Après une journée passée dans la baie d'Ha Long ou à pagayer dans la baie de Lan Ha, la ville de Cat Ba change de rythme vers 18h. Le front de mer s'anime, les tabourets en plastique crissent sur le trottoir, et l'odeur du charbon de bois et du beurre à l'ail s'échappe des étals et des restaurants ouverts le long de l'artère principale, près de l'embarcadère des ferries. Il ne s'agit pas d'un marché formel avec une porte d'entrée et un nom, mais plutôt d'un rassemblement nocturne spontané où tout le monde finit par se retrouver.
L'agencement : par où commencer
Le cœur de l'action se situe le long de la rue Nui Ngoc et s'étend jusqu'à la promenade du port. La plupart des stands de grillades de fruits de mer s'installent entre 18h et 22h environ. Quelques établissements prolongent la soirée, surtout le week-end, lorsque les derniers ferries en provenance de Hai Phong déversent une nouvelle vague de visiteurs. L'extrémité ouest de la rue est plus bruyante et touristique, avec des menus plastifiés en anglais et en coréen. Marchez quelques centaines de mètres vers l'est en direction des bateaux de pêche : les prix baissent et les menus se font plus courts — généralement bon signe.
Si vous arrivez tout droit d'une excursion en kayak, la plupart des maisons d'hôtes se trouvent à moins de 10 minutes à pied du marché nocturne. Pas besoin de planifier, vous tomberez dessus naturellement.
Que commander
Fruits de mer grillés au poids
C'est l'attraction principale. Les étals exposent leurs produits sur de la glace — poissons entiers, crevettes, calmars, coquilles Saint-Jacques, palourdes — vous désignez ce qui vous fait envie, ils le pèsent et le déposent sur le gril. Le calmar entier grillé (muc nuong) à l'huile d'oignon vert coûte environ 80 000 à 120 000 VND pour une pièce moyenne, selon la taille et le stand. Les crevettes (tom nuong muoi ot) se vendent environ 150 000 à 250 000 VND pour 300g. Les prix sont négociables si vous commandez pour un groupe, mais n'insistez pas trop : les marges ne sont pas énormes.
Les coquilles Saint-Jacques grillées aux oignons nouveaux et aux cacahuètes (so diep nuong mo hanh) sont un incontournable si vous n'avez jamais goûté cette préparation. Elles coûtent environ 25 000 à 35 000 VND l'unité. Commandez-en quatre ou cinq et dégustez-les dès qu'elles sortent du feu.
"Oc" — La spécialité des escargots
Les "Oc" (terme vietnamien pour les escargots et petits coquillages) méritent une attention particulière. Les stands nocturnes de Cat Ba proposent plusieurs variétés : oc huong (murex épineux) à la vapeur avec de la citronnelle, oc len (cerithidés) sautés au lait de coco, et oc mo (escargots boutons) à la sauce tamarin. Une portion coûte entre 50 000 et 90 000 VND. Ils sont servis avec une petite pique, une sauce à base de citron, sel et piment, et l'idée implicite que vous allez rester à table un moment. C'est une cuisine lente, minutieuse et profondément satisfaisante.
Si vous voyagez avec quelqu'un qui prétend ne pas aimer les coquillages, commandez tout de même les oc len au lait de coco. Cela fait généralement changer d'avis les plus réticents.
Petites faims économiques
Chaque repas à Cat Ba n'a pas besoin d'être un festin de fruits de mer. Quelques stands dans les ruelles servent des "banh mi" garnis à la demande — 20 000 à 25 000 VND — et il existe au moins un endroit proposant du "bun cha" cuit au brasero à charbon près de l'extrémité sud de la rue principale. Ce n'est pas du bun cha au niveau de celui de Hanoi, mais après une longue journée en plein air, vous ne vous plaindrez pas.
Pour quelque chose de plus léger avant le plat principal, cherchez les femmes vendant des "goi cuon" sur leurs plateaux : des rouleaux de printemps frais aux crevettes et au porc, accompagnés d'une sauce hoisin aux cacahuètes. Le prix standard est de 30 000 VND pour trois rouleaux.
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Boissons et rituel après le kayak
La scène de la "bia hoi" (bière pression) à Cat Ba est petite mais efficace. La bière pression la moins chère est disponible dans quelques établissements en plein air le long de la promenade, pour 10 000 à 15 000 VND le verre. La plupart des restaurants de fruits de mer vendent de la bière en canette ou en bouteille pour 20 000 à 30 000 VND. Personne ne sert de bière artisanale ici, et c'est très bien ainsi. Une Saigon Special bien fraîche et une assiette de crevettes grillées sur une table en plastique face au port, c'est la perfection.
Le "café vietnamien" est disponible auprès de quelques vendeurs ambulants qui travaillent jusque tard dans la soirée si vous préférez le dessert et le café à une deuxième tournée de bière.
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Notes pratiques sur les prix et les commandes
Prévoyez de l'argent liquide. La plupart des stands n'acceptent pas les cartes, et bien que quelques restaurants aient introduit le paiement par QR code, ce n'est pas toujours fiable. Le distributeur automatique près du terminal des ferries est le point de retrait le plus pratique. Prévoyez un budget d'environ 200 000 à 350 000 VND par personne pour un dîner complet de fruits de mer avec une ou deux boissons. Comptez plutôt 150 000 VND si vous vous en tenez aux escargots et à la bia hoi.
Demandez le prix avant qu'ils ne grillent quoi que ce soit. Ce n'est pas de la paranoïa, c'est une pratique sensée sur n'importe quel marché de fruits de mer où les articles sont vendus au poids. La plupart des vendeurs sont honnêtes, mais connaître le prix à l'avance évite les renégociations gênantes après le repas qui peuvent parfois surprendre les nouveaux venus.
La ville de Cat Ba n'est pas très grande, et le marché nocturne ferme plus tôt que vous ne pourriez le penser en semaine : de nombreux stands commencent à remballer vers 22h. Arrivez vers 19h pour avoir le meilleur choix.
Informations pratiques
La marche depuis la plupart des maisons d'hôtes et auberges de Cat Ba jusqu'au front de mer prend moins de 10 minutes. Il n'y a pas de droit d'entrée, pas de bracelet, pas de réservation : venez simplement avec votre appétit. Si vous faites une excursion à la journée depuis la baie d'Ha Long, vérifiez si votre bateau retourne à la ville de Cat Ba ou au port de Tuan Chau, car ce dernier vous éloignerait trop du marché nocturne.
