Dam Ao Chau (Phu Tho) : Guide de voyage de la paisible lagune d'eau douce du nord du Vietnam

Ce qu'est vraiment Dam Ao Chau

Dam Ao Chau est une grande lagune naturelle d'eau douce située dans le district de Ha Hoa, dans la province de Phu Tho. Elle s'étend sur environ 300 hectares de surface en eau, parsemée de petites îles, de viviers à poissons et de champs de lotus. Son nom se traduit approximativement par "Lagune de l'étang aux perles", et les habitants l'appellent parfois simplement "Ao Chau". Elle se niche dans une dépression peu profonde entre des collines calcaires basses, alimentée par les ruisseaux qui descendent des crêtes environnantes.

La lagune est là depuis des siècles — elle apparaît dans les archives régionales de l'époque de la dynastie Le, et les communautés alentour pêchent et cultivent ses rives depuis des générations. Pendant la période coloniale française, quelques travaux d'infrastructure mineurs ont façonné son littoral actuel. Rien de cette histoire ne vous saute aux yeux lors de votre visite. Vous découvrez plutôt un paysage en activité : des cages à poissons, des rizières qui viennent buter contre l'eau, et quelques petits temples éparpillés sur les îles, que les habitants utilisent toujours pour prier.

La province de Phu Tho est surtout connue comme la patrie spirituelle des rois Hung — le Festival des rois Hung attire des foules immenses chaque printemps à Den Hung, à environ 40 km au sud d'ici. Dam Ao Chau ne reçoit qu'une infime partie de cette attention, ce qui en fait précisément une excellente excursion d'une journée ou d'une nuit.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Honnêtement, la plupart n'y vont pas — du moins, pas encore. Dam Ao Chau attire des visiteurs nationaux le week-end, une poignée de photographes de Hanoi à l'affût de la saison des lotus, et quelques cyclistes occasionnels faisant une boucle sur les routes secondaires de Phu Tho. L'attrait est simple : c'est un endroit véritablement paisible avec de vastes étendues d'eau, un environnement verdoyant, et aucune infrastructure payante essayant de vous faire passer par une boutique de souvenirs.

Si vous vous rendez déjà à Phu Tho pour Den Hung ou si vous êtes de passage en direction de Sapa ou de Ha Giang par la route intérieure, Dam Ao Chau est un détour qui en vaut la peine. Ce n'est pas une destination pour laquelle on traverserait le pays en avion, mais elle récompense le type de voyageur qui préfère les matinées tranquilles et l'authenticité locale aux listes de sites touristiques à cocher.

La meilleure période pour s'y rendre

La période idéale s'étend de mai à septembre, et dans ce créneau, juin et juillet correspondent au pic de la saison des lotus. La lagune se remplit de fleurs roses et blanches, et la lumière au petit matin — vers 5h30 à 7h00 — est vraiment magnifique. L'air est chaud et humide, mais n'a pas encore atteint les sommets étouffants du mois d'août.

D'octobre à février, le temps est plus frais et plus sec, ce qui offre un climat confortable pour faire du vélo, mais la lagune a un aspect plus terne — eau grise, tiges de lotus nues. Cela reste agréable, mais simplement moins photogénique.

Évitez les semaines qui entourent le Festival des rois Hung (généralement autour du 10e jour du 3e mois lunaire, souvent en mars ou en avril). Vous n'aurez pas de foule à Dam Ao Chau même, mais les routes traversant Phu Tho sont encombrées et les hébergements affichent complet.

Comment s'y rendre depuis Hanoi

Dam Ao Chau se trouve à environ 90 km au nord-ouest de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), dans le district de Ha Hoa.

• Moto ou voiture : Prenez la QL32 (Route Nationale 32) vers le nord-ouest en sortant de Hanoi via Son Tay, puis continuez vers la ville de Phu Tho avant de bifurquer vers le nord sur la DT320 en direction de Ha Hoa. Le temps de trajet total est d'environ 2 à 2,5 heures à moto, un peu moins en voiture. La route est goudronnée tout du long, bien que la DT320 se rétrécisse par endroits.
• Bus : Prenez un bus depuis la gare routière de My Dinh jusqu'à la ville de Ha Hoa (environ 80 000–100 000 VND, à peu près 2,5 heures). Depuis le centre-ville de Ha Hoa, vous aurez besoin d'un "xe om" (moto-taxi) pour les 5 à 7 derniers kilomètres jusqu'à la lagune — comptez 30 000–50 000 VND.
• Grab/taxi depuis Hanoi : Possible mais cher — environ 800 000–1 000 000 VND l'aller simple. Cela n'a de sens que si vous partagez les frais.

Il n'y a pas de service de train pour Ha Hoa.

Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Que faire sur place

Faire une promenade en bateau sur la lagune

Les pêcheurs locaux proposent de courtes excursions en bateau sur d'étroites embarcations en bois. Il n'y a pas de billetterie officielle — vous négociez directement au bord de l'eau. Comptez 100 000–200 000 VND pour une boucle de 30 à 45 minutes à travers les îles. La balade est lente, le moteur pétarade, et vous passez suffisamment près des champs de lotus pour en toucher les feuilles. Certaines des petites îles abritent de modestes sanctuaires sur lesquels vous pouvez débarquer.

