Dong Cao : Guide du voyageur vers les prairies du Nord

Dong Cao se situe à environ 600 mètres d'altitude, sur un plateau herbeux qui ne ressemble en rien au reste du delta du fleuve Rouge. C'est le genre d'endroit où les citadins de Hanoi viennent passer le week-end pour dormir sous tente, cuisiner au feu de bois et se réveiller avec le brouillard qui déferle sur des collines rappelant davantage la Mongolie centrale que le nord du Vietnam.

Qu'est-ce que Dong Cao exactement ?

Dong Cao est une prairie naturelle s'étendant sur plusieurs sommets dans ce qui était autrefois la province de Bac Giang — désormais intégrée à la province élargie de Bac Ninh après la récente fusion administrative. Le plateau couvre environ 200 hectares de terrain vallonné dans la commune de Thach Son, avec une herbe tendre, des pins clairsemés et des vues dégagées à 360 degrés. Il n'y a pas de porte d'entrée, pas de billetterie et très peu d'infrastructures. C'est tout l'intérêt du lieu.

Les habitants y font paître leur bétail depuis des générations. Le nom se traduit approximativement par « champ d'herbe », ce qui est on ne peut plus littéral. Au cours de la dernière décennie, c'est devenu l'un des lieux de camping les plus populaires pour les habitants de Hanoi souhaitant s'évader de la ville sans avoir à conduire six heures jusqu'à Sapa ou Ha Giang. Le week-end, vous verrez des grappes de tentes. En semaine, vous pourriez bien avoir toute la colline pour vous seul.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Dong Cao attire un type de voyageur bien précis : celui qui préfère s'asseoir sur une colline avec une bière plutôt que de cocher une liste de pagodes. Le paysage est vraiment inhabituel pour cette partie du Vietnam : pas de rizières, pas de karsts calcaires, juste des collines vertes ondulantes qui brillent d'un éclat doré à la lumière de fin d'après-midi. C'est un endroit pour des matinées lentes, des dîners au coin du feu et le genre de silence que l'on oublie quand on est resté trop longtemps à Hanoi.

C'est aussi facile d'accès. Assez proche de Hanoi pour une escapade d'une nuit, assez isolé pour avoir l'impression d'être parti loin.

Le meilleur moment pour visiter

La période idéale se situe de septembre à novembre. L'herbe est encore verte après les pluies estivales, les températures oscillent entre 20 et 25°C en journée, et le ciel a tendance à être dégagé. Octobre est sans doute le meilleur mois : nuits fraîches, faible humidité et lumière dorée.

De mars à mai, c'est également une bonne période. Le printemps apporte des fleurs sauvages et des températures agréables, bien que la brume puisse parfois masquer la vue.

Évitez juin à août si vous n'aimez pas la chaleur et les averses soudaines. L'herbe est luxuriante, mais les orages d'après-midi arrivent vite et le plateau est totalement exposé — aucun abri. De décembre à février, il fait froid et venteux au sommet. Les températures peuvent descendre en dessous de 10°C la nuit et l'herbe devient brune. Prévoyez des vêtements chauds si vous y allez en hiver.

Comment s'y rendre depuis Hanoi

Dong Cao se trouve à environ 80 km au nord-est de Hanoi, et le trajet prend environ 2 à 2h30 selon le trafic et votre capacité à trouver votre chemin sur le dernier tronçon.

En moto, c'est l'option la plus courante. Prenez la route nationale 1A vers Bac Ninh, puis bifurquez vers le nord en direction de la ville de Bac Giang et suivez les routes provinciales vers la commune de Thach Son. Les 10 derniers kilomètres sont constitués d'une route en béton étroite serpentant à travers les villages, puis d'un chemin de terre montant vers la colline. Un plein depuis Hanoi coûte environ 80 000 à 100 000 VND.

En voiture, vous pouvez prendre l'autoroute Hanoi-Bac Giang pour réduire la portion routière à environ une heure, mais vous devrez tout de même naviguer sur les routes rurales à la fin. Aucun bus public ne dessert directement Dong Cao. L'arrêt de bus le plus proche avec un service régulier est la ville de Bac Giang (à environ 30 km), d'où vous devrez organiser un « xe om » (moto-taxi) pour environ 150 000 à 200 000 VND l'aller simple.

Si vous réservez une voiture via Grab depuis Hanoi, attendez-vous à payer entre 500 000 et 700 000 VND pour un aller simple. Il sera difficile de trouver un chauffeur pour le retour depuis le sommet ; organisez votre transport à l'avance.

Photo par Du Tử Mộng sur Pexels

Que faire

Camper pour la nuit

C'est l'activité principale. Apportez votre propre tente ou louez-en une auprès des vendeurs locaux qui s'installent parfois au pied de la colline le week-end (environ 200 000 à 300 000 VND par tente). Choisissez un emplacement sur la crête la plus haute pour profiter du vent et de la vue. Le coucher et le lever du soleil depuis le plateau sont les deux moments qui justifient le voyage.

