Son La n'apparaît pas dans beaucoup d'itinéraires de voyage, et c'est précisément ce qui la rend intéressante. Den Tho Vua Le Thai Tong — un temple dédié au roi de la dynastie Le du XVe siècle, Le Thai Tong — se trouve au cœur de cette province du nord-ouest, offrant une fenêtre sur une période de l'histoire vietnamienne que la plupart des visiteurs ne découvrent jamais en dehors du Temple de la Littérature de Hanoi.
Ce que c'est et pourquoi c'est important
Den Tho Vua Le Thai Tong est un temple commémoratif dédié au roi Le Thai Tong (règne : 1434–1442), deuxième empereur de la dynastie Le. Le Thai Tong monta sur le trône à l'âge de 10 ans et est resté dans les mémoires pour avoir consolidé le pouvoir de la dynastie après les guerres d'indépendance menées par son père Le Loi. Le temple de Son La témoigne du lien entre la dynastie Le et les communautés ethniques du nord-ouest — Le Thai Tong mena des campagnes et des missions administratives dans cette région, et le temple commémore sa présence ici.
L'édifice lui-même est modeste comparé aux sites impériaux de Hue. C'est justement là son charme. On y trouve des poutres en bois sculpté, des autels noircis par l'encens et une cour ombragée par de vieux arbres, sans les cars de touristes. C'est un lieu de culte vivant, pas un musée — attendez-vous à voir des habitants brûler de l'encens et déposer des offrandes, surtout autour du Nouvel An lunaire et lors des fêtes traditionnelles.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des visiteurs de Son La sont déjà sur la route entre Hanoi et des destinations comme Dien Bien Phu, ou effectuent une boucle dans les hauts plateaux du nord-ouest. Le temple vous donne une raison de vous arrêter dans la ville de Son La plutôt que de simplement passer. Il règne aussi une tranquillité bien réelle — une visite de 30 minutes, gratuite, dans un espace où vous serez probablement le seul étranger.
Pour quiconque s'intéresse à l'histoire vietnamienne au-delà du corridor bien balisé Hanoi–Hue–Saigon, ce temple complète le récit de la dynastie Le en reliant la capitale des plaines aux provinces des hautes terres.
Meilleure période pour visiter
La météo la plus favorable à Son La s'étend d'octobre à mars — saison sèche, fraîche et agréable pour se promener. En décembre et janvier, les nuits peuvent descendre à 10–15°C, prévoyez une couche supplémentaire. Le temple est particulièrement animé pendant le Tet (fin janvier ou début février), quand les habitants viennent prier et déposer des offrandes pour la nouvelle année, et lors de l'anniversaire de la mort de Le Thai Tong selon le calendrier lunaire.
Évitez juin à août si vous n'aimez pas la chaleur et la pluie. Son La reçoit de violentes averses en fin d'après-midi, les routes en ville peuvent devenir glissantes, et l'humidité rend les courtes promenades épuisantes.
Comment s'y rendre
La ville de Son La se trouve à environ 310 km au nord-ouest de Hanoi, et la solution la plus pratique est la route.
- Bus depuis Hanoi : Des bus couchettes réguliers partent de la gare routière de My Dinh. Le trajet dure environ 5 à 6 heures sur la nationale QL6 rénovée. Comptez 180 000–250 000 VND l'aller selon l'opérateur. Hai Au et Hung Thanh sont deux compagnies fiables sur cet itinéraire.
- Moto : Prisée des motards qui font la boucle du nord-ouest. La QL6 depuis Hanoi via Hoa Binh et Moc Chau jusqu'à Son La est une route bien goudronnée avec de beaux paysages de montagne. Prévoyez une journée entière pour en profiter.
- Voiture avec chauffeur / taxi : Une voiture louée depuis Hanoi coûte environ 2 500 000–3 000 000 VND l'aller. Intéressant si vous partagez les frais ou si vous prévoyez des arrêtes à Mai Chau ou Moc Chau.
Une fois en ville, le temple est bien situé en centre-ville et accessible en taxi local (un Grab moto coûte 15 000–20 000 VND depuis la plupart des hôtels) ou à pied si vous logez dans le centre.
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Que faire
1. Se promener dans l'enceinte du temple
Prenez le temps de flâner dans la cour avant d'entrer dans la salle principale. L'agencement suit l'architecture traditionnelle des temples vietnamiens — un portail d'entrée, une cour aux encensoirs et une salle de culte principale alignés sur un axe central. Repérez les motifs de dragons sculptés sur les faîtages et les panneaux calligraphiés encadrant l'autel.
2. Lire les inscriptions
Plusieurs stèles et plaques à l'intérieur retracent l'histoire du lien entre Le Thai Tong et Son La. Elles sont en vietnamien, mais même sans les comprendre, le travail de la pierre vaut à lui seul le détour. Si vous trouvez un habitant prêt à traduire (personnel de l'hôtel ou guide), les récits apportent une vraie profondeur.
3. Visiter la prison de Son La à proximité
À quelques minutes à pied du temple, l'ancienne prison coloniale française (Nha Tu Son La) est le site historique le plus visité de Son La. Construite en 1908, elle a accueilli des prisonniers politiques durant la période coloniale. Les deux sites se complètent parfaitement pour une demi-journée consacrée à l'histoire.
4. Aller au marché du matin
Le marché central de Son La est à son comble avant 8h. Des commerçants Thai et Hmong descendent des villages alentour avec des produits frais, des herbes et des textiles artisanaux. C'est l'un des meilleurs marchés du nord-ouest pour observer la vie quotidienne plutôt que les souvenirs pour touristes.
5. Gravir la colline derrière le temple
Si le temple est adossé à un flanc de colline (comme beaucoup dans le nord-ouest), une courte montée offre une vue sur la ville de Son La et la vallée environnante. Pas de sentier balisé — suivez simplement les chemins empruntés par les habitants.
Où manger à proximité
Son La possède une scène culinaire modeste mais satisfaisante, ancrée dans la cuisine des hautes terres Thai et Hmong.
- Le « com lam » — riz gluant cuit dans des tubes de bambou sur charbon de bois — est omniprésent à Son La et mérite d'être goûté frais chez un vendeur ambulant. Accompagnez-le de porc grillé ou de « pa pinh top » (poisson grillé farci aux herbes, une spécialité de l'ethnie Thai). Repérez les étals le long de la route principale près du marché.
- Pour quelque chose de plus familier, plusieurs échoppes de « pho » près de la gare routière servent de bons bols pour 30 000–40 000 VND. Sans prétention, mais idéal pour reprendre des forces avant une journée de marche.
Où dormir
Son La dispose de quelques hôtels et pensions. N'attendez pas une qualité de boutique-hôtel — c'est une capitale de province, pas Hoi An.
- Petit budget : Les nha nghi (pensions) locales près de la gare routière affichent 150 000–250 000 VND/nuit. Basique mais suffisamment propre. L'eau chaude est généralement disponible.
- Milieu de gamme : Des hôtels comme le Trade Union Hotel ou le Son La Hotel proposent climatisation, Wi-Fi et petit-déjeuner pour 400 000–700 000 VND/nuit.
- Homestays : Si vous avez un véhicule, plusieurs familles Thai proposent des séjours en maison sur pilotis dans des villages à 10–20 km de la ville. Comptez 200 000–350 000 VND/nuit dîner inclus — c'est l'expérience culturelle la plus riche.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Habillez-vous avec décence au temple. Épaules couvertes, pas de short. C'est un lieu de culte actif, pas une ruine.
- Emportez du liquide. Son La a des distributeurs, mais les petits commerçants, les homestays et les étals de marché ne fonctionnent qu'en espèces.
- Apprenez deux expressions : « Xin chao » (bonjour) et « Cam on » (merci) ouvrent plus de portes dans le nord-ouest qu'ailleurs au Vietnam. Les gens ici ne sont pas lassés du tourisme.
- Faites le plein avant de quitter Hanoi ou Moc Chau si vous êtes en moto. Il y a des stations-service à Son La, mais les arrêts peuvent être espacés sur la QL6.
Erreurs fréquentes à éviter
- Passer trop vite. Son La se mérite en prenant son temps. Ne vous contentez pas d'une photo au temple avant de repartir — asseyez-vous dans la cour, regardez la fumée de l'encens, échangez avec les gens.
- Sauter Son La en chemin vers Dien Bien Phu. La ville mérite au moins une nuit, surtout si vous profitez du marché du matin.
- S'attendre à des panneaux en anglais. Le temple et la plupart des sites de Son La offrent très peu d'explications en anglais. Téléchargez le vietnamien sur Google Traduction en mode hors ligne avant d'arriver.
- Porter des sandales sur les sentiers boueux. En saison des pluies, les chemins sur les collines autour du temple deviennent vite glissants. De bonnes chaussures évitent une chute.
Informations pratiques
Den Tho Vua Le Thai Tong est gratuit. Il n'y a pas d'horaires fixes — le temple suit le rythme d'un lieu de culte local, généralement ouvert tôt le matin jusqu'au crépuscule. Comptez une demi-journée à Son La pour visiter le temple, la prison et le marché, puis poursuivez vers le nord-ouest en direction de Dien Bien Phu ou reprenez la boucle via Moc Chau vers Hanoi.