Faire le tour à vélo

Les rives de la lagune forment une boucle approximative d'environ 12 à 15 km sur des routes de village et des chemins de terre. Apportez votre propre vélo ou louez-en un dans la ville de Ha Hoa si possible (les options sont limitées — une moto est plus fiable). Le terrain est plat, la circulation se résume principalement aux buffles d'eau et à quelques camions agricoles occasionnels. Vous traverserez deux ou trois petits hameaux où les habitants seront sincèrement surpris de voir un étranger.

Visiter les temples sur les îles

Quelques îlots de la lagune abritent de petits temples communaux — "dinh" — qui datent de plusieurs centaines d'années. Ce sont de modestes structures en bois, pas de grandes pagodes, mais elles sont activement entretenues et donnent une idée de la façon dont s'organise la vie spirituelle rurale dans les moyennes terres. Retirez vos chaussures, parlez à voix basse, et vous serez le bienvenu.

Photographier la saison des lotus

Si vous êtes ici en juin ou en juillet, les champs de lotus sont l'attraction principale. Arrivez avant 7h00 du matin — les fleurs se referment à mesure que le soleil monte. Les meilleurs points de vue se trouvent sur la rive sud-est, d'où vous pouvez prendre des photos à travers l'eau en direction des collines.

Se promener dans la ville de Ha Hoa

Ha Hoa elle-même est une petite capitale de district dotée d'un marché quotidien où il fait bon flâner. Ce n'est pas un marché touristique — vous y trouverez des produits locaux, des poissons de rivière séchés, des "nem chua" (rouleaux de porc fermenté, une spécialité de Phu Tho) et du café vietnamien bon marché servis sur des stands aux chaises en plastique.

Où manger dans les environs

L'identité culinaire de Phu Tho penche vers les plats réconfortants des moyennes terres. Deux choses à rechercher :

• "Com lam" — du riz gluant cuit à l'intérieur de tubes de bambou, souvent servi avec du porc ou du poulet grillé. Vous en trouverez dans de petits restaurants le long de la route entre Ha Hoa et la lagune. Environ 30 000–50 000 VND la portion.
• "Thit chua" — du porc fermenté aigre, un plat d'influence Muong courant dans cette partie du nord. C'est acidulé, avec un goût légèrement prononcé, et servi avec des herbes fraîches et des galettes de riz. Demandez dans n'importe quel "quan com" (restaurant de riz) local à Ha Hoa.

Pour un café vietnamien (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー), n'importe quel stand en bord de route dans la ville de Ha Hoa fera l'affaire. Ne vous attendez pas à des torréfactions de spécialité — on est ici sur le territoire du café robuste, sucré et au lait concentré.

Où loger

Les hébergements près de Dam Ao Chau sont basiques. Les options :

• Nha nghi (maisons d'hôtes) dans la ville de Ha Hoa : 200 000–350 000 VND par nuit. Assez propres, ventilateur ou climatisation, eau chaude généralement disponible. Ne vous attendez pas à un personnel anglophone.
• Chez l'habitant (homestays) près de la lagune : Quelques familles ont commencé à proposer des chambres. Les installations sont minimales — un matelas, une moustiquaire, une salle de bain commune — mais le cadre est juste au bord de l'eau. Environ 150 000–250 000 VND, incluant un dîner basique.
• Hôtels dans la ville de Phu Tho : Si vous souhaitez plus de confort, la ville de Phu Tho (à environ 30 km au sud) dispose de vrais hôtels dans la fourchette de 400 000–800 000 VND avec un Wi-Fi fiable et la climatisation.

Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Conseils pratiques que les locaux vous donneraient

• Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques à la lagune et seulement un ou deux dans le centre-ville de Ha Hoa. Les cartes bancaires ne sont acceptées nulle part dans les environs.
• L'anti-moustique est non négociable, surtout à l'aube et au crépuscule près de l'eau.
• Portez des pantalons longs et des chaussures fermées si vous marchez sur les chemins de terre boueux autour de la lagune — il n'y a pas de pontons aménagés.
• Apprenez quelques phrases en vietnamien. Presque personne ici ne parle anglais. "Bao nhieu tien" (combien ça coûte ?) et "cam on" (merci) vous seront très utiles.

Erreurs courantes à éviter

• Arriver en milieu d'après-midi en été. La chaleur écrase tout — la lumière est crue, les fleurs de lotus sont fermées et vous ne ferez que transpirer. Venez tôt le matin ou en fin d'après-midi.
• S'attendre à trouver des panneaux. Il n'y a presque aucun panneau de signalisation indiquant la lagune en anglais. Téléchargez des cartes hors ligne (Google Maps a cartographié la zone de manière assez précise) avant de quitter Hanoi.
• Essayer de le faire à la hâte en une demi-journée depuis Hanoi. Avec plus de 2 heures de trajet aller, vous passerez la majeure partie de votre temps sur la selle d'une moto. Passez la nuit à Ha Hoa ou combinez cette excursion avec une visite à Den Hung pour rentabiliser le trajet.

Notes pratiques

Dam Ao Chau n'essaie pas d'être une attraction touristique, et c'est là sa plus grande qualité. Prévoyez au minimum une journée complète — idéalement avec une nuit sur place — et associez-la aux autres attraits de Phu Tho, comme Den Hung ou les collines de thé autour de Thanh Son. C'est le genre d'endroit qui récompense la patience et les réveils matinaux.