Den Thuong à Lao Cai : guide du voyageur pour ce temple perché

De quoi s'agit-il ?

Le Den Thuong (littéralement « temple supérieur ») est un sanctuaire à flanc de colline dans la ville de Lao Cai, dédié à Tran Hung Dao, le général du XIIIe siècle célèbre pour avoir repoussé les invasions mongoles. Le complexe du temple se situe à environ 800 mètres d'altitude, sur une crête boisée surplombant la vallée de la rivière Rouge et le poste-frontière chinois en contrebas. Ce n'est pas un grand site — vous pouvez en faire le tour en 30 minutes — mais l'atmosphère y est particulière : vieux banians, fumée d'encens s'élevant à travers les toits de tuiles et vues qui s'étendent sur toute la vallée lors des matins dégagés.

La structure actuelle a été reconstruite dans les années 1990 après les dommages causés par la guerre, bien que le site accueille un sanctuaire depuis au moins le XVIIIe siècle. Pour la plupart des voyageurs, il sert d'étape culturelle paisible avant ou après l'étape de Sapa lors d'un voyage dans le nord du Vietnam.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Trois raisons, honnêtement :

1. La vue. Par temps clair, vous bénéficiez d'un large panorama sur la ville de Lao Cai, la rivière et les montagnes environnantes. C'est l'un des rares points de vue en hauteur accessible sans avoir à monter dans les collines en moto.

2. L'atmosphère. Le Den Thuong attire les fidèles locaux, pas les bus touristiques. Vous sentirez l'odeur de l'encens, entendrez des chants lors des jours de fête et verrez des grands-mères déposer des offrandes de fruits et de « xoi » (riz gluant). Le lieu semble authentique, loin de l'aspect muséifié.

3. La praticité. Si vous êtes de passage à Lao Cai — en transfert du train de nuit vers un bus en direction de Sapa — le temple se trouve à 10 minutes en taxi de la gare. C'est une heure bien utilisée.

Le meilleur moment pour visiter

Le temple est ouvert toute l'année, mais le timing est important :

• Tôt le matin (6h30–8h00) offre la meilleure lumière pour les photos et moins de visiteurs. La brume stagne souvent dans la vallée à cette heure entre octobre et mars.
• Le Festival des rois Hung (10e jour du troisième mois lunaire, généralement en avril) propose des cérémonies et des spectacles traditionnels. Le temple est bondé, mais l'ambiance est vraiment festive : tambours, processions, tout y est.
• Le Tet attire beaucoup de monde local durant les trois premiers jours du nouvel an lunaire. Attendez-vous à faire la queue sur l'escalier en pierre.
• La saison des pluies (juin–août) rend les marches en pierre glissantes. Prévoyez des chaussures avec une bonne adhérence.

Le climat à Lao Cai est plus frais que dans les plaines du Vietnam. Même en été, les matinées au temple tournent autour de 22–25°C. En décembre et janvier, la température peut chuter à 8–12°C — prévoyez une couche de vêtements supplémentaire.

Comment s'y rendre

Depuis la gare de Lao Cai

Le temple se trouve à environ 3 km de la gare. Un taxi (Grab ou local) coûte entre 30 000 et 50 000 VND. Si vous avez un sac à dos, laissez-le à votre hôtel ou à la consigne de la gare (10 000 VND/sac) avant de monter.

Depuis Sapa

Sapa est à 35 km au sud-ouest. Des bus et des minivans circulent toutes les heures (70 000–100 000 VND, 45 minutes). Descendez à la gare routière de Lao Cai, puis prenez un xe om ou un taxi jusqu'au Den Thuong. Temps total depuis le centre-ville de Sapa : environ une heure.

Depuis Hanoi

Le train de nuit (SP3 ou SP1) depuis Hanoi jusqu'à Lao Cai dure environ 8 heures et arrive vers 5h30–6h00 du matin. C'est le timing idéal pour une visite matinale du temple avant de continuer vers Sapa. Alternativement, l'autoroute Hanoi–Lao Cai réduit le temps de trajet en voiture privée à environ 3h30.

Photo par Kirandeep Singh Walia sur Pexels

Que faire

• Grimper l'escalier principal. Environ 200 marches en pierre serpentent à travers les arbres. Allez-y doucement — c'est plus raide qu'il n'y paraît.
• Visiter le hall principal. L'autel de Tran Hung Dao se trouve au centre. Vous pouvez acheter des paquets d'encens (5 000 VND) à l'entrée si vous souhaitez faire une offrande.
• Emprunter les sentiers secondaires. Derrière le temple principal, un court chemin traverse la forêt jusqu'à un sanctuaire secondaire. Plus calme, plus ombragé, idéal pour une pause.
• Observer la calligraphie. Plusieurs stèles en pierre près de l'entrée portent des inscriptions historiques. Même si vous ne pouvez pas lire l'écriture Han-Nom, le travail de sculpture sur pierre vaut le coup d'œil.
• Photographie. Les meilleurs angles se trouvent depuis la terrasse supérieure en regardant vers la ville, ou depuis l'escalier à mi-chemin avec la fumée d'encens au premier plan.

Où manger

Le Den Thuong lui-même n'a pas de restaurants, mais la ville de Lao Cai propose de bonnes options dans un rayon de 2 km :

• Stands de Pho le long de la rue Nguyen Hue — les bols coûtent entre 35 000 et 50 000 VND. Le bouillon est généralement de style nordique : clair, riche en bœuf, avec moins d'herbes que le pho du sud.
• Le « Thang co » (ragoût de viande de cheval) est la spécialité régionale des minorités des hauts plateaux de Lao Cai. Goûtez-le dans la zone du marché de Coc Leu — environ 80 000 VND par portion. Ce n'est pas pour tout le monde, mais c'est authentique.
• Vendeurs de Banh cuon près du marché central, qui servent des rouleaux de riz fins farcis au porc et aux champignons, pour 25 000–40 000 VND.
• Pour le café vietnamien, les cafés le long de la rue Hoang Lien servent un « ca phe sua da » correct pour 20 000–30 000 VND.

Où séjourner

La plupart des voyageurs dorment à Sapa plutôt qu'à Lao Cai, mais si votre train arrive tard ou si vous souhaitez visiter le temple tôt :

• Budget : les maisons d'hôtes près de la gare coûtent entre 200 000 et 350 000 VND/nuit. Basique mais assez propre pour une nuit.
• Milieu de gamme : le Sapaly Hotel ou le Lao Cai Star Hotel proposent des chambres autour de 500 000–800 000 VND avec petit-déjeuner et Wi-Fi correct.
• Évitez le luxe ici — gardez ce budget pour un séjour chez l'habitant à Sapa ou un lodge avec vue sur la vallée.

Photo par Minh Lê sur Pexels

Conseils pratiques

• Habillez-vous modestement. Épaules et genoux couverts. C'est un lieu de culte actif, pas seulement un site touristique.
• Prévoyez du liquide. Pas de distributeurs automatiques au temple. Les plus proches sont en ville, près du marché.
• Budget temps : 45 minutes à 1h30 suffisent largement, sauf si vous y êtes pour un festival.
• Combinez la visite avec une promenade au marché de Coc Leu (l'ancien marché de commerce frontalier) si vous avez une matinée libre à Lao Cai.

Erreurs courantes

• Le sauter complètement. La plupart des voyageurs traversent Lao Cai sans s'arrêter. Si votre bus pour Sapa ne part pas avant une heure, le Den Thuong vaut mieux qu'une salle d'attente.
• Porter des sandales dans les escaliers. La pierre devient glissante, surtout après la pluie. Des baskets ou des chaussures de marche sont beaucoup plus sûres.
• Visiter à midi. Le soleil tape directement sur l'escalier entre 11h et 14h. Pas d'ombre, pas de brise. Allez-y tôt ou tard.
• S'attendre à un complexe grandiose. Ce n'est pas le Bai Dinh ou le Temple de la Littérature en termes d'échelle. C'est un sanctuaire local avec une énergie locale — ajustez vos attentes en conséquence.

Note finale

Le Den Thuong ne sera pas le point culminant d'un voyage dans le nord du Vietnam — ce titre revient probablement aux rizières en terrasse de Sapa ou aux cols de montagne de Ha Giang. Mais c'est une halte ancrée dans le réel : un lieu authentique où les gens prient vraiment, avec une vue qui vous rappelle que Lao Cai est bien plus qu'un simple point de transit. Cela vaut bien l'heure passée sur place.