Chua Thanh Mai à Hai Phong : Guide du voyageur

Qu'est-ce que Chua Thanh Mai — et pourquoi est-ce un lieu important ?

Chua Thanh Mai se trouve sur les pentes boisées de la colline de Con Son, à Chi Linh, un district désormais intégré aux limites administratives étendues de Hai Phong (anciennement dans la province de Hai Duong). La pagode date du XIIIe siècle et constitue l'un des sites les plus importants de la tradition bouddhiste zen Truc Lam — l'école de bouddhisme zen typiquement vietnamienne fondée sous la dynastie Tran.

Le temple est étroitement lié à Phap Loa (1284–1330), le deuxième patriarche de l'école Truc Lam, qui a passé des années à pratiquer et à enseigner en ces lieux. Son stupa se dresse toujours sur le flanc de la colline, au-dessus du complexe principal. Contrairement aux pagodes plus touristiques situées près de Hanoi, Chua Thanh Mai demeure un site religieux véritablement actif. Des moines y vivent et y pratiquent toute l'année, et l'atmosphère en témoigne : calme, sereine et un peu brute, ce qui fait tout son charme.

La zone environnante fait partie de la zone de patrimoine national spécial de Con Son – Kiep Bac, qui comprend également le complexe de temples dédié à Tran Hung Dao. Vous pouvez facilement combiner les deux en une seule excursion.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

La plupart des visiteurs viennent pour l'une de ces trois raisons : un pèlerinage bouddhiste, un intérêt historique, ou simplement l'envie d'une promenade dans les collines boisées loin des villes, sans la foule de Ninh Binh ou de Sapa.

L'ascension vers le stupa de Phap Loa suit un chemin de pierre à travers une forêt ancienne. Ce n'est pas une randonnée difficile — environ 30 minutes de montée — mais la canopée et le silence donnent l'impression d'être loin de la chaleur des plaines en contrebas. Le complexe lui-même est réparti sur plusieurs niveaux de la colline, mêlant des salles de temple restaurées à d'anciennes ruines en pierre et des stupas couverts de mousse.

Pour quiconque s'intéresse à l'histoire bouddhiste vietnamienne, c'est un site incontournable. L'école Truc Lam a façonné l'identité religieuse et culturelle vietnamienne de manière durable, et Thanh Mai est le lieu où une grande partie de sa vie intellectuelle a débuté.

Le meilleur moment pour visiter

Les mois les plus agréables sont d'octobre à mars, lorsque le nord se rafraîchit et que l'humidité diminue. En décembre et janvier, il peut faire vraiment froid sur la colline — prévoyez une veste. La canopée forestière permet de garder une température plaisante, même durant les mois de transition comme avril et octobre.

Évitez les semaines autour du Tet (fin janvier ou février, selon le calendrier lunaire) à moins que vous ne souhaitiez découvrir l'atmosphère festive — le site devient alors beaucoup plus fréquenté par les pèlerins. Il en va de même pour la période du festival de Con Son – Kiep Bac, durant les huitième et neuvième mois lunaires (généralement septembre–octobre), lorsque toute la zone patrimoniale est prise d'assaut.

L'été (juin–août) est chaud et humide. C'est faisable, mais vous transpirerez lors de l'ascension et les moustiques sont agressifs.

Comment s'y rendre

Depuis Hanoi, Chua Thanh Mai se trouve à environ 90 km à l'est, soit environ 1h30 à 2h de route selon le trafic et l'itinéraire choisi.

• Moto ou voiture : Prenez l'autoroute Hanoi–Hai Phong (QL5B), sortez à Chi Linh, puis suivez les panneaux indiquant Con Son – Kiep Bac. Le péage autoroutier coûte environ 80 000–100 000 VND pour une voiture l'aller simple.
• Bus : Prenez un bus depuis la gare de Gia Lam ou de My Dinh en direction de Chi Linh ou de la ville de Hai Duong. Les billets coûtent environ 60 000–80 000 VND. Depuis la ville de Chi Linh, vous devrez prendre un "xe om" local (moto-taxi) ou un Grab pour les 5–7 derniers kilomètres jusqu'à la pagode — comptez environ 30 000–50 000 VND.
• Depuis le centre-ville de Hai Phong : Il y a environ 70 km vers l'ouest jusqu'à Chi Linh. Une voiture Grab coûte environ 350 000–450 000 VND l'aller simple, ou vous pouvez faire le trajet en moto en 1h30 via la QL10 et les routes locales.

Il n'y a pas de transport en commun direct jusqu'à l'entrée de la pagode, prévoyez donc ce dernier kilomètre.

Photo par HONG SON sur Pexels

Que faire

Emprunter le sentier forestier vers le stupa de Phap Loa

C'est l'attraction principale. Un sentier aux marches de pierre grimpe à travers une forêt dense jusqu'au sommet de la colline où se dresse le stupa funéraire de Phap Loa. Le chemin est ombragé et bien entretenu. Au sommet, vous profiterez d'une vue imprenable sur les vallées et les collines boisées environnantes. Comptez 45 minutes à une heure pour l'aller-retour, voire plus si vous vous arrêtez pour lire les stèles gravées le long du chemin.

