300 km lleva un día entero con paradas, pasando por las estribaciones del sur de Ha Giang a través de la QL2.

En la ciudad: La mayoría de los hostales y "nha nghi" (casas de huéspedes) se agrupan a lo largo de la calle Nguyen Trai y las manzanas que rodean el mercado central. Las habitaciones económicas parten de 100.000-200.000 VND por noche; los hoteles de gama media con agua caliente y buen Wi-Fi cuestan entre 300.000 y 500.000 VND. Vale la pena visitar el mercado de la ciudad ("cho Ha Giang") por la mañana, no para comprar recuerdos, sino para conseguir provisiones: protector solar, aperitivos, un poncho barato o los cables para cargar el móvil que olvidaste meter en la maleta.

Las tiendas de alquiler de motos se alinean en la calle principal cerca de los hostales. Calcula que pagarás entre 150.000 y 250.000 VND al día por una Honda Win o Wave; las motos semiautomáticas son más baratas y las manuales un poco más caras. Dejar el pasaporte o un depósito en efectivo (normalmente de 3.000.000 a 5.000.000 VND) es lo habitual. Comprueba los frenos, los neumáticos y las luces antes de salir a la carretera: no hay concesionarios Honda en los puertos de montaña.

Dónde comer en la ciudad de Ha Giang

No esperes la escena gastronómica de Hanoi o Saigon, pero en la ciudad de Ha Giang se come bien para ser una pequeña capital de provincia. La comida aquí tiene un estilo más norteño: piensa en "pho" para el desayuno, sopas "bun" para el almuerzo, y carnes a la parrilla con arroz para la cena.

El desayuno es sencillo: "pho" o "bun rieu" (sopa de fideos con cangrejo y tomate) en uno de los puestos callejeros cerca del mercado, a 30.000-40.000 VND el tazón. El "Banh cuon (반꾸온 / 蒸米卷 / バインクオン)" (rollitos de arroz al vapor) es otro clásico matutino: busca los puestos donde las mujeres extienden la masa sobre vaporeras cubiertas de tela. Un plato con salsa para mojar y chalotas fritas cuesta unos 25.000 VND.

Si buscas algo específico de la región, prueba el "chao au tau", unas gachas de arroz con raíz de au tau que las comunidades Hmong preparan durante los meses fríos. Tiene un efecto ligeramente adormecedor y reconfortante. Varios restaurantes de la ciudad lo sirven en invierno, normalmente por 30.000-50.000 VND. También presta atención al "men men", un plato desmenuzable de maíz al vapor que es un alimento básico Hmong; es más probable que lo encuentres en los alojamientos familiares del circuito que en la ciudad, pero algunos restaurantes locales lo sirven.

El "ca phe" (café) en Ha Giang es sin complicaciones. Un "ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー)" (café con leche helado) en cualquier puesto de la calle cuesta entre 15.000 y 25.000 VND. No esperes encontrar aquí la escena del café con huevo de Hanoi: esta es una ciudad donde la gente bebe café para despertarse, no para fotografiarlo.

En el propio circuito, Dong Van y Meo Vac cuentan con un número creciente de restaurantes dirigidos a los viajeros. Los precios son ligeramente más altos que en la ciudad: un plato de arroz con cerdo a la parrilla puede costar 50.000-60.000 VND en lugar de 35.000-40.000 VND. Lleva aperitivos (plátanos, banh mi (반미 / 越式法包 / バインミー), galletas saladas) para los tramos entre pueblos donde desaparecen las opciones de comida.

Errores comunes y lo que sorprende a los extranjeros

• Subestimar las carreteras. El circuito de Ha Giang no es un paseo casual. Algunos tramos de la QL4C son estrechos, empinados y se comparten con camiones, búfalos de agua y niños que van caminando a la escuela. Si nunca has conducido una moto, este no es el lugar para aprender. Considera contratar a un "easy rider" —un conductor local que te lleva en la parte trasera de su moto— por 600.000-900.000 VND al día, incluyendo la moto y el combustible.
• Asumir que necesitas un permiso. Antes, Ha Giang exigía un permiso de viaje especial para los extranjeros que se dirigían al norte de la ciudad. En los últimos años, esto ya no se aplica para la ruta estándar del circuito, pero las normas pueden cambiar. Consúltalo en tu hostal la noche antes de salir.
• Llevar demasiado equipaje. Vas en moto. Una mochila es suficiente. Deja tu maleta con ruedas guardada en tu hostal de la ciudad de Ha Giang (la mayoría ofrece este servicio gratis o por 20.000 VND al día).
• Saltarse las paradas para repostar. Las gasolineras están muy separadas en los tramos del norte del circuito. Llena el depósito siempre que veas un surtidor. Entre Dong Van y Meo Vac, básicamente solo hay una gasolinera fiable. Los lugareños también venden gasolina en botellas al borde de la carretera (normalmente a 15.000-20.000 VND el litro, con un ligero recargo), pero la calidad varía.
• Esperar tener señal de teléfono en todas partes. Viettel tiene la mejor cobertura en las montañas, pero aun así encontrarás zonas sin servicio en los puertos entre Dong Van y Meo Vac. Descarga mapas sin conexión (Maps.me o Google Maps sin conexión) antes de salir de la ciudad.
• Compararlo con Sapa. Los viajeros que han estado en Sapa a veces llegan esperando una infraestructura similar: teleféricos, excursiones de senderismo organizadas, alojamientos impecables. Ha Giang es más agreste, menos desarrollado y más disperso. Esa es la gracia. Si quieres infraestructura, Sapa te la da. Si quieres carreteras que se sientan genuinamente remotas, este es el lugar.

