Soc Trang se encuentra a unos 230 km al sur de Saigon, y la mayoría de los viajeros la pasan por alto por completo. Es un error, especialmente si te gusta comer. La provincia tiene la mayor concentración de comunidades Khmer Krom de Vietnam, y la comida aquí se nutre tanto de las tradiciones jemeres como de las Kinh, creando platos genuinamente distintos a cualquier otra cosa en el sur.
Bun Nuoc Leo — El plato que define la provincia
El "bun nuoc leo" es el plato por el que Soc Trang es conocida por encima de todo. El caldo se elabora con pasta de pescado fermentado —"mam ca sac"—, una base profunda, sabrosa y penetrante que los cocineros jemeres han utilizado durante siglos. Se añaden huesos de cerdo y limoncillo, y el resultado es algo intermedio entre la intensidad del "bun bo hue" y la dulzura del "hu tieu", aunque no es exactamente ninguno de los dos. Los fideos son gruesos y redondos de arroz, y el plato se sirve cubierto con cerdo en rodajas, camarones y, a veces, cha lua (rollo de cerdo), acompañado de un plato de hierbas frescas, brotes de soja y flor de plátano en rodajas.
El sabor es contundente. El pescado fermentado le da al caldo una profundidad peculiar que no se parece en nada a un caldo de cerdo claro; si has comido "pho" toda tu vida, esto recalibrará tu sentido de lo que puede ser una sopa de fideos vietnamita. La mayoría de los lugareños lo desayunan. Un tazón cuesta entre 30.000 y 45.000 VND en un puesto callejero.
Buenos lugares para encontrarlo: la zona del mercado matutino alrededor de la calle Mau Than y el grupo de puestos cerca del mercado central de Soc Trang. Busca los letreros escritos a mano y a las mujeres sirviendo el caldo de grandes ollas de barro; esa suele ser la señal correcta.
Bun Goi Da — El hermano menos conocido
El "bun goi da" no suele encontrarse fuera de la provincia, lo cual es parte de lo que hace que valga la pena buscarlo. Comparte la base de caldo de pescado fermentado con el bun nuoc leo, pero utiliza fideos más pequeños y finos y una combinación de proteínas diferente: generalmente cerdo molido, albóndigas de pasta de camarones y tofu frito. Las guarniciones se inclinan más hacia las verduras crudas: espinaca de agua, pepino y tiras de mango verde son adiciones comunes según el puesto.
El plato es más ligero que el bun nuoc leo pero sigue siendo complejo. También es un poco más difícil de encontrar; pregunta en el mercado o busca puestos que anuncien ambos platos, ya que muchos vendedores los ofrecen juntos. Espera pagar entre 25.000 y 35.000 VND.
Banh Pia — El pastel hojaldrado que vale la pena llevar a casa
Soc Trang es el lugar de origen del "banh pia", y lo que encuentras aquí es diferente a las versiones envasadas al vacío que se venden en los supermercados de Saigon. La capa exterior está hecha con manteca de cerdo y doblada repetidamente para obtener una corteza increíblemente hojaldrada, más cercana en técnica a un pastel chino de esposa que a cualquier otra cosa. El relleno tradicional es pasta de frijol mungo con yema de huevo salada, aunque las versiones rellenas de durián son muy populares localmente.
El mejor banh pia proviene del distrito de Vung The, a unos 7 km de la ciudad de Soc Trang, donde varias panaderías familiares los han estado elaborando durante tres o cuatro generaciones. Tan Hue Vien y Cong Lap Thanh son dos nombres que surgen constantemente entre los lugareños. Una caja de seis piezas cuesta alrededor de 60.000–80.000 VND, y se conservan bien durante varios días sin refrigeración, por lo que es razonable llevarlos de viaje.
Si compras en un puesto del mercado en la ciudad en lugar de en una panadería especializada, consúmelos el mismo día. La corteza se ablanda rápidamente una vez que se abre el paquete.
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Banh Canh Bac Lieu — Una variante regional que vale la pena destacar
Aunque es estrictamente un plato de la provincia vecina, el "banh canh", hecho con fideos gruesos de tapioca y arroz y caldo de pasta de camarones fermentados, aparece regularmente en Soc Trang, particularmente en áreas con una fuerte influencia jemer. El caldo aquí es más turbio y rico que el banh canh más claro que encontrarías en Da Nang o más al norte. Es una buena opción si quieres algo saciante al mediodía y los puestos de bun nuoc leo ya han cerrado.
Bebidas y dulces
La influencia jemer también se nota en los dulces. El "che bap" (pudín de maíz dulce con crema de coco) y el "banh bo nuong" (pastel de panal) son comunes en los festivales de las pagodas de Soc Trang, particularmente alrededor del Año Nuevo jemer en abril y el festival lunar Ok Om Bok en noviembre. Ambos se venden en puestos callejeros cerca de las principales pagodas jemeres: Chua Doi (Pagoda de los Murciélagos) y Chua Dat Set (Pagoda de Arcilla) tienen vendedores afuera.
En cuanto a las bebidas, el "ca phe sua da" helado está en todas partes, aunque también encontrarás "nuoc thot not" —jugo de azúcar de palma extraído de la palmera toddy— que se vende en pequeños carritos cerca del mercado. Sabe ligeramente a caramelo y es mucho menos dulce de lo que parece. Vale la pena por 10.000 VND.
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Cómo comer por la ciudad de Soc Trang
El mercado central (Cho Soc Trang) es el punto de referencia práctico para la comida callejera. La sesión de la mañana, aproximadamente de 6 a 9 AM, es cuando los puestos de bun nuoc leo y bun goi da están más concurridos. A media mañana, muchos ya han agotado sus existencias. El turno de la tarde se inclina hacia los carritos de banh mi, fruta fresca y che.
La ciudad de Soc Trang es lo suficientemente pequeña como para recorrerla a pie o en xe om. La mayor parte de la actividad gastronómica se encuentra en un radio de 1,5 km del mercado central. Si vas de excursión desde Can Tho (a unos 60 km al norte), sal temprano; querrás estar comiendo a las 7:30 AM.
Notas prácticas
Soc Trang rara vez está en los itinerarios de los paquetes turísticos, por lo que el alojamiento es básico: casas de huéspedes económicas de entre 200.000 y 350.000 VND por noche. La mayoría de los visitantes vienen como una excursión de un día desde Can Tho o como una parada en el camino hacia Bac Lieu y Ca Mau. La comida es razón suficiente para detenerse, y las pagodas jemeres añaden un peso cultural que la mayoría de las rutas del delta del Mekong pasan por alto por completo.