Explorer le complexe du temple principal

Le complexe inférieur comprend plusieurs salles de culte, un clocher et des cours avec de vieux banians. L'architecture mélange des fondations en pierre de l'époque Tran avec des restaurations ultérieures. Cherchez les sculptures en pierre originales et les bases de colonnes — ce sont parmi les plus anciens éléments architecturaux bouddhistes conservés dans le nord.

Visiter la pagode Con Son et le temple Kiep Bac à proximité

La pagode Con Son (Chua Con Son) se trouve à moins de 3 km et honore Nguyen Trai, le poète et stratège du XVe siècle. Le temple Kiep Bac, dédié à Tran Hung Dao, est à 4 km. Ensemble, les trois sites forment un circuit idéal pour une demi-journée. L'entrée dans la zone patrimoniale coûte 40 000 VND par personne.

S'asseoir et observer

Ce n'est pas une plaisanterie. L'une des meilleures choses à faire à Thanh Mai est de savoir apprécier le calme. Trouvez un banc près de la cour supérieure, écoutez les chants des moines si vous arrivez au bon moment (tôt le matin ou en fin d'après-midi), et soyez simplement présent. Chaque visite de temple n'a pas besoin d'être une liste de choses à cocher.

Où manger à proximité

La ville de Chi Linh possède quelques restaurants locaux le long de la route principale. Cherchez du "banh cuon" — les rouleaux de riz à la vapeur y sont préparés frais et servis avec une sauce qui contient plus de nuoc-mâm que le style de Hanoi. Les portions sont bon marché, environ 25 000–35 000 VND.

Pour quelque chose de plus consistant, essayez le "bun cha" dans l'un des stands de rue du marché de Chi Linh. Ce n'est pas aussi célèbre qu'à Hanoi, mais le porc grillé au charbon de bois et les herbes sont excellents, et une assiette complète avec une boisson dépasse rarement 50 000 VND.

Si vous retournez vers Hai Phong ensuite, la ville propose d'excellentes boutiques de "banh mi" et des restaurants de fruits de mer — une tout autre catégorie que les options des petites villes.

Où séjourner

La plupart des voyageurs visitent le site lors d'une excursion à la journée depuis Hanoi ou Hai Phong. Mais si vous souhaitez rester sur place :

• Budget : Les maisons d'hôtes basiques ("nha nghi") dans la ville de Chi Linh coûtent entre 200 000 et 350 000 VND par nuit. Assez propres, mais ne vous attendez pas à beaucoup de charme.
• Milieu de gamme : Quelques hôtels plus récents près de la zone patrimoniale proposent des chambres entre 500 000 et 800 000 VND avec climatisation et eau chaude.
• Ville de Hai Phong : Si vous voulez de vraies options hôtelières — restaurants, lits confortables, Wi-Fi fiable — séjournez à Hai Phong et faites le trajet le matin. Les chambres commencent autour de 400 000 VND pour les hôtels économiques, et 800 000–1 500 000 VND pour le milieu de gamme.

Photo par HONG SON sur Pexels

Conseils pratiques des locaux

• Habillez-vous modestement. Il s'agit d'un monastère actif, pas d'un musée. Couvrez vos épaules et vos genoux. Enlevez vos chaussures à l'intérieur des salles de culte.
• Apportez de l'eau et du répulsif anti-moustiques. Le sentier forestier ne compte aucun vendeur, et les insectes sont bien présents d'avril à octobre.
• Partez tôt. Arriver vers 7h00–8h00 permet de profiter de températures plus fraîches, de moins de visiteurs et de la chance d'entendre les chants du matin.
• Espèces uniquement. Il n'y a pas de distributeur automatique sur le site. Prévoyez de la petite monnaie pour les frais d'entrée, le parking (10 000–20 000 VND pour les motos) et les offrandes.

Erreurs courantes à éviter

• Ignorer Thanh Mai pour ne visiter que Con Son. La plupart des groupes touristiques visitent la pagode Con Son et Kiep Bac mais ignorent totalement Thanh Mai. C'est une erreur — Thanh Mai est le site le plus calme et le plus atmosphérique.
• Venir lors des week-ends de festival. La zone patrimoniale est bondée pendant les grandes périodes de festival. Si vous recherchez une expérience contemplative, vérifiez le calendrier lunaire et évitez ces dates.
• Porter des tongs pour l'ascension. Les marches en pierre deviennent glissantes après la pluie. Des chaussures adaptées rendent la marche beaucoup plus confortable.

Notes pratiques

Chua Thanh Mai est idéale dans le cadre d'une boucle d'une demi-journée ou d'une journée complète à travers la zone patrimoniale de Con Son – Kiep Bac. Combinez-la avec une nuit à Hai Phong pour les fruits de mer, ou retournez à Hanoi le soir même. C'est l'un des sites bouddhistes les plus importants historiquement du nord — et l'un des moins fréquentés.