Referencia rápida: la ciudad de Ha Giang de un vistazo

• Ubicación: a 300 km al norte de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), en el noreste de Vietnam, a orillas del río Lo
• Altitud: ~100 m en la ciudad; los puertos del circuito superan los 1.500 m
• Población: ~55.500 (ciudad), ~900.000 (provincia)
• Mejores meses: de octubre a abril (estación seca); noviembre para las flores de trigo sarraceno
• Cómo llegar: autobús cama desde la estación de My Dinh en Hanoi, 6-7 horas, 250.000-350.000 VND
• Habitaciones económicas: 100.000-200.000 VND/noche
• Alquiler de motos: 150.000-250.000 VND/día
• Duración del circuito: 3-4 días (estándar), 5-6 días (ampliado)
• Moneda: solo VND. No hay cajeros automáticos una vez que sales de la ciudad hasta Dong Van (y ese no siempre funciona). Saca suficiente efectivo antes de salir a la ruta. No se aceptan tarjetas fuera de la ciudad.
• Idioma: vietnamita. Se habla muy poco inglés fuera de los hostales. Frases útiles: "Xin chao" (hola), "Bao nhieu?" (¿cuánto cuesta?), "Do xang o dau?" (¿dónde está la gasolinera?)
• Tarjeta SIM: se recomienda Viettel para tener cobertura en la montaña. Cómprala en Hanoi o en las tiendas de la calle Nguyen Trai en la ciudad de Ha Giang por unos 100.000 VND con datos.

Distribución administrativa

La ciudad está dividida en cinco distritos urbanos (Tran Phu, Minh Khai, Nguyen Trai, Quang Trung, Ngoc Ha) y tres comunas (Phuong Thien, Phuong Do, Ngoc Duong). Esto importa principalmente para orientarse: los distritos urbanos están más desarrollados y más cerca del centro de la ciudad; las comunas son más rurales. La mayoría de los servicios para viajeros se agrupan cerca del distrito de Tran Phu, la zona más antigua y comercial.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura el viaje en autobús de Hanoi a la ciudad de Ha Giang?

El autobús de Hanoi a la ciudad de Ha Giang recorre unos 300 km y tarda de 6 a 7 horas. La distancia parece asequible, pero una vez que pasas la provincia de Tuyen Quang, la carretera serpentea por las estribaciones, lo que ralentiza significativamente el avance. La mayoría de los servicios para viajeros en la ciudad de Ha Giang se encuentran en la orilla occidental del río Lo, así que confirma tu punto de bajada al reservar.

¿Cuál es la ruta típica y la duración del circuito de Ha Giang?

La mayoría de los motoristas completan el circuito en 3 o 4 días. Un itinerario estándar es: de la ciudad de Ha Giang a Yen Minh (100 km, 3-4 horas), de Yen Minh a Dong Van (45 km), de Dong Van a Meo Vac (22 km por el paso de Ma Pi Leng), y luego de Meo Vac de vuelta a la ciudad de Ha Giang (unos 150 km). La ruta pasa por Lung Cu, Dong Van, Sa Phin y atraviesa el Geoparque de la Meseta Kárstica de Dong Van, designado en 2010.

¿Cuándo deberías llegar a los mercados dominicales de Dong Van o Meo Vac?

Llega antes de las 8:00 a. m. para ver la zona de comercio de ganado, donde búfalos de agua y cerdos cambian de manos. Hacia el mediodía, la multitud disminuye considerablemente. Tanto Dong Van como Meo Vac celebran mercados dominicales que atraen a comerciantes Hmong, Lo Lo, Pu Peo y Tay de las aldeas circundantes. Mientras estés allí, busca el thang co, una sopa agria de vísceras típica de los Hmong, que cuesta unos 20.000 VND el tazón.

Nota final

La ciudad de Ha Giang es honesta sobre lo que es: una ciudad pequeña y funcional que existe al borde de algo extraordinario. No pasarás mucho tiempo aquí, y eso está bien. Consigue tu moto, llena el depósito, cómete un tazón de pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー) y dirígete al norte. La provincia hará el resto. Solo asegúrate de haber sacado suficiente efectivo del cajero automático antes de salir: en las montañas no aceptan tarjetas.