Chua Ham Long se dresse sur les pentes de la montagne Ham Long, dans ce qui faisait historiquement partie de la province de Bac Giang, aujourd'hui intégrée à la grande zone administrative de Bac Ninh suite à une fusion. C'est l'une des plus anciennes pagodes bouddhistes du delta du fleuve Rouge — non pas une attraction touristique où s'entassent les bus, mais un site religieux véritablement paisible qui récompense amplement le court détour depuis Hanoi.
Ce que c'est et pourquoi c'est important
Chua Ham Long — que l'on peut traduire par « Pagode de la Mâchoire du Dragon » — tire son nom de la forme de l'affleurement calcaire dans lequel elle est construite. La pagode remonte à plusieurs siècles, la plupart des historiens situant ses origines sous la dynastie Ly ou Tran, bien que les structures visibles aujourd'hui reflètent les restaurations des époques Le et Nguyen. Le complexe comprend un hall de culte principal, une entrée à triple porte, plusieurs sanctuaires aménagés dans des cavités rocheuses naturelles, et un clocher partiellement encastré dans la colline.
Ce qui la distingue des autres pagodes du nord, c'est son intégration à la roche elle-même. Certaines salles sont mi-grottes, mi-construites, avec des autels placés à l'intérieur d'alcôves calcaires naturelles. Le complexe abrite également d'anciennes stèles — des tablettes de pierre consignant les dons et les restaurations — qui lui confèrent une atmosphère chargée d'histoire et de vécu, loin de l'aspect lisse des rénovations modernes.
Cette région de la province de Bac Ninh est historiquement liée aux traditions de chants folkloriques « quan ho », et les villages environnants portent encore les traces de cette identité culturelle, même si la pagode en elle-même est avant tout bouddhiste.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des visiteurs sont des bouddhistes vietnamiens effectuant des circuits de pèlerinage dans les provinces du nord, en particulier pendant le premier et le troisième mois lunaire. Pour les voyageurs étrangers, l'attrait est plus simple : c'est une pagode bien préservée dans un cadre calcaire naturel, suffisamment proche de Hanoi pour une excursion d'une demi-journée, et presque entièrement dépourvue de foule en semaine. Si vous avez déjà vu la pagode Tran Quoc et le Temple de la Littérature à Hanoi et que vous souhaitez découvrir l'atmosphère d'une pagode rurale du nord sans aller jusqu'à Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン), c'est une excellente option.
La meilleure période pour s'y rendre
La pagode est ouverte toute l'année, mais deux périodes se démarquent.
De février à avril (après le Tet et jusqu'au printemps) correspond à la période de plus forte affluence. Les pèlerins s'y rendent pendant la saison des festivals de printemps, la colline est verdoyante et le temps est suffisamment frais — 18-24°C — pour que l'ascension des marches en pierre ne soit pas éprouvante. Si vous planifiez votre visite au moment du festival de chants folkloriques Quan Ho à Bac Ninh (généralement le 13e jour du premier mois lunaire), vous pourrez combiner les deux en un seul voyage.
De septembre à novembre, le climat est plus sec et l'endroit plus calme. Il y a moins de visiteurs, les températures sont agréables et la lumière qui traverse les formations karstiques est particulièrement belle en fin d'après-midi. Évitez la période de juin à août si possible — la chaleur et l'humidité rendent les escaliers en pierre glissants et la montée désagréable.
Comment s'y rendre depuis Hanoi
Chua Ham Long se trouve à environ 45-50 km au nord-est du centre de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), selon l'itinéraire choisi.
En moto ou en voiture : Prenez la route nationale 1A vers le nord en direction de la ville de Bac Ninh, puis continuez vers le nord-est sur les routes provinciales en direction de la zone de Ham Long. Le trajet dure environ 1,5 heure depuis le vieux quartier de Hanoi en moto, moins si la circulation est fluide. Un trajet en voiture Grab depuis Hanoi coûte environ 350 000-450 000 VND l'aller simple.
En bus : Prenez un bus depuis la gare routière de My Dinh ou de Gia Lam en direction de la ville de Bac Ninh (environ 30 000-50 000 VND, 1 à 1,5 heure). Depuis la ville de Bac Ninh, vous aurez besoin d'un xe om local (moto-taxi) ou d'un Grab pour parcourir les 15-20 km restants jusqu'à la pagode — comptez entre 60 000 et 100 000 VND.
Il n'y a pas de transports en commun directs jusqu'à la pagode elle-même, donc avoir votre propre véhicule ou faire appel à un chauffeur simplifie grandement la logistique.
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Que faire sur place
Parcourez l'ensemble du complexe, pas seulement le hall principal
La plupart des visiteurs se dirigent directement vers la zone de culte principale et font demi-tour. Ne faites pas cette erreur. Le complexe de la pagode s'étend dans la colline via une série de sentiers reliant de plus petits sanctuaires, des chambres creusées dans la roche et des points de vue. Prévoyez 60 à 90 minutes pour parcourir l'ensemble du circuit à un rythme confortable.
Visitez les sanctuaires dans les grottes
Plusieurs autels sont placés à l'intérieur de cavités calcaires naturelles situées derrière et au-dessus du hall principal. Ces espaces sont faiblement éclairés, frais à l'intérieur même en été, et offrent une atmosphère très différente des sections à ciel ouvert. Faites attention à votre tête sous les plafonds rocheux très bas.
Lisez les stèles
Si vous savez lire le vietnamien (ou si vous êtes accompagné d'un ami qui le peut), les stèles en pierre disséminées dans le complexe relatent des siècles de dons, de restaurations et d'histoire communautaire. Elles constituent en quelque sorte l'autobiographie de la pagode, gravée dans la pierre.
Montez au sommet de la colline
Un sentier mène de la pagode jusqu'au sommet de la montagne Ham Long. Ce n'est pas une longue randonnée — environ 20 minutes — mais cela vous offre une vue dégagée sur les rizières et les villages environnants. Pensez à apporter de l'eau.
Asseyez-vous et écoutez
Cela peut sembler vague, mais c'est un véritable conseil. La pagode est suffisamment calme en semaine pour que l'on puisse entendre les oiseaux, le vent dans les arbres et, de temps à autre, le son d'une cloche. Ce silence est l'essence même de la visite pour de nombreuses personnes. Accordez-vous dix minutes de contemplation.
Où manger à proximité
Les environs immédiats de la pagode ne comptent pas de restaurants destinés aux touristes. La meilleure option est de manger dans la ville de Bac Ninh, que ce soit à l'aller ou au retour.
Cherchez les « banh cuon » — des rouleaux de riz cuits à la vapeur — que la province de Bac Ninh prépare exceptionnellement bien. Les galettes sont plus fines que la version de Hanoi, souvent garnies de porc haché et de champignons noirs, et servies avec des échalotes frites et une sauce pour tremper. Les stands près du marché central de Bac Ninh proposent des assiettes pour 25 000-40 000 VND.
Il vaut également la peine de goûter au « bun thang » si vous en trouvez — une délicate soupe de nouilles typique de la région de Hanoi, avec du poulet effiloché, de l'œuf et du porc, que l'on retrouve dans les villes du nord comme celle-ci. Un bol coûte entre 35 000 et 50 000 VND.
Où loger
La plupart des voyageurs visitent Chua Ham Long lors d'une excursion d'une journée depuis Hanoi, ce qui est le plus logique compte tenu de la proximité. Si vous souhaitez passer la nuit dans la ville de Bac Ninh pour explorer le reste de la province :
- Petit budget : Les nha nghi (maisons d'hôtes) locales près de la gare routière, 200 000-350 000 VND/nuit. Basique mais propre.
- Gamme moyenne : Hôtels le long des routes principales de la ville de Bac Ninh, 400 000-800 000 VND/nuit. Climatisation, eau chaude, Wi-Fi — les prestations habituelles.
- Les options haut de gamme sont limitées. Bac Ninh n'est pas un centre touristique, ne vous attendez donc pas à des hébergements de type complexe hôtelier.
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Conseils pratiques des locaux
- Habillez-vous de manière respectueuse. C'est un lieu de culte actif, pas une ruine. Couvrez vos épaules et vos genoux. Retirez vos chaussures avant d'entrer dans une salle de prière.
- Prévoyez des espèces. Il n'y a pas de distributeurs automatiques à la pagode et aucun paiement par carte n'est possible aux alentours. Les petites coupures (billets de 10 000 à 50 000 VND) sont utiles pour les offrandes ou les dons.
- Allez-y en semaine. La foule des week-ends et des jours de festival change complètement le caractère des lieux.
- Portez des chaussures avec une bonne adhérence. Les chemins de pierre deviennent glissants après la pluie, et la montée vers le sommet de la colline est inégale.
Erreurs courantes à éviter
- Se précipiter. Les gens font le trajet, prennent des photos de la porte principale et repartent en 20 minutes. Les meilleures parties de la pagode — les sanctuaires dans les grottes, le sommet de la colline — nécessitent de s'y promener réellement.
- Venir sans eau ni protection solaire. Il n'y a pas de supérette à la pagode. Apportez ce dont vous avez besoin.
- Essayer de combiner avec trop d'autres arrêts. La province de Bac Ninh compte plusieurs pagodes et sites culturels, mais en entasser quatre dans une seule journée transforme une visite contemplative en un marathon sur l'autoroute. Choisissez-en deux au maximum.
Informations pratiques
Chua Ham Long ne facture pas de frais d'entrée, bien que des boîtes à dons soient présentes. La pagode est accessible toute l'année pendant la journée — environ de 6h00 à 17h30. Si vous combinez cela avec une boucle plus large dans le nord du Vietnam passant par Ninh Binh ou la baie d'Ha Long, Bac Ninh s'intègre facilement comme étape matinale en quittant Hanoi.