Randonner sur la crête

Un sentier informel longe la colonne vertébrale du plateau sur environ 3 km. Il n'est pas balisé, mais le terrain est suffisamment ouvert pour qu'il soit difficile de se perdre. La marche prend environ une heure à un rythme détendu, avec des vues à 360 degrés sur les vallées environnantes. Portez des chaussures adaptées : l'herbe cache un sol irrégulier et quelques rochers.

Visiter la forêt de pins

Sur le versant est, une forêt de pins plantée offre de l'ombre et une atmosphère différente de la prairie ouverte. C'est à 15 minutes de marche de la zone de camping principale. Idéal pour une pause à la mi-journée quand le soleil est au zénith.

Explorer les villages environnants

La route traverse de petites communautés agricoles. Si vous vous arrêtez pour discuter — même avec un vietnamien de base ou Google Translate — les habitants sont généralement amicaux. Vous verrez du riz sécher sur les routes, des poulets partout et ce type de vie rurale qui disparaît rapidement autour de Hanoi.

Faire voler un cerf-volant

Sérieusement. Le plateau bénéficie d'un vent constant, surtout l'après-midi. Les locaux apportent des cerfs-volants, et il y a quelque chose de satisfaisant à se tenir sur une colline sans rien d'autre que l'herbe et le ciel autour de soi. Vous pouvez acheter un cerf-volant basique dans la ville de Bac Giang pour 30 000 à 50 000 VND.

Où manger à proximité

Dong Cao ne possède aucun restaurant. La plupart des campeurs apportent leur propre nourriture et cuisinent sur des réchauds portables ou au feu de camp (apportez du charbon de bois, le bois mort est limité sur le plateau).

En montant ou en redescendant, arrêtez-vous dans l'une des petites villes pour un « pho » ou un « bun cha ». Il existe quelques établissements familiaux le long de la route provinciale près de Thach Son qui servent des bols simples mais honnêtes pour 30 000 à 40 000 VND. Dans la ville de Bac Giang, cherchez des « banh cuon » : ces rouleaux de riz à la vapeur y sont préparés frais sur les étals de rue, fins et soyeux, servis avec des échalotes frites et une sauce. Une assiette coûte environ 25 000 à 35 000 VND.

Si vous repassez par la ville de Bac Ninh, prenez un café vietnamien dans l'un des cafés près de la vieille ville avant de reprendre l'autoroute.

Où séjourner

La plupart des gens campent, ce qui est gratuit (personne ne fait payer l'accès à la colline). Si les tentes ne sont pas votre tasse de thé :

• Homestays près de la base : Quelques familles dans les villages environnants proposent des chambres basiques pour 200 000 à 350 000 VND par nuit. Ne vous attendez pas à l'eau chaude ou à la climatisation. Renseignez-vous à votre arrivée, ils ne sont pas listés sur Booking.com.
• Hôtels de la ville de Bac Giang : Les hôtels économiques à Bac Giang coûtent entre 300 000 et 500 000 VND par nuit avec climatisation, wifi et eau chaude. Cela vous place à environ 30 km de Dong Cao.
• Ville de Bac Ninh : Plus d'options ici, y compris quelques hôtels de milieu de gamme entre 500 000 et 800 000 VND, mais vous augmentez la distance.

Photo par Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Conseils pratiques des locaux

• Apportez de l'eau. Il n'y en a pas sur le plateau. Prévoyez au moins 2 litres par personne, plus si vous cuisinez.
• Emportez vos déchets. Dong Cao a un problème de pollution les week-ends. Ne l'aggravez pas.
• Apportez un coupe-vent. Même pendant les mois chauds, le sommet devient venteux après le coucher du soleil.
• Chargez votre téléphone avant de partir. Pas de prises électriques sur la colline. Une batterie externe est essentielle si vous passez la nuit.
• Téléchargez des cartes hors ligne. Le signal mobile est faible, voire inexistant sur certaines parties du plateau.

Erreurs courantes à éviter

• Y aller pour une excursion d'une journée. C'est possible, mais vous passerez plus de temps à conduire qu'à profiter de la colline. C'est la nuit sur place qui rend Dong Cao intéressant.
• Arriver sans nourriture ni eau. Il n'y a nulle part où acheter des provisions à distance de marche de la zone de camping.
• Sous-estimer la route finale. Le dernier tronçon est difficile : gravier meuble et sections raides. Si vous êtes sur un scooter semi-automatique, allez-y doucement. Les grosses motos de tourisme passent sans problème.
• S'attendre à des installations. Pas de toilettes, pas de douches, pas de poubelles. Prévoyez en conséquence.

Notes pratiques

Dong Cao est une escapade idéale pour une nuit depuis Hanoi : partez le samedi matin, campez une nuit, revenez le dimanche. Combinez cela avec un arrêt dans la ville de Bac Ninh au retour si vous voulez couper le trajet. Gardez des attentes simples : ce n'est pas un complexe hôtelier, c'est une colline avec de l'herbe et du ciel. C'est suffisant.