Cho An Dong ne figure pas sur beaucoup d'itinéraires de Saigon. Vous n'y trouverez pas de décors pour Instagram ni de files d'attente de groupes touristiques. Ce que vous y trouverez, en revanche, c'est un marché en béton de six étages niché au cœur de Cholon — le vaste quartier chinois à l'ouest du District 1 — où les vendeurs écoulent des tissus au rouleau, des produits secs au kilo, et où les habitants prennent leur petit-déjeuner debout sur des tables en plastique, en sirotant bruyamment un "mi vit tiem" (soupe de nouilles au canard) ou un "hu tieu Nam Vang" (bouillon clair de style cambodgien avec du porc et des crevettes).
Cholon en soi mérite d'être compris avant même d'entrer dans le marché. Ce n'est ni un parc à thème ni un musée du "vieux Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)". C'est un quartier vivant et actif où des familles d'origine chinoise et sino-vietnamienne tiennent des boutiques, des restaurants et des entrepôts depuis plus de 150 ans. Cho An Dong est le cœur physique de ce monde — moins lisse que le marché de Ben Thanh, moins anglophone, plus vietnamo-chinois que vietnamo-touristique. C'est précisément pour cela qu'il est si important.
Ce qu'est Cho An Dong (et ce qu'il n'est pas)
Le marché occupe un immense bâtiment à l'angle des rues An Dong et Tran Nhat Duat, dans le District 5. Il est divisé en deux zones distinctes : le rez-de-chaussée et les étages inférieurs sont consacrés à la vente en gros de produits secs, de tissus et de textiles. Les étages supérieurs — en particulier les deuxième et troisième niveaux — abritent l'aire de restauration.
Si vous le comparez au marché de Ben Thanh : Ben Thanh est le marché touristique de Saigon. Il possède des stands de souvenirs, des prix fixes sur la plupart des articles et des commerçants qui baragouinent l'anglais. Cho An Dong est tout le contraire. C'est un marché de professionnels où les vendeurs font affaire avec des restaurateurs, des tailleurs et d'autres boutiques. Les prix sont négociables. L'anglais y est rare. Vous n'êtes pas le client principal — vous êtes un simple spectateur dans l'économie de quelqu'un d'autre.
C'est dans ce décalage que réside toute l'authenticité.
L'aire de restauration : Là où se prend le petit-déjeuner
Montez les escaliers jusqu'au deuxième ou troisième étage et vous pénétrez dans un vaste hall ouvert rempli de stands, chacun équipé de quelques tabourets en plastique et d'un wok ou d'une marmite fumante. Pas de menus. Pas de photos. Juste des panneaux écrits à la main en caractères vietnamiens et chinois. L'odeur vous frappe en premier : bouillon de porc, anis étoilé, huile de sésame, huile fumante des cuissons au wok.
L'attraction principale est le "hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ) Nam Vang" — un bouillon de porc clair et délicat servi avec des nouilles de tapioca, de fines tranches de porc, des crevettes, et parfois du foie de porc. C'est un plat d'origine cambodgienne, mais dans le Cholon de Saigon, il est devenu un incontournable. Un bol coûte entre 35 000 et 50 000 VND (environ 1,50 à 2 €). Le bouillon représente tout le travail : il mijote pendant des heures avec des os de porc, des crevettes séchées et des aromates. On le boit autant qu'on le mange.
Le "mi vit tiem" est l'autre grande vedette. La soupe de nouilles au canard. La viande est si tendre qu'elle se détache toute seule, le bouillon est riche en cinq-épices et en graisse de canard. Il est servi avec des nouilles fraîches (ou parfois des nouilles aux œufs), des herbes, et un petit bol de bouillon à part pour y tremper la viande ou l'arroser. Même fourchette de prix. Même dévotion au bouillon.
Vous trouverez également des stands de style dim sum : raviolis à la vapeur, brioches cuites au four, gâteaux de riz gluant enveloppés dans du bambou. Le banh cuon (crêpes de riz roulées au porc et aux champignons) y fait aussi son apparition. La plupart des plats coûtent entre 10 000 et 20 000 VND l'assiette.
Le rythme est rapide. Les gens mangent en 15 minutes, debout ou sur un tabouret, le bol tenu près du menton. Personne ne s'attarde. Tout le monde sait ce qu'il vient chercher. Les vendeurs lèvent à peine les yeux.
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Comment s'y retrouver
Arrivez tôt — avant 10 heures — si vous voulez profiter pleinement de l'ambiance du petit-déjeuner. Vers midi, de nombreux stands remballent ou passent à la préparation du déjeuner. Ne vous attendez pas à des panneaux en anglais. Attendez-vous plutôt à un hochement de tête amical si vous souriez et montrez du doigt ce que mange votre voisin. C'est la technique : imitez. Si quelqu'un à côté de vous a un bol fumant qui a l'air appétissant, demandez la même chose au propriétaire du stand.
Prévoyez de la petite monnaie. La plupart des vendeurs n'ont pas beaucoup de monnaie sur eux, et un billet de 500 000 VND les agacera pour une transaction de 40 000 VND. Un téléphone avec la fonction appareil photo de Google Traduction est utile (pointez-le sur les panneaux ; vous obtiendrez parfois le nom du plat). Sinon, laissez-vous porter par l'inconnu.
Le rez-de-chaussée — tissus, boutons, fermetures éclair, fils, vêtements finis à la caisse — vaut le détour si vous avez le temps. Vous n'y ferez pas de shopping, mais vous observerez la véritable économie de Cholon. Des tailleurs de toute la ville viennent ici. Tout comme des étudiants en mode, des propriétaires d'usines de confection et des petits importateurs. C'est une plaque tournante de la vente en gros qui approvisionne le reste de Saigon.
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Cho An Dong contre Ben Thanh : Pourquoi la différence compte
Le marché de Ben Thanh est ancien, emblématique et incontournable à voir au moins une fois. Mais il est destiné aux touristes depuis si longtemps qu'il a développé une personnalité de marché touristique. Les prix y sont semi-fixes. De nombreux vendeurs parlent anglais ou un anglais approximatif. Il y a une section de souvenirs. C'est plus facile, et pour de nombreux voyageurs, c'est très bien ainsi.
Cho An Dong ne possède aucune infrastructure de ce genre. Il existe pour les Saïgonnais, pour la communauté sino-vietnamienne, pour le commerce lui-même. Lorsque vous y entrez, on ne vous doit ni anglais, ni menu, ni sourire — vous les méritez en étant respectueux et en ne bloquant pas le passage. Cette petite rudesse est réelle. Mais c'est aussi un lien direct avec la façon dont Cholon fonctionne véritablement depuis plus d'un siècle.
Si vous voulez voir Saigon à travers le prisme d'un touriste, Ben Thanh est le bon choix. Si vous voulez apercevoir Saigon à travers ses propres yeux — plus précisément, à travers ceux des marchands et des familles sino-vietnamiennes qui ont façonné la gastronomie, le commerce et la culture de la ville — Cho An Dong est l'endroit idéal.
Informations pratiques
Cho An Dong se trouve au 58 An Dong, dans le District 5 (Cholon). C'est à 15 minutes en taxi du District 1, ou vous pouvez prendre le bus. Allez-y le matin (entre 6 h et 10 h) pour profiter de l'effervescence maximale. Prévoyez de l'argent liquide en petites coupures. Vous n'avez pas besoin de guide, mais vous aurez besoin de patience et d'accepter d'être un peu perdu.